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　　窩囊的人生。

　　快步趕路的扎克心裡如此想著，自己的人生實在是夠窩囊。

　　在王國村落中當農民，實在稱不上幸福。

　　辛苦耕種、努力打拚的成果全被領主剝奪。如果收成一百，被拿走六十還可忍耐，只要有四十的收成，即使貧窮還是能勉強活下去的。

　　但收成一百被拿走八十的話，問題可就大了。收成四十都只能勉強餬口了，如果只剩下二十，今後的生活絕對很難過。

　　收成只剩下二十的那一年，扎克在忙完一天的辛苦農活，精疲力竭地回家後，發現妹妹不見了蹤影。

　　當時年紀還小的扎克根本不知道發生了什麼事，明明疼愛的妹妹失蹤了，父母卻完全不去尋找。扎克如今十分清楚原因，應該是被賣掉了。奴隸買賣現在已經在黃金公主的努力下被廢止，但在當時的王國中相當普遍。

　　因此，每當扎克買春，和娼婦擦身而過時，都會不禁直視對方的臉。他當然不認為這麼做剛好會找到妹妹，即使找到也不知道該說什麼才好。但就算如此，還是會忍不住尋找。

　　在如此惡劣的貧窮生活中，還有一項沉重的徵兵義務需要履行。

　　隨著王國定期向帝國出兵，王國會徵召村落的壯丁，派他們前往戰場。失去壯丁一個月，對村落的勞動力會產生很大影響。不過，也有一些人會對徵兵這件事感到幸運。

　　因為人口減少，代表家人的糧食消耗量減少，而且，被徵召的年輕人還可以獲得王國配給的糧食，有些人甚至因此才首次體驗到飽餐的滋味。

　　但好事也僅限於此。即使拚命戰鬥，如果不是立下汗馬功勞，根本不會獲得獎勵。不對，有時候即使立下汗馬功勞也不會受到褒獎，只有真正幸運的人才可能獲得獎勵。回到村落後，因為之前有段時間少了人手工作，還要面臨來年生產量減少這個絕望的事實。

　　扎克過去遇到兩次徵兵，第三次時讓他的命運發生了轉變。

　　那次的戰爭一如既往，只發生了一些小規模的戰鬥就畫下句點，幸運保住一命的扎克正打算回家時，停下了腳步。他看著手中的武器，突然一道天啟湧現腦海。

　　與其回村落，還不如去過另一種生活。

　　不過，區區一介農夫，當兵時又只受到一些簡單訓練的扎克，對於嶄新的人生並沒有太多選項。

　　沒有優越的身體能力，更不用說那種只有少數人才有的與生俱來的特別能力。學到的知識也只有耕種——什麼時候播什麼種會比較好，僅此而已。

　　這樣的扎克採取的行動就是帶著唯一的王牌，也就是王國暫時配給的武器逃走。不曾想過如果自己逃走，會不會對父母造成困擾，因為他們將妹妹賣掉——即使是為了讓其他家人活下去——扎克也已經對父母不再有愛了。

　　沒有背景又人生地不熟，怎麼可能輕易脫逃！不過，能夠遇到幫助自己脫逃的人，說是幸運也算是幸運吧。

　　幫助他脫逃的人是傭兵團。

　　當然，對傭兵團來說，只是一介農夫的扎克，並沒有太大的價值。不過，因為戰爭而失去了許多成員的傭兵團，也想要趕快回覆規模。

　　因為這個緣故，傭兵團輕易地讓扎克加入了。但這個傭兵團並不是什麼正經的集團，戰爭時以傭兵身份替人打仗，非戰爭時就化身為強盜。

　　在此之後，扎克的生活實在不足為外人道也。

　　有比沒有好，搶奪者比被搶奪者好。與其自己哭，還不如讓別人哭。

　　扎克過的就是這種生活。

　　他並不覺得有錯，並不覺得後悔。

　　每次聽到受難者發出哀號，扎克便更加深信不疑。

　　扎克在貧民區中奔跑，拚命奔跑在比日落時還要赤紅的世界中。

　　由於離開旅店後就不斷奔跑，他此刻已經氣喘吁吁，額頭也滲出汗水，疲勞感產生想要休息的慾望，告訴自己該稍微歇歇了。但時間緊迫，扎克還是鞭策著疲憊的身軀，繼續奔跑下去。

　　這時候，當扎克以一個大角度轉過一個轉角時——

　　「好危險喔——」

　　似乎剛好正在轉角處的一個人影嘟噥了一句，伴隨著咔啦的金屬聲大動作翻身。

　　這突如其來的意外讓扎克嚇了一跳，往跳開的黑影望過去。

　　眼前是一位五官端正的女子。因為她身上穿著一件黑色披風，像是融入影子般，但閃閃發亮的紫色眼瞳帶著好奇心，筆直地望向扎克。

　　疲憊而失去耐性的扎克帶著怒火向對方大吼：

　　「這是我的台詞吧！很危險耶！走路看前面好嗎！」

　　女子似乎對於扎克帶著威嚇口氣的大吼一點兒也不害怕，臉上露出冷笑。

　　令人汗毛直豎的冷笑讓扎克不禁後退，沒有勇氣拔出藏在懷裡的武器，就像是被獅子盯上的老鼠一樣。

　　剛才在女子飛身退後時聽到的金屬聲，或許是來自她身上的鎧甲吧。

　　身負武裝的女子，或許是冒險者吧。

　　——找錯了吵架對象。

　　扎克的腦中發出危險信號，同時也冒出這個想法。

　　他並不會因為對方是女性所以會很弱之類的理由瞧不起她。扎克自己也知道，存在只由女性成員所構成的強大隊伍。因為他還記得，曾經從所屬傭兵團的最強者口中，不經意地聽過這件事。

　　反觀扎克，即使隸屬於傭兵團，但在所有武裝成員中，說他是實力最低的一個也不為過，所以他才會負責這種工作。

　　因為奔跑而滲出來的汗水，此時由於扎克對自己採取的行動感到後悔，而逐漸變成了另一種汗水。

　　正當扎克的臉上毫不掩飾地露出恐懼表情時，女子的笑容突然變得不再恐怖：

　　「嗯，算了。因為也沒什麼時間了。不過，如果下次再讓本小姐遇到，就要讓你吃點苦頭喔——」

　　女子以輕鬆的口氣撂下這句話後就往旁邊繞過去。感興趣的扎克往對方走去的方向望去，他想起眼前那個地方是貧民區中罕見的沒有任何人居住的區域。

　　都這麼晚了，一個美女要去那裡做什麼呢？雖然感到好奇，但現在還有更重要的事在等著自己，扎克斬斷內心的好奇，再次邁開腳步。

　　不久，扎克來到貧民區中充斥著許多破舊小屋的一角，稍微往四周瞄了一下，確認是否有人跟蹤。

　　夕陽慢慢西下，世界已經逐漸染成黑色，所以扎克重點確認是否有人躲在黑暗角落。來此之前已經確認過好幾次，但謹慎起見，最後還是再確認一次。

　　扎克滿意地點點頭，在門前調整呼吸的同時敲了三次門。接著，過了五秒後，又連續敲了四次。

　　發出這個約定好的暗號之後，立刻有了回應，吱嘎的木頭摩擦聲從門的另一側傳來，擋住觀察孔的板子被移開。可以看到一雙男人的眼睛在露出的洞中骨碌地轉動，確認站在門前的扎克。

　　「是你啊。喔，等一下。」

　　沒有等待扎克的響應，男子再次將觀察孔遮好。接著是一道開鎖的沉重聲音。大門稍微開啟。

　　「進來吧。」

　　房子裡散發出淡淡的腐臭味，這裡的環境和扎克剛才身處的地方簡直是天壤之別。希望鼻子能夠立刻習慣的扎克，利落地鑽進房子裡。

　　門一關，便可看到屋子又黑又小。

　　進門後立刻就是餐廳兼廚房的地方，僅僅擺了一張桌子。桌上點了一根蠟燭，稍微能夠照亮陰暗的室內。

　　散發出以暴力維生之人特有氣息的骯髒男子，拉了張桌邊的椅子重新坐下。男子的身材壯碩，胸肌也很厚實，可以從露在衣服外面的手臂和臉上看到一些淺淺的刀傷。椅子像慘叫般發出吱嘎聲，幾乎快被這男人的體重壓垮。

　　「喔，扎克。怎麼了，發生什麼事了嗎？」

　　「狀況有變……獵物好像要動身了。」

　　「啊！現在要動身嗚？」

　　扎克默默點頭回應。男子低聲抱怨「怎麼選這種時間啊……不會替我們著想一下」，同時伸手抓了抓蓬亂的頭髮。

　　「不能想辦法拖延一下嗎？」

　　「沒那麼簡單，因為是那個女的要求的。」

　　男子已經聽扎克說過好幾次那女人是個什麼樣的人，於是誇張地皺起臉來。

　　「那老爺子也稍微動動腦筋嘛，也不會爭取一下，夜路很可怕，會有恐怖強盜出沒之類的，真受不了……這種事連笨蛋都知道吧。啊，把馬車的車輪弄壞，拖到明天再出發如何？」

　　「沒辦法，已經在搬運行李進行準備了。快點下手解決比較乾脆吧？」

　　「嗯，這麼說也沒錯……」

　　男子望著空中沉思。

　　「那麼，大概什麼時候出發？」

　　「再過兩個小時以後吧。」

　　「那不是相當緊迫嗎？啊，該怎麼辦呢？等一下就進行聯繫……能夠使用的時間只有兩小時的話……雖然有點困難，但他們可是難得的獵物……」

　　男子掐指思考整體的時間行程。扎克只是默默聽著對方的行程計畫，低頭看著自己的手。

　　「那種有錢人很讓人火大對吧……」

　　扎克想起被稱為小姐的那位女子的纖纖玉手。

　　從事農活的人不會有那樣美麗的手，大家的手都因冰水而皸裂，因為揮舞鋤頭而粗厚，連指甲都歪七扭八。大家的手都是這副德行。

　　他心知肚明，這個世界並不公平。但是——

　　扎克歪起嘴角，露出牙齒淫笑起來：

　　「可以讓我玩玩那個女人吧。」

　　「不過你可要等我先玩完，而且我們還要勒索，所以嚴禁玩得太過火，也別讓對方傷得太嚴重了。」

　　男子露出下流的奸笑。可能是受到這個慾望的刺激，男子站了起來。

　　「好吧，決定幹了。我來聯絡團長。」

　　「我知道了。」

　　「我們會派十人左右到老地方埋伏。你也展開行動，讓對方在四個小時後到達那裡，如果沒到，我們就直接出擊，你好好安撫獵物，讓對方放下戒心吧。」