第一章　啟程

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　　坐落於巴哈斯帝國和裡·耶斯提傑王國之間，作為兩國界線的山脈——安傑利西亞山脈。位於其南端山麓的廣大森林——都武大森林北邊，有一座巨大的湖泊。

　　這座約有二十平方公里的巨大湖泊，形狀像是一個顛倒的葫蘆，分為上湖泊和下湖泊。上方大湖泊因為很深而成為大型生物的棲息地，下方小湖泊則有較小型的生物棲息。

　　下方湖泊的南端有一大片湖泊與濕地交雜的地方，在這一片廣大區域的濕地中有著無數建築物。房子地基位於濕地內，底下打了十根左右的木樁支撐著房子，與水上人家的那種房屋構造相同。

　　在眾多如此構造的房子中，有一間房子的大門開啟，房子主人在金色陽光的照射下展露身影。

　　他是被稱為蜥蜴人的亞人類種族。

　　蜥蜴人是類似人類和爬蟲類混合後的生物。如果想要形容得再正確一點，應該說蜥蜴人有著像人類一樣發達的手腳，是一種兩足步行的蜥蜴，而頭部則幾乎沒有任何狀似人類的特徵。

　　和哥布林、食人魔一樣被歸類於亞人類種族的他們，因為沒有人類那樣進步的文明，再加上其生活方式，人們很容易以為他們相當野蠻。不過，雖然還說不上進步，但他們還是擁有自己的文明。

　　成年的雄性蜥蜴人平均身高約為一百九十釐米，體重隨隨便便就超過一百公斤。這並非身上的脂肪造成，而是因為他們全身肌肉隆起，身材魁梧。

　　他們的腰部長了一根爬蟲類的長尾巴，用來保持身體平衡。

　　足部也為了方便在水中與濕地等地形中靈活移動，進化成有蹼的寬大雙腳。因此他們有些不擅長在陸地上行動，但以基本生活圈來看，還不至於造成問題。

　　他們身上長著鱗片，有感覺略髒的綠色，或是灰色、黑色等不同顏色。那不是像蜥蜴那樣的表皮，而是會令人聯想到鱷魚的那種角質化的堅硬外皮，比人類使用的低階防具還來得堅硬。

　　手和人類一樣有五根手指，前端有不是很長的尖爪。

　　他們拿來揮舞的武器都相當原始，因為基本上沒什麼機會取得礦石等製作武器的材料，因此最常使用以魔物利牙和尖爪等材料打造的槍，或是加裝石塊的鈍器。

　　耀眼的太陽高掛在澄澈的湛藍天空中，只有幾片猶如刷子刷過的白色薄雲，天氣非常好，可以清楚看到遠方的高聳山脈。

　　蜥蜴人的視野相當寬廣，即使頭沒有動也能看見上空的耀眼太陽。他——薩留斯·夏夏，動著上下眼瞼眯起眼睛後，以帶著一定節奏的腳步走下房子樓梯。

　　薩留斯抓了抓長有黑色鱗片胸口上的那個烙印。

　　這個印記代表他在部族內的地位。

　　蜥蜴人部族是個具有嚴明紀律的階級社會，身居最高位的掌權者是族長。這並非世襲，而是推選部族中的最強者為族長。他們每年會舉行一次推選族長的儀式。

　　另外，還有一個輔佐族長的長老會，由推選出來的年長者組成。其下有戰士級蜥蜴人、一般公蜥蜴人、一般母蜥蜴人、幼小蜥蜴人等階級，並以此結構形成一個社會。

　　當然也有一些不屬於這個階級結構的蜥蜴人。

　　首先是身為森林祭司的祭司們，他們會利用預測天氣來預知危險，或是使用治療魔法等來幫助部族。

　　另外是組成狩獵班的游擊兵，他們的第一要務是捕魚，但一般蜥蜴人也會協助捕魚，因此，他們最重要的工作是在森林之中活動。

　　蜥蜴人基本上屬於雜食動物，主食是長達八十釐米的魚類，不太吃蔬果。即使如此，狩獵班還是需要進入森林，主要目的大都是為了伐木。陸地對蜥蜴人來說並非安全的活動環境，因此光是前往森林伐木，就需要由這方面的專業人士出馬。

　　雖然他們能夠自行判斷、隨意行動，但還是隸屬於族長之下，必須聽從族長的命令。蜥蜴人社會就像這樣，是一種權責相當分明的父系社會，然而也有完全不受族長指揮的例外存在。

　　那就是旅行者。

　　聽到旅行者，或許有人會覺得他們應該是外國人，但這是不可能的事。因為蜥蜴人部族基本上屬於封閉社會，幾乎不會接受部族以外的人。

　　那麼，旅行者又是什麼樣的人呢？

　　那是指希望探索世界的蜥蜴人。

　　基本上，除非面臨生死交關——例如無法找到獵物——等緊急情況，否則蜥蜴人不會離開出生地。但還是有極低的概率，會出現一些渴望看看外面世界的蜥蜴人。

　　旅行者決定離開部族時，會在胸口烙上一個特別的印記。這代表離開部族——也就是跳脫權力的象徵。

　　而到外面世界旅行的他們，幾乎都不會回來。有時是客死異鄉，有時是發現新世界後在該處定居，都不一定。但還是有極少數人會在飽覽世界後回到家鄉。

　　回到家鄉的旅行者，會因為帶回外界知識而受到高度肯定。雖然是跳脫權力的異類，但卻會搖身一變成為備受矚目的人物。

　　其實在村落中也有人對薩留斯敬而遠之，但受到矚目的程度還是遠勝於此。這不只因為他是旅行者，受矚目的理由還有——

　　從最後一階樓梯走到濕地時，掛在他腰間的心愛武器碰到鱗片，發出咔啦的聲音。

　　那武器有著蒼白利刃，發出淡淡光芒。形狀相當奇特，像是一把利刃與握柄一體化的三叉棍，但刀身從握柄部分開始越來越薄，到尖端時已經薄到像紙一樣。

　　沒有蜥蜴人不知道這件武器。這是被附近所有部族的蜥蜴人稱為四大至寶的魔法道具之一——凍牙之痛。

　　擁有這把著名武器，就是薩留斯聲名大噪的理由。

　　薩留斯邁開步伐。

　　目的地有兩個地方。他身上也背著要拿去其中一處的禮物。

　　那是長達一米的大魚。他背著四條作為蜥蜴人主食的大魚大步前進，傳至鼻子的腥臭味並沒有讓薩留斯感到厭惡，應該說這味道只會令他食指大動。

　　好想把這些魚吃下肚——薩留斯數度哼出聲音。將這樣的慾望甩開，他就這樣發出啪嗒啪嗒的濺水聲走向「綠爪」族的村落。

　　身上綠色鱗片還很鮮豔的小孩子們，笑嘻嘻地從薩留斯身旁奔跑而過，但一發現他身上的大魚後便立刻停止奔跑。在房子後面窺視眼前景象，且正值發育期、食慾旺盛的小孩子們，目光也都聚集到薩留斯——不對，聚集到魚上。每個人應該都微微張開嘴巴，分泌出了不少口水吧。即使稍微遠離他們，他們的目光還是緊緊地隨之移動。那是小孩子們在央求零食的眼神。

　　為此露出苦笑的薩留斯假裝沒有發現，繼續前進。因為他早已決定要將禮物送給誰，可惜的是，贈送的對象並非這些小孩。

　　小孩眼神中露出的光芒並非飢餓所致，讓薩留斯覺得很幸福，因為這是數年前絕對無法看到的光景——

　　將依依不捨的目光拋在腦後，穿過散佈在路上的幾間房子，就看見了目的地的小屋。

　　這一帶是村落近郊，繼續往前的話就不再是濕地，而是像湖泊的地方，水也變得相當深。建造在這個微妙分界線上的小屋，結構比外觀給人的感覺更來得堅固，甚至比薩留斯自己的家還大。

　　奇怪的是房子有點傾斜，因此有一半沒入水中，但並非外力所致，而是原本就建成這樣。

　　薩留斯邊踩出巨大的濺水聲，邊接近小屋。

　　一接近小屋，小屋中就發出撒嬌般的叫聲，可能是聞到味道了吧。

　　一個蛇頭從應該是窗口的地方冒出身影。有著一身深棕色鱗片和琥珀色眼睛的蛇，一看到薩留斯就伸出脖子，繞在他身上撒嬌。

　　「好乖好乖。」

　　薩留斯以熟悉的動作撫摸蛇的身體。蛇像是覺得很舒服似的，把眼睛——有保護眼睛的膜和眼皮——眯了起來。薩留斯也覺得蛇鱗的觸感很舒服。

　　這個生物正是薩留斯的寵物，名字叫羅羅羅。

　　因為羅羅羅是從小就被飼養，甚至讓人覺得它真的會和主人對話。

　　「羅羅羅，我帶飼料來了喔，慢慢吃別吵架喔。」

　　薩留斯隔著窗戶將帶來的魚丟進去，小屋裡面立刻傳來可以用「咚嚓」或是「啪嚓」來形容的聲音。

　　「我是很想陪你玩，但現在得去看看魚的情況才行，先這樣啦。」

　　不曉得蛇是不是知道主人在說什麼，先是依依不捨地摩擦薩留斯的身體幾次，才回到小屋。不久便聽到屋裡傳來猛烈撕咬與咀嚼的聲音。

　　活力十足的進食模樣代表羅羅羅的身體相當健康，讓薩留斯安心地離開了小屋。

　　離開小屋的薩留斯，這次前往的地方是距離村落稍遠的湖畔。

　　薩留斯帶著啪啪的腳步聲，不發一語地走在森林中。其實潛入水中會比較快，但薩留斯習慣在移動時順便確認陸地上有沒有發生什麼情況。不過，在這個視野遭到樹林遮蔽的地方前進，即使是薩留斯也會耗損不少心力。

　　不久，就從樹林縫隙中看見了目的地。什麼事都沒發生讓薩留斯放心地吐了口氣，就這樣穿過樹林，在剩下不遠的距離中快步前進。

　　避開突出的樹枝穿過樹叢的薩留斯，在這時候吃驚地睜圓雙眼。因為有個意想不到的背影出現在眼前。

　　那是一個和薩留斯非常相似的黑鱗蜥蜴人。

　　「哥哥——」

　　「是你啊。」

　　黑鱗蜥蜴人回過頭，目光銳利地看向薩留斯。這位蜥蜴人正是「綠爪」族的族長，也是薩留斯的哥哥——夏斯留·夏夏。

　　在過去兩次族長爭奪戰中獲勝，而這次未經過戰鬥就保住族長地位的夏斯留，身材壯碩得令人咋舌。和薩留斯兩人站在一起比較的話，連體格屬於平均值的薩留斯看起來都小了一圈。

　　他身上的黑色鱗片有著一道白色舊傷，看起來像是劃過烏雲的閃電。

　　他背著巨劍，那是長度接近兩米、樸實無華的厚重長劍。以鋼鐵打造的劍——也是族長的象徵——上面施加著防鏽與提升銳利度的魔法。

　　薩留斯來到湖畔，站在哥哥旁邊。

　　「你來這種地方做什麼？」

　　「這應該是我要說的吧，哥哥？身為族長，不用親自來這種地方吧？」

　　「姆嗚。」

　　無話反駁的夏斯留髮出口頭禪的沉吟聲後，轉頭面向眼前的湖水。

　　探出湖面的結實木樁，將那個地方牢牢包圍住。木樁與木樁之間架起網眼相當密集的網子。這些是用來做什麼的，應該一目瞭然吧。

　　就是養殖的魚塘。

　　「該不會……是想來偷吃吧？」

　　薩留斯這句話讓夏斯留的尾巴彈了起來，往地面拍了幾下，發出拍打聲。

　　「姆嗚。怎麼可能，我只是來看看養殖的情況如何罷了。」

　　「哦……」

　　「我說弟弟啊，你怎麼會以為你哥哥是那種人？」

　　以強勢語氣如此說完後，夏斯留順勢向前一步。宛如牆壁進逼過來的壓迫感，甚至讓身為旅行者且身經百戰的薩留斯想要後退數步。

　　不過，薩留斯現在有完美的反駁方法。

　　「如果你只是來看看養殖情況，那就是不想要的意思嘍。真可惜呢，哥哥。如果養得不錯，我還想送一些給你呢。」

　　「姆嗚。」

　　拍打的聲音消失，尾巴無精打采地垂了下來。

　　「很好吃喔，因為我可是喂了很多營養飼料，把它們養得很肥呢，比外面捕到的還要肥美。」

　　「是喔。」

　　「咬下去就會冒出鮮美肉汁，咬一口下來吃進嘴裡，就會像在口中融化一樣呢。」

　　「姆嗚嗚嗚。」

　　現場再次發出尾巴不斷拍打地面的聲音，而且比剛才還要猛烈。

　　薩留斯傻眼地看著哥哥的尾巴，帶著半戲弄的語氣說道：

　　「大嫂說過，哥哥你的尾巴太老實了。」

　　「什麼？那個臭女人，竟然這樣取笑丈夫。再說，到底哪裡老實了？」

　　自己的哥哥看著現在一動也不動的尾巴如此反問，讓薩留斯不知道該如何反應才好，好不容易才敷衍地響應一聲：「也是。」

　　「哼，那個臭女人……如果你上過床，應該就會知道我現在的心情吧。」

　　「我結不了婚啦。」

　　「哼，說什麼蠢話，因為那個印記嗎？幹嗎理會那些長老的話。再說，在這個村落中，應該沒有半個母蜥蜴人會討厭被你追求吧……即使是尾巴出色到不行的母蜥蜴人，應該也會接受你吧。」

　　蜥蜴人的尾巴會儲存養分。因此，擁有粗壯的尾巴就是對異性的致命吸引力。若是年輕時，薩留斯或許會選尾巴較粗大的母蜥蜴人，但現在的他已經大幅成長，也見識過世界，反倒儘可能不想那樣選擇。

　　「在現今的村落，我不太喜歡擁有粗大尾巴的母蜥蜴人呢。只以尾巴來挑選的話，我反而會選擇細小的尾巴。個人倒是覺得像大嫂那樣的也無所謂。」

　　「以你的性格來說，或許會這麼想……但還是不要和那樣的母蜥蜴人上床。無意義的割傷意外我可是敬謝不敏。哎，你也該瞭解一下結婚的辛酸，就只有我要受這種苦，未免太不公平了吧。」

　　「喂喂喂，哥哥，小心我跟大嫂說喔。」

　　「姆嗚……你看，這就是結婚的辛酸之一。隨便就可以威脅身為族長又是哥哥的我。」

　　寧靜湖畔出現一陣短暫的愉快笑聲。

　　夏斯留止住笑聲後，再次直視眼前的魚塘，百感交集地感嘆道：

　　「不過，還真出色呢，你的……」

　　這時弟弟對不知該怎麼說的哥哥伸出援手。

　　「養殖魚塘嗎？」

　　「沒錯，就是那個。過去在我們的部族中，不曾有人做過這樣的養殖魚塘，而且已經有很多人知道養殖魚塘很成功。照這樣下去，應該會有很多人羨慕你的魚塘而去模仿吧。」

　　「這全拜哥哥所賜，我知道你向大家宣傳了不少喔。」

　　「弟弟啊，就算把事實告訴很多人，那又能怎麼樣？那些只不過是閒話家常罷了。你的努力讓這個養殖魚塘養出了美味的魚，這才是真正有意義的事情啊。」

　　理所當然地，養殖魚塘一開始經歷了數次失敗。畢竟只是在旅行中聽說這個做法後，根據想像打造出來罷了。甚至在建圍籬時都不斷失敗，經過一整年的持續試驗才終於打造出養殖魚塘，但事情並非就此結束。

　　還必須照顧魚群，也需要拿飼料過來喂食。

　　為了調查哪種飼料比較好，他也投入過各種飼料，還因此好幾次害死養殖魚塘中的魚群，甚至還發生過圍籬網子被魔物破壞，讓一切回歸原點的情況。

　　把捕獲的食用魚當作玩具看待這件事，也曾被人在背後指指點點，甚至被罵是笨蛋。但這些努力，如今都已在眼前展現了成果。

　　湖面下有龐大的魚群在悠遊。和捕來的魚相比，這些魚的尺寸也算是相當大了。若說這是從幼魚開始養的，應該沒有任何蜥蜴人會相信吧。沒錯，除了薩留斯的哥哥和大嫂之外。

　　「你很厲害喔，弟弟。」

　　薩留斯的哥哥和他望著相同景色，低聲道出這句稱讚，當中摻雜著許許多多的情感。

　　「這也是多虧了哥哥。」

　　弟弟回答的口氣中，也帶有和哥哥同等的情感。

　　「姆嗚，我哪有什麼功勞？」

　　的確，哥哥——夏斯留什麼事也沒有幫，但這是指表面上沒有幫忙。

　　只要魚兒的身體一有狀況，祭司就會突然出現在這裡；收集圍籬材料時，也有好幾個人過來幫忙；而族人捕魚回來分發時，都會分到活蹦亂跳的魚兒；還有狩獵班送來當作飼料的果實。

　　這些來幫忙的人完全不肯表明是受誰之托，不過就算再怎麼笨，也能知道在後面委託的人是誰，也知道對方不想暴露自己的身份。

　　因為一名族長幫助脫離部族階級的人，是很不恰當的行為。

　　「哥哥，等魚長得再肥大一點之後，我會第一個拿去送你的。」

　　「哦，那還真是令人期待呢。」

　　夏斯留轉身邁開步伐，然後低聲道歉：

　　「抱歉啊。」

　　「你說什麼啊，哥哥……哥哥你一點錯也沒有啊。」

　　不知道夏斯留有沒有聽到這句話。夏斯留不發一語地沿著湖畔離去，而薩留斯只是默默望著他遠去的背影。

　　確認養殖魚塘狀況後回到村落的薩留斯，突然感到有些異樣而望向天空。天空並沒有什麼奇怪的景象，一望無際的藍天中只有北方有一座被薄雲繚繞的山脈。

　　一如往常的風景。

　　沒有任何異樣，正當覺得可能是自己的錯覺時，他突然發現天空有一朵奇怪的雲。

　　同一時間，村落中央突然浮現遮蔽陽光的烏雲——而且還是很厚的一層烏雲，讓村落整個暗了下來。

　　每個人都大吃一驚，抬頭望向天空。

　　祭司們說過，今天一整天都會是晴天。祭司們的天氣預測是建立在魔法和經年累月的經驗結合而成的知識之下，相當準確，所以每個人都對於天氣預測失準感到驚訝。

　　但奇怪的是，除了村落上面之外，其他地方並沒有半點烏雲，簡直像是有人召喚只會出現在村落上面的烏雲一樣。

　　怪異的景象繼續出現。

　　烏雲以村落為中心開始旋轉，而且旋轉的範圍變得越來越大，就好像天空遭到不明烏雲侵蝕般，速度相當猛烈。

　　這是異常狀況。

　　戰士級蜥蜴人急忙進入備戰狀態，小孩子們迅速逃進家裡。薩留斯則壓低身子觀察四周，伸手握住「凍牙之痛」。

　　烏雲完全覆蓋天空，但往遠方望去，還是可以看到藍天。烏雲籠罩的區域真的只有村落。這時村落中央傳出嘈雜的聲音，那是蜥蜴人利用聲帶髮出的尖銳呼嘯聲，隨著風從村落中央傳來。

　　那是——警示聲，而且還是代表有強敵入侵，有時還必須緊急撤離的那種警示。

　　聽到警示聲的薩留斯，踩著以蜥蜴人來說算快的步伐在濕地中奔馳。

　　奔跑，奔跑，再奔跑。

　　即使濕地中難以奔跑，薩留斯還是利用扭動尾巴取得平衡。他以人類不可能達到的速度——雖然蜥蜴人的腳比較適合在這樣的地形行進——來到應該是警示聲發出的地點。

　　夏斯留以及戰士們在那裡圍成一圈，瞪著村落中央。薩留斯順著眾人的目光望去後，也跟著一起瞪視。

　　無數目光所瞪視的地方——有一團飄忽不定、像是黑霧的魔物。

　　那團黑霧中冒出無數駭人臉孔，然後立刻變形。雖然浮現的是各個種族的臉，但有一個唯一的共通點，那就是每個臉都露出痛苦至極的表情。

　　啜泣聲、怨嘆聲、痛苦慘叫聲、臨終前的喘息聲，這些聲音乘著風輪流傳來。這些幾乎要讓背脊凍結的怨念不斷進逼過來，讓薩留斯不禁害怕得顫抖。

　　（不妙……應該讓其他人逃走，只留下我和哥哥來對付，不過，那樣的話……）

　　薩留斯在週遭的蜥蜴人部族中也算頂尖戰士，這是讓他都感到畏懼的強大不死者。

　　這種時候還能夠和對方周旋的人，大概只有薩留斯和他的哥哥吧。而且最重要的是，薩留斯還知道那個不死者具有的特殊能力。

　　他稍微向四周瞄了一眼後發現，即使在場的蜥蜴人全都是戰士階級，但幾乎每個人都緊張得呼吸急促，簡直像是感到害怕的小孩一樣。

　　佔據村落中央的魔物完全沒有離開原地一步。

　　不知道已經過了多長時間。劍拔弩張的氣氛，可能代表著稍有風吹草動，便會立刻發生驚天動地的戰鬥。慢慢拉近彼此距離的戰士們就是最好的證明。他們拚命甩開強大的精神壓力，動了起來。

　　薩留斯看見視野一角的夏斯留拔出劍來，隨即也以不遜於他的速度靜靜架起劍。萬一必須戰鬥，他們打算身先士卒，比任何人都更快地進行突擊。

　　（如果能夠讓大家知道對方的特殊能力，應該就不算是強出頭的舉動……）

　　沉積在空氣中的緊張感變得更加濃烈——怨嘆聲突然停了下來。

　　魔物發出的數種聲音混在一起，變成一個聲音，這道聲音和剛才那種不明所以的詛咒聲不同，帶有明確的意義。

　　「聽好了，我是偉大至尊的部下，事先前來下達通知。」

　　現場一陣鼓噪，大家面面相覷。只有薩留斯和夏斯留的目光不為所動。

　　「在此宣佈你們的死期，偉大至尊已派軍前來消滅你們。不過，心胸寬大的偉大至尊打算賜予你們一些垂死——但只是無謂掙扎的時間。從今天算起的八日後，我們會讓你們成為這座湖的蜥蜴人部族中，第二個死亡祭品。」

　　薩留斯的臉猙獰起來，露出銳利牙齒，發出嚇人的低吼聲。

　　「垂死掙扎吧，讓偉大至尊能夠心滿意足地開心嘲笑吧。」

　　有如煙霧無時無刻地在變形般，那魔物不斷扭曲變化形狀，飄向空中。

　　「別忘了，八日後——」

　　魔物就這樣飄往一片晴朗的空中，往森林方向飛行而去。在眾多目送魔物的蜥蜴人之中，薩留斯和夏斯留只是默默地望著遙遠的天空。