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　　位於帝都某個區塊的高級住宅區，廣闊的土地上林立著建築老舊卻堅固、豪華的宅邸。這些古色古香而絕不過時的房屋裏的居民，當然大多數都是貴族。

　　貴族的宅邸是一種社會地位的象徵，捨不得浪費錢而不裝飾宅邸的人，在貴族階級當中會淪為笑柄。

　　日常用品、珠寶、衣物、宅邸、庭園——這些裝飾華美的事物，在名為貴族社會的戰場上就等於軍事力量。因為這些事物不只能顯示財力，還能如實傳達門路的廣度與深度。光是住在窮酸的宅子裏，就會被人瞧不起。所以除非是對政治毫無興趣的軍人性情，貴族們總是爭先恐後地修飾自己與自家的門面。換個說法就像是軍事上的示威行為，但也只有擁有足夠力量的人才能這樣做。

　　舉目四望，會注意到一些現象。

　　這裏在帝都屬於治安非常良好的地區，稱得上環境清幽。然而，這附近的寧靜，除了治安之外似乎還有其他原因。很多住宅都沒有居民的氣息。

　　實際上，這些宅邸裏的確沒人住。它們是被鮮血皇帝剝奪身分，無法繼續保留宅邸的前貴族脫手的空屋。

　　在這些林立的空蕩蕩房子當中，還有一幢豪宅仍有人居住。但外牆缺乏整修，庭院的樹似乎也疏於修剪。

　　在這幢豪宅的會客室，愛雪的雙親迎接表情僵硬的她回來。兩人的面容都呈現著貴族該有的風範，身上穿著上等的服飾。

　　「喔，你回來了，愛雪。」

　　「你回來了。」

　　愛雪在回答兩人之前，視線先看到放在桌上的玻璃工藝品。那是款經由工匠精雕細琢的酒杯，散發出高級品特有的典雅氣質。

　　愛雪的臉頰一陣抽搐，因為家裏以前沒有看過這個東西。

　　「——那是？」

　　「喔，這是知名藝術家約翰……」

　　「——我不是在問這個。家裏以前沒有這個東西，怎麼會有這個？」

　　「因為這是今天早上買的啊。」

　　聽到父親輕鬆的——好像在講今天天氣的口吻，愛雪的身子搖晃了一下。

　　「——多少錢？」

　　「唔……記得好像是十五枚金幣，很便宜吧？」

　　愛雪頓時垂頭喪氣。才剛拿這次的訂金還了一部分債，債務竟然又增加了，論誰都會沮喪的。

　　「——為什麼要買？」

　　「身為貴族，不花錢買這類東西會淪為笑柄的。」

　　父親驕傲地笑著，讓愛雪忍不住用懷有敵意的眼神看著他。

　　「——我們家已經不是貴族了。」

　　這句話讓父親的表情變得僵硬，他脹紅了臉。

　　「不對！」

　　父親一拳用力捶在桌上，發出「碰」的一聲。或許該說幸運的是，因為會客室的桌子夠厚，因此玻璃酒杯絲毫沒有震動。雖然愛雪覺得摔碎算了，但就算摔碎，父親也絕對不會感到後悔。他只會覺得不過就是十五枚金幣罷了。

　　愛雪正在壓抑焦躁感時，父親還口沫橫飛地罵個不停。

　　「只要那個該死的白癡嗝屁，我們家馬上就能恢復貴族的地位！我們可是支持帝國百年以上，歷史悠久的貴族。怎麼可以說斷就斷！這是為了恢復地位的投資！再說像這樣誇耀力量，還可以讓大家看到我們家不會向那個白癡屈服！」

　　真是愚蠢。

　　愛雪如此評斷激動到鼻子噴氣的父親。那個白癡指的應該是鮮血皇帝吧，但可以想見憑愛雪家這點程度，皇帝根本不會放在眼裏。再說想還以顏色也不該用這臺方式，應該有更好的手段才對。

　　井底之蛙，看不見外界的一切。

　　愛雪無力地搖頭。

　　「你們倆別吵了。」

　　母親優哉遊哉的語氣，讓互不相讓的愛雪與父親暫時停戰。

　　母親站起身，將一個小瓶子遞給愛雪。

　　「愛雪，我幫你買了香水喔。」

　　「——多少錢？」

　　「三枚金幣。」

　　「這樣啊……謝謝。」

　　一共十八枚金幣，愛雪一邊在心裏計算一邊向母親道謝，收下沒裝多少液體的小瓶子，小心翼翼地收進口袋裏。

　　以愛雪的立場，很難用冷眼看母親。因為買香水或化妝品，就某個角度來說算是買得很正確。

　　打扮得漂漂亮亮，參加有格調的宴會，被財力雄厚的貴族看上眼。女人的幸福就是結婚與生兒育女，這種想法從貴族的觀點來看相當正確。為了這個目的而買化妝品做投資，不能說是錯誤的行為。

　　但就算如此，她還是覺得以家裏現在如此拮据的情況，還買香水也太誇張了。再說三枚金幣，都可以供平民的三人家庭過一個月了。

　　「——我已經說過好幾次，不應該揮霍浪費。只能花最低限度必要的生活費。」

　　「所以我不是說了嗎！這是必要的花費！」

　　愛雪疲累地看著氣到臉上滿是紅斑的父親。這問題已經吵過好幾次，最後都不了了之。會走到這一步，愛雪也有責任。若是能早點使出一些強硬手段，或許就不會弄成這樣，也不會給「四謀士」的成員造成困擾了。

　　「——我不會再拿錢回來了。我要帶妹妹離開這個家，到外面生活。」

　　父親聽到她平靜的聲音，變得氣急敗壞。看來他好像還有點腦袋，知道沒人拿錢回來會有什麼下場。愛雪冷酷地如此想。

　　「你以為你能過至今的生活，是托誰的福？」

　　「——我已經報恩報夠了。」

　　愛雪斬釘截鐵地說。至今交給家裏的錢已經有相當高的金額。而這些錢是從冒險中賺來。用來與同伴們一起變強的費用。沒錯，每個人要怎麼使用報酬的確是各人的自由，但大家都有默契，大半金額都會用來強化自己的實力。

　　看到愛雪老是不買新的裝備，同伴們是怎麼想的呢。

　　不強化武裝，就表示有一個同伴永遠一樣弱。

　　然而「四謀士」的成員們從來沒對愛雪說過什麼。愛雪太依賴他們的好意了。

　　愛雪目光如炬地瞪著父親。承受著她意志堅定的目光，父親顯得有點畏縮地別開視線。這是當然的。撐過無數生死邊緣的愛雪，不可能輸給區區一個愚蠢的貴族。

　　瞥了不敢再說話的父親一眼，愛雪離開了房間。

　　她反手關上門，歎了一口氣。仿佛抓准了這個時機，一個聲音叫住她。

　　「小姐。」

　　「——詹姆士，怎麼了？」

　　是長年侍奉家裏的管家詹姆士。那張滿是皺紋的臉表情僵硬，緊張萬分。愛雪馬上想到了原因。因為他自從父親失去了貴族地位以來，就時常露出這種表情。

　　「我很抱歉要告訴小姐這種事，可是……」

　　愛雪舉起手來打斷了他。兩人認為這事不適合在會客室門口談，於是走到離遠一點的位置。

　　愛雪從懷裏拿出小皮袋，把它打開。裏面閃耀著各種不同的光輝，最多的是白銀光輝，其次是銅，最少的是黃金。

　　「——這些夠暫時應急嗎？」

　　詹姆士收下皮袋，看看裏面的硬幣，神色和緩了一些。

　　「薪資加上還錢給商人……我想應該撐得過去，小姐。」

　　「——那就好。」

　　愛雪也安心地歎了口氣。雖然是負債經營，但還撐得過一時。

　　「——沒辦法阻止父親嗎？」

　　「沒辦法。賣家是帶著認識的貴族一起來的，我中間曾向老爺提過幾次，但還是……」

　　「——這樣啊。」

　　兩人都歎了口氣。

　　「——我想問一件事。如果遺散現在雇用的所有傭人，最少要準備多少遺散費？」

　　詹姆士略為睜大雙眼，落寞地微笑。表情當中沒有震驚之色，表示他早也做好心理準備了吧。

　　「我明白了，我會估算一下金額，再交給小姐。」

　　「——麻煩你了。」

　　這時，傳來一陣噠噠噠的輕快腳步聲。不用看也知道是誰。

　　愛雪嘴唇的線條略為和緩，回頭一看，只見一個身影跑了過來。對方沒放慢速度，就這樣一頭撞進愛雪的懷裏。

　　撲向愛雪的，是個身高還不到一百公分的小女孩，年紀大概五歲上下吧，眼角形狀跟愛雪非常相像．這個小女孩好像很不滿地嘟起粉紅色的臉頰。

　　「好硬～」

　　這並不是在說她撲進愛雪的懷裏後，嫌她胸部太平。

　　用大量皮革製成的冒險用服裝具有優秀的防禦能力。尤其是胸部到腹部一帶，使用的是硬皮革。她撲到這個地方，一定會覺得臉撞扁了。

　　「——撞得痛不痛？」

　　愛雪摸摸小女孩的臉，撫摸她的頭。

　　「嗯，不痛，姊姊！」

　　小女孩開心地微笑，愛雪也對自己的妹妹露出笑容。

　　「……那麼我先退下了。」

　　目送不想打擾兩人的管家離去，愛雪摸了摸妹妹的頭。

　　「烏蕾……在走廊上奔跑……」

　　講到一半，愛雪又把話咽了下去。貴族千金在走廊上奔跑實在太粗魯，可是愛雪也對父親說過，他們已經不是貴族了。既然如此，在走廊上奔跑又有何妨？

　　愛雪一邊思考，手也沒停下，頭髮被摸得亂糟糟的小女孩發出天真無邪的笑聲。愛雪看看周圍，確定另一個人並沒有一起過來。

　　「——庫蒂呢？」

　　「在房間！」

　　「這樣啊……我有件事想跟你們說，我們一起去房間吧。」

　　「嗯。」

　　妹妹開朗的笑容。保護這份笑容是自己的職責。愛雪心中產生這種強烈感受，握住妹妹的小手。

　　從此愛雪的手心還小的手上，傳來暖暖的體溫。

　　「姊姊的手手好硬喔。」

　　愛雪看看自己空著的另一只手。在冒險當中好幾次割傷，變粗硬的手，已經不是貴族千金的玉手了。但她並不後悔，因為這雙手正是與朋友——「四謀士」的同伴們一同活過的證據。

　　「可是我最喜歡姊姊的手了！」

　　妹妹的雙手緊緊握住了自己的手，愛雪展露微笑。

　　「——謝謝。」

　　●

　　帝都北市場一如往常地朝氣蓬勃。不過，由於很少有一般民眾到這裏買東西，因此不像人擠人的中央市場，在這裏可以邊走邊逛攤販，也不會撞到人。

　　抵達市場的赫克朗與羅伯戴克看見熟悉的景象，肩膀的力道放鬆下來，兩人開始閒逛。

　　輕鬆自在的態度彷佛腦中沒有戒心這兩個字，這是因為北市場沒有扒手或強盜——也許這裏是整個帝都當中治安最好的場所。

　　「那麼赫克朗，總之要買些什麼呢？」

　　「先買治療用道具，預算上我希望能買到輕傷治療的短杖，看情況也可以買中傷治療的短杖……不要買使用次數剩下一半的，聽說我們要去的是墳墓，所以可能會用來攻擊不死者。再來是抵抗不死者的基本配備，抗毒與抗疾病系的道具。最好也能做好抵抗負向能量與非實體不死者的對策……永久性道具太貴了，所以買寫了這類魔法的卷軸也行，只是……」

　　短杖是注入了幾次相同魔法的道具，使用一次魔法的費用算起來會比卷軸便宜。因此如果是療傷等冒險常用的魔法，買短杖會比較省錢。

　　「原來是這樣啊。我原本猜想你是來買禮物的，我以為你找我一起來，是想聽我的意見。」

　　「禮物？」

　　「……沒什麼，赫克朗，拿出幹勁挖寶吧。」

　　「……呃，喔。」

　　在這個市場擺攤的店家賣的幾乎都是些破銅爛鐵。

　　大多是在只有一塊薄板的展示臺上，就放著一個道具。而且很少會是新品，每個看起來都舊舊的，要不就是破破爛爛的二手貨。

　　這種店的商人差不多部有點戰鬥實力，胳臂粗壯，要不然就是打扮得像魔法吟唱者，比起講價或定價，似乎更擅長戰鬥。

　　乍看之下會以為是保鑣在看店，其實他們自己就是攤販的老闆。只不過，他們只有今天一天是店老闆，平常都是做冒險者或工作者維持生計。換句話說，就是赫克朗與羅伯戴克的同行。

　　他們到這裏來販賣自己以前使用的道具，或是在冒險途中發現，但小隊裏沒人能使用等用不到的道具。與其賣給魔法道具專賣商或是魔法師工會，倒不如自己找到買主談債錢，還可以省下仲介等手續費，對買賣雙方都有很大好處。就算考慮到要向工商工會繳納些許擺攤費，也還是有賺。

　　因為這些原因，很多冒險者或工作者都會像赫克朗他們這樣，先來這邊挖寶。甚至有人在逗留帝都的期間天天報到，想找到好東西。

　　而這也是北市場犯罪者較少的理由。有誰明知道不好惹，還敢故意找戰鬥專家下手呢。

　　兩人逛了一會兒攤販，臉色雖然不陰沉，但也不怎麼開朗。

　　「沒有耶。」

　　「沒有呢。」

　　既然賣的都是些不要的道具，大部分也都是赫克朗他們用不到的道具。如果是比兩人等級低的冒險者或是初出茅廬的工作者，有些道具或許可以買，但很遺憾，對兩人來說——就算考慮到同伴的需求——也沒有任何想要的道具。

　　「真是遺憾，或許還是到一般店家去買比較快。」

　　「反正來也只是想撿便宜而已，找不到也沒辦法。哎，這種不起眼的省錢法是儲蓄的第一步啦。」

　　「儲蓄啊……赫克朗，你覺得會變成怎樣？」

　　「你只講這樣，我若能聽懂，就能當超高位階的魔法吟唱者了……你是說愛雪吧？」

　　「你這不是聽懂了嗎。」

　　「哎，聽前後文就能猜到八成了。」

　　「那你知道我想說什麼嗎？」

　　「……你大概是想說，這次也許是最後一次冒險，對吧？」

　　「請不要講得這麼不吉利。」羅伯戴克苦笑。「不過雖不中亦不遠矣，愛雪小姐說要把妹妹帶走，由自己撫養，如果是這樣，要再出來冒險就不容易了。」

　　「是啊。她應該會利用一技之長，或者該說找份不用冒險也能賺錢的工作吧。」

　　「要找工作應該不難，她是第三位階的魔法吟唱者。雖然不知道她的家人——她有幾個妹妹，不過三四個人應該還養得起。」

　　「嗯，我想也是，所以她才敢說要自己撫養。」

　　「這樣一來，有問題的就是我們了。愛雪小姐這個魔法師一旦退出小隊，該找誰來補空缺才好？」

　　「會不會路邊就掉了一個第三位階的魔力系魔法吟唱者？」

　　「要做夢請到床上去做……如果我們是冒險者，就可以請工會替我們問了……要自己找的話，可是得看運氣的。」

　　兩人面面相覷，不約而同地歎了口氣。

　　失去了同伴，同伴跟不上小隊，或是只有自己的實力超出小隊其他成員。遇到這種情況時，冒險者或工作者都會退出小隊，這絕菲什麼稀奇事。從頭到尾都隸屬於同一支小隊的情形相當罕見，大多都會換兩三次小隊。

　　赫克朗、羅伯戴克與伊米娜也是如此。

　　不過，話雖如此，卻也不代表能夠輕易找到一個魔力系魔法吟唱者——而且還是能使用到第三位階，但目前沒有同伴的工作者。

　　「還是讓第二位階的魔法吟唱者加入，再來鍛鏈他？」

　　「那應該是最終手段吧，最好可以不用這樣做。」

　　「想挖角也很難呢。因為會成為工作者的人，常常都是些人格有缺陷的傢伙，隨便找人加入要是引發問題就不好了。比方說戰鬥狂什麼的。」

　　「……就這層意義來說，我們可以說是奇跡呢。」

　　「我們這支小隊說穿了，每個成員都只是單純想要錢，很少有人像我們這樣呢。不過愛雪是後來聽到傳聞才加入的，所以有點不一樣就是了。」

　　「愛雪小姐來的時候，我們正好在考慮最後一個要找誰吧。」

　　羅伯戴克的眼神彷佛望向遠方，赫克朗覺得自己八成也是一樣的眼神。

　　「我還記得自己那時候喝的是什麼飲料呢……愛雪小姐實在來得正是時候，甚至讓我覺得是天神命令我們組成這支小隊的。」

　　「哦，那還真厲害，我可沒記得那麼清楚。羅伯那時候喝了什麼？」

　　「水。」

　　「不就跟平常一樣嗎……你真的是滴酒不沾耶。不過要是跟伊米娜一樣愛喝，那也很麻煩就是了。」

　　「沒辦法啊，誰叫我不會喝酒。伊米娜小姐的酒品差也是一個問題呢……」

　　「唉，畢竟羅伯你只要一杯酒下肚，臉色就會由紅轉青，再由青轉白嘛。要不是用了魔法解毒，第一次喝酒那時候真不知道會變成怎樣。」

　　「也許在這裏的就不是我，而是別人了，畢竟也有人酒精中毒而死的。」羅伯戴克聳聳肩。「回到原本的話題吧。如果愛雪小姐退出，你打算怎麼辦呢？小隊有可能解散嗎？」

　　「……如果湊不到成員，也只能解散了吧。三個人冒險實在太危險了……還是要回去當冒險者？」

　　「我可不想再當回那個救人還得聽神殿意旨的可憐蟲了。如果要那樣，我寧可引退。」

　　「引退啊……或許也不錯喔。」

　　「我已經存了一筆錢，希望可以從事能夠成為別人的力量，幫助弱者的工作。到開拓村一邊耕田一還當個業餘神官也不錯。赫克朗你呢？」

　　「我還沒拿定主意呢。」

　　羅伯戴克揚起嘴角。

　　「……一個人決定不太好吧。」

　　赫克朗一時無法理解羅伯戴克這句話的意思。最後終於瞭解了他想說什麼，赫克朗臉部一陣抽搐。

　　「——我說你啊！」

　　「呵呵……」那笑容真夠邪惡的。「你以為我都沒發現嗎？」

　　「啊～啊～啊～啊～！不是啦，我不是有意瞞著大家。你想嘛，就是找不到機會，對不對……原來是這個意思啊，送禮物啊。」

　　「是誰先告白的？」

　　「喂，羅伯！你看那邊。」

　　赫克朗用手指指著的，是一對正在看豪華帳篷內商品的二人組。

　　一個是身穿漆黑鎧甲的戰士。背後垂掛著深紅披風，背著巨大寶劍。

　　「話題轉得可真硬……好吧，也罷。晚一點我再好好問你。嗯～裝備品都很高檔，如果本人也不輸給裝備，那應該是個實力堅強的戰士了。是你見過的人裝備著新武器或防具嗎？」

　　「不清楚，不過我覺得那人以前應該沒在帝都出現過。因為你看，他旁邊不是站著一位小姐？被他擋住了就是。我沒看過那位小姐。」

　　「角度正好擋住了，看不清楚啊。她與伊米娜小姐誰比較美？」

　　「——別再講那個話題了啦，這要我怎麼說出口啊！……老實說，那邊那個女的比較漂亮。」

　　「伊米娜小姐可是個大美人喔！而且都說情人眼裏出西施，如果連赫克朗你都這麼覺得的話……原來如此，兩人都是旅人，或是來自外地的冒險者吧。再來也有可能是把據點移到帝都的新隊伍。」

　　「可是，他們在選購生活用的魔法道具耶，這樣不是很奇怪嗎？」

　　那個豪華帳篷裏放了各式各樣的魔法道具。不過，那些都不是冒險者或工作者會用到的魔法道具，而是日常生活用品。比方說在箱子裏產生寒氣，讓箱內食品保鮮的冰箱。或是吹風讓人涼快的風扇。

　　這些道具很多都是兩百年前，人稱「光說不練的賢者」的牛頭人提出的創意。

　　那名戰士雖然提出了各種道具的創意，但既沒有能力做出來，也完全無法解釋道具為何呈現這種形狀，又有著什麼樣的原理，所以才會得到這個別名。

　　不過，那人似乎是位超一流的戰士，留下了許多難以采信的傳說，例如斧頭一揮就能掀起龍捲風，插進大地就能引發地裂等等。此外他還因為說動了只把人類種族當成糧食的牛頭人大國，將人類種族的地位提升到勞動奴隸階級而聞名。

　　像這種亞人類設計的，難以帶去冒險的生活用品系魔法道具，一般以旅店為家的冒險者竟然會想要，真是稀奇。

　　「也沒那麼奇怪。帝國的魔法技術算是很先進的，這種道具的價格比其他國家便宜，他們大概是覺得就算得費點工夫帶回去，也還是划算吧。」

　　「啊，原來如此。對喔，也有這種可能。」

　　「以我們為標準去想是很奇怪，但從旅人的角度想，我覺得也沒什麼好奇怪的。」

　　「嗯，的確。用這種角度去想，就能理解那人為什麼挑得那麼認真了。」

　　身穿鎧甲的戰士非常仔細地對那些魔法道具東摸摸西弄弄。他把門打開又關上，拿起來又翻過來。彷佛能看到招呼客人的商人額頭上流下汗水。

　　「我們也像他那樣認真地選購道具吧。」

　　「說得對。」