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　　看往森林的方向，在一百米以外的地方，蔥蘢茂密的森林空了一大片。雖然那是受到哥布林保護的村民為了建造柵欄砍伐樹木造成的，看起來也像巨大魔獸張開大嘴。

　　安茲一行人在這裡進行最後確認，委託此次工作的少年率先開口：

　　「接下來即將進入森林，我的護衛工作就麻煩大家了。話雖如此，進入森林不遠就是森林賢王這只魔物的勢力範圍，如果和平常一樣，那麼遇到其他魔物的可能性很低。問題是昨天遇到食人魔的附近也是森林賢王的勢力範圍，因此森林中或許出了什麼事。雖然不是什麼值得向各位冒險者報告的事，還是希望大家多加警戒。」

　　恩菲雷亞的目光只在安茲的臉上停留了一會兒，漆黑之劍等人的目光也一起轉向安茲。

　　「不過只要有飛飛先生在，應該就沒問題。」

　　「如果那個名叫森林賢王的魔物出現，就由我們殿後吧，你們可以先逃。」

　　安茲充滿自信的發言讓眾人不禁讚歎，昨天和食人魔一戰之後，他變得更加引人矚目。

　　每當眾人發出讚歎，安茲就覺得全身不對勁。這是因為在過去的人生中，不常被人稱讚的緣故，真羨慕身旁娜貝欣然接受的驕傲態度。

　　「如果需要逃走時，可以請你們當場離開嗎？森林賢王那隻魔獸越是強大，越是需要全力對付，不希望把大家也牽扯進來。」

　　「知道了。那麼到時候就由我們負責保護恩菲雷亞先生，逃到森林外面。飛飛先生也不要太過勉強喔。」

　　「謝謝。覺得危險時我會立刻逃跑。」

　　「那個……飛飛先生。」欲言又止的恩菲雷亞像是下定決心說道，「可以不要殺死森林賢王，只將它趕走就好嗎？」

　　「這是為什麼？」

　　「嗯。因為森林賢王的勢力範圍在附近，卡恩村才能免於受到魔獸的侵犯。如果打倒森林賢王的話……」

　　「原來如此……」

　　「這點很困難吧。即使飛飛先生很強，對方可是傳說中的魔獸。如果不全力對付可是會自身難保，怎麼會有餘力……」

　　「我知道了。」

　　「啥！」盧克洛特發出驚訝的聲音，漆黑之劍的其他成員雖然沒有出聲，但是臉上也都浮現驚訝的表情。

　　「或許很困難，但是我會儘量手下留情，只求把它驅逐出去就好。」

　　安茲自信滿滿的發言，似乎讓同為冒險者的一行人感到毛骨悚然。

　　「即使對方是……傳說中活了好幾百年的魔獸……」

　　「這是強者才能展露的態度嗎……」

　　「以飛飛先生的性格來看，應該不是吹牛或裝模作樣……」

　　大約瞭解安茲實力的恩菲雷亞露出安心的表情，和漆黑之劍成員形成強烈對比。

　　望著這個少年，安茲在內心發笑。少年的願望是不希望魔物出現在卡恩村。這樣一來只要配置其他魔物取代森林賢王保護的勢力範圍，還是能實現少年的願望。即使殺了森林賢王，只要從納薩力克派遣僕役過來就能解決。

　　「好！那麼事不宜遲，這次我要採集的藥草長這樣。如果大家發現還請告訴我。」

　　恩菲雷亞從裝備在肚子的採藥包中，拿出枯萎的植物。

　　「喔，是恩格納克草啊！」

　　看在安茲眼裡，那個植物就和附近的雜草沒什麼兩樣，但是看在森林祭司達因的眼裡似乎完全不同，他立刻說出植物的名字。

　　對這個名字有所反應，盧克洛特和尼亞也認同地頻頻點頭。應該是具備植物相關知識，對這個名字有印象吧。

　　正當他猶豫該不該假裝知道時，大家的目光都集中在安茲的臉上。

　　「飛飛先生沒問題吧？」

　　「咦？啊，那個植物嗎？我知道。」安茲不慌不忙點頭示意。

　　若非不死者的精神狀態，聲音或許會因為動搖而變得高亢，但是表情被頭盔擋住不會被看到，內心也不會被看穿。由銅牆鐵壁層層保護的安茲的態度可以說是威風凜凜，至於內心就另當別論。

　　「嗯，這是在使用藥草製作的治療藥水中，經常會用到的藥材吧。」

　　「而且長在冒險者的附近！」

　　「喔，是這樣啊。為什麼會特地前來森林採集的謎題終於解開了——聽說天然藥草的藥效比栽培的更強？」

　　「沒錯。話說我們家的藥水都是使用天然的，這可是引以為傲的賣點！不過藥效只能增加一成左右。」

　　「對於經常賭命的人來說，那個一成很重要。以同樣的金額販賣更好的藥水……真不愧是以販賣高質量藥水聞名的巴雷亞雷藥店。」

　　聽著恩菲雷亞和漆黑之劍成員談論藥水的相關內容，安茲陷入沉思。YGGDRASIL的治療藥水，通常都是特定職業才能得到的特殊技能，或是將想加入的魔法施加到材料之中製成。雖然安茲具有這方面的知識，不過只聽說材料是由特定物質與煉金術溶液合成，卻沒有聽過使用藥草製作的例子。

　　也就是說，這個世界的藥水製法和YGGDRASIL的不同。恩菲雷亞說的「無法以一般的方法製作」這句話，原因就是這個吧。

　　安茲堅信只要能夠掌握這個世界的藥水相關技術，一定可以強化納薩力克，問題在於如何才能掌握。

　　當他陷入沉思時，話題似乎再次回到委託的工作，安茲側耳傾聽。

　　「森林裡有個廣場，我預定以那裡為目標。事先已經告訴過盧克洛特先生那個地方，麻煩你帶路了。」

　　聽到盧克洛特輕聲回應「交給我吧」之後，恩菲雷亞將目光移到眾人身上：

　　「那麼開始採集——」

　　「在這裡我有個提議。」

　　「請說，飛飛先生。」

　　「因為娜貝能夠施展類似在紮營時使用的‘警報’魔法，到了目的地之後可以先暫時分頭行動嗎？」

　　包含恩菲雷亞在內的所有人都皺起眉頭。這是因為最強戰力想在危險的地方離開，因此感到不安，不過恩菲雷亞很快回應：

　　「這也無所謂。不過請不要離開太久。」

　　「那當然。而且為了避免在森林迷路，我會綁著繩索，有什麼事可以拉繩告知。」

　　「那麼我也偷偷跟去吧？得仔細看著，以防你和小娜貝做出什麼奇怪的事。」

　　「去死吧，低等生物（蚜蟲）。你的腦袋只剩性慾嗎？把你去勢之後還能動嗎？」

　　「夠了，娜貝。盧克洛特先生，你也不用做到這個地步。我想請問一下尼亞先生，有沒有什麼魔法可以在森林中分散時，搜索彼此的場所呢？有的話會很方便。」

　　「沒有聽說過那種魔法呢。有的話確實很方便。」

　　聽到尼亞的否定，安茲點頭示意。

　　（在第六位階魔法裡，有種可以探查特定物體的魔法。不知道他是因為欠缺這方面的知識，還是如同這個世界有這個世界的獨特魔法一樣，在YGGDRASIL中也有這個世界沒有的魔法呢？）

　　安茲暫時把這個疑問擺一旁，輕輕抬起下巴指示娜貝拉爾，要她做好準備。收到命令的娜貝拉爾，從漆黑之劍成員之一開始打量。

　　「那麼飛飛先生和娜貝小姐之後會稍微離開一下，就在他們回來之後再採集吧。」

　　既然是委託人的決定，眾人也沒有異議。漆黑之劍等人似乎全體同意，陸續點頭。結束提議和注意事項等最終確認好了，恩菲雷亞高喊出發。一行人背起行囊踏入森林。

　　村民砍倒的樹木附近，土地已經乾涸，感覺像是容易行走的林地，但是眼前的景象漸漸變成宛如綠色迷宮的世界。

　　在沒有任何辨識目標的森林裡，甚至連自己前進的方向都無法判斷，像是被吞沒一般充滿無依無靠的不安。直入天際的大樹更是為不安帶來加成效果，一般人都會感到膽怯。但是有著不死者精神，除了殘留的人類情感外不會感覺恐怖的安茲，冷靜地對大自然創造的雄偉景象出聲讚歎。

　　在YGGDRASIL的森林等自然區域，安茲湧現的想法從來都是這只不過是遊戲世界的景色。對納薩力克地下大墳墓的設計感到驕傲的安茲心情有些複雜，沒想到天然的森林會讓人如此震撼。

　　（由此可以理解藍色星球桑為什麼那麼喜愛自然……）

　　觀察森林的同時環顧四周，沒有什麼動物的跡象，相當安靜。除了從很遠很遠的地方傳來鳥叫聲，完全感覺不到有什麼生物。安茲看見走在前面的游擊兵盧克洛特五感並用、步步為營的背影，他似乎在判斷周圍沒有躲著任何生物的樣子。

　　（其實有人躲在後面。）

　　安茲對悄悄跟在後面的人感到驕傲。一行人——除了兩個人——帶著緊張情緒，默默走在陽光照不進來、意外涼爽的森林中。因為路不好走加上精神壓力，一行人的額頭都滲出汗水。

　　終於來到一個直徑約五十米的開闊廣場。

　　「這裡就是預定地點，以這裡為中心開始採集吧。」

　　聽到放下行囊的恩菲雷亞如此說道，大家也紛紛放下行囊，但是內心沒有鬆懈，依然保持能夠立即應付突發狀況的心態，仔細留意四周。

　　因為這裡已經屬於非人的世界。

　　「那就按照我們剛才所說的行動吧。」

　　回答過恩菲雷亞之後，安茲將繩子綁在附近的樹上，拉起繩子走進森林。手上的繩子雖然不粗，但是很強韌，只在地面摩擦不至於輕易斷裂，拿著繩子的安茲和娜貝拉爾儘可能以直線方式在森林裡移動。

　　一般來說，即使想要直線行走也會被樹木擋住，但是手上的繩子會指示路線，因此不習慣森林的兩人也能夠直線前進。兩人來到森林裡大約五十米、繩子快要用完的地方停下腳步。

　　後面全部被樹木遮住，不用擔心會被看到。附近也有能夠立即應付跟蹤的人，所以不需要特別在意。

　　「到這裡應該可以了吧。」

　　「是。」

　　「在這裡討論如何提升我的名聲吧。」

　　「那麼請問一下，您打算怎麼做？找到很多他們想找的藥草嗎？」

　　安茲默默注視娜貝拉爾，然後搖頭回答道：「我打算和森林賢王戰鬥。」

　　安茲繼續對滿臉問號的娜貝拉爾解釋：「我的目的是以淺顯易懂的方式，讓他們見識我的強大。」

　　「在和食人魔戰鬥時，不是已經讓他們充分見識了嗎？」

　　「你說得沒錯，但是哥布林和食人魔這類魔物還不夠。回到城鎮之後，當他們在談論我的豐功偉業時，說我一招將食人魔一刀兩斷和擊敗森林賢王，不管在消息傳播速度還是名聲方面，兩者的差別可以說是天差地遠，所以才需要演場精彩好戲。」

　　「原來如此！真不愧是安茲大人！真是天衣無縫的計畫！不過要怎麼樣才能找到那隻森林賢王呢？」

　　「我早已計畫好了。」

　　想要開口詢問的娜貝拉爾，被第三者的聲音插嘴：「是！所以我才會過來這裡。」

　　突如其來的說話聲，讓娜貝拉爾目光銳利地望過去，她甚至伸出右手，瞄準目標打算發動魔法。但是發現那個聲音來自誰之後，立刻變成完全不同的平靜表情：「亞烏菈大人！請不要嚇我。」

　　「對不起。」從樹木後面現身的，正是面帶笑容的黑暗精靈少女。

　　納薩力克地下大墳墓第六樓層的雙胞胎守護者之一亞烏菈·貝拉·菲歐拉。

　　「你是什麼時候過來的？」

　　「嗯？從安茲大人和你進入森林時就來囉。」

　　亞烏菈是馴獸師兼游擊兵，在森林裡跟蹤對她來說，簡直是家常便飯。雖然盧克洛特也是游擊兵，但是彼此的能力相差太遠，不可能發現跟蹤的亞烏菈。

　　「所以我被叫來這裡，只要找出森林賢王這只魔獸，唆使它攻擊安茲大人就行了吧。」

　　「沒錯，根據之前得到的情報，森林賢王是只長著銀白體毛、尾巴像蛇一樣長的四腳獸……光是這樣你能想到是什麼嗎？」

　　「嗯，沒問題。大概是那傢伙吧。」

　　亞烏菈直覺地往上移動目光，肯定回答：「若是那樣，要不要由我直接馴服呢？」

　　「那也是個辦法，不過不用了。」

　　如果是馴獸師亞烏菈，應該可以輕鬆馴服森林賢王吧？然而要是不小心被人知道那是自導自演就麻煩了，一開始便排除這些擔心才是明智之舉。

　　「順便問一下，亞烏菈，下令要你辦的事，進展到什麼程度了？」

　　「是！」迅速跪下的亞烏菈以臣子之禮回應。

　　雖然感覺不像亞烏菈的風格，安茲還是加以配合，以身為主人的態度聽取報告。

　　「安茲大人下達的命令‘探索、掌握大森林內部，確認裡面是否有願意歸順納薩力克的生物，順便設置物資倉庫’目前進展順利。」

　　「這樣啊。」安茲只是簡短響應。

　　安茲在前往耶·蘭提爾之前，向各個守護者下達不同的命令。命令亞烏菈和馬雷探索大森林的理由，就是為了確保納薩力克的安全和收集情報。

　　至於設置物資倉庫，或許該說是設置避難所比較正確。會命令她設置那樣的場所，是因為若遇到緊急狀況，無法返回納薩力克時，可以當作藏身之處。另外為了避免納薩力克曝光，有座代替的據點也比較安全。當然了，也可以拿來當成存放各種資源的倉庫。

　　要她尋找有沒有願意歸順納薩力克的生物，是為了確認是否能夠進行加速升級，還有知道這個世界是以什麼樣的方式提升等級。

　　因為賦予他們一連串的任務，所以這個森林遭到亞烏菈、馬雷，還有建設據點的奴僕等強大外來者入侵，導致森林的勢力平衡受到破壞，結果才會讓食人魔等魔物不惜踏進森林賢王的勢力範圍，也要離開森林。

　　「不過關於物資倉庫的建造，還需要很長的時間。」

　　「那也無可厚非。因為對你們下令之後，也才過了不久。」

　　雖然從納薩力克地下大墳墓帶了哥雷姆和不死者等可以不眠不休工作的人手過來，但是以那樣的工作量來看，還是不可能一蹴而就。

　　「多花點時間沒關係，儘量準備得完美一點。也要做好充分的防禦工作，以便在受到攻擊時不會輕易陷落。」

　　「是的！遵命！」

　　「很好，那麼亞烏菈，關於剛才提到的森林賢王那件事就交給你了。」

　　「是！」很有精神地回應的亞烏菈就此起身。

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　　安茲離開之後，像是正在等待這個時機，樹林後面慢慢步出一隻毛皮柔亮的漆黑巨狼，彷彿熊熊燃燒的火紅眼眸隱藏豐富的智慧，證明它並非單純的野獸。

　　不僅如此。

　　在其他樹上，還有一隻像是融合變色龍和鬣蜥的六腳魔物，鱗片狀皮膚以相當快的速度變化顏色，有如波浪瞬息萬變。這只魔物和剛才的狼一樣巨大。

　　「芬恩、克亞德拉西爾，怎麼了？覺得擔心過來看我嗎？」

　　名叫芬恩的巨狼發出聲音，頂了頂亞烏菈。克亞德拉西爾則是伸出舌頭，輕輕拍打亞烏菈的頭。

　　「喂喂，還有安茲大人吩咐的工作得做喔。」

　　亞烏菈在納薩力克樓層守護者中，實力只排倒數第二，甚至在領域守護者裡，也有比亞烏菈強大的存在。不過那是只論單獨的戰力。

　　亞烏菈的力量不在於單獨個體，而是群體。在亞烏菈能夠奴役的數百隻魔獸中，最高等級是八十級，如果受到亞烏菈的特殊技能支持，相當於九十級。擁有這些魔獸的她，可以發揮遙遙領先於其他守護者的個人戰力。

　　在亞烏菈能夠奴役的魔獸裡，現在跟過來的兩隻是亞烏菈很喜歡的高階魔獸——被稱為神獸的芬里爾·芬恩，以及同樣強大的伊察姆納·克亞德拉西爾。聽到亞烏菈說的話，芬恩和克亞德拉西爾都停止撒嬌。

　　「很好，那麼走吧！」

　　亞烏菈帶著兩隻魔獸在森林裡奔馳。即使置身森林，奔馳的速度一點也不受影響，有如疾風一般迅速。

　　奔馳了大約三十分鐘，亞烏菈來到目的地。亞烏菈的年幼臉龐浮現與年齡不符的冷笑，既有種天真無邪的感覺，又帶點冷酷。

　　「雖然有點想要佔為己有，不過既然是安茲大人的命令，那也沒辦法了。」

　　不像在對寵物說話，亞烏菈以對著裝飾品說話的語氣唸唸有詞。會知道森林賢王的巢穴，那是因為亞烏菈之前就想收服它的緣故。森林賢王這只魔獸和亞烏菈的魔物相比很弱，沒什麼價值。不過因為那是亞烏菈不知道的魔物，這一點強烈刺激她的收集欲。雖然放棄收集有點可惜，不過如果是為了那位願意奉獻一切盡忠的至高無上的主人，那麼她也毫無怨言。

　　「好了。」

　　亞烏菈在肺中變更氣體組成。重新組合的非自然成分氣息，從微微張開的粉紅色嘴唇呼出。這是操控情感的吐氣方式。

　　本來只會在散播自己身邊，範圍很小，應該可以算是特別的常駐技能。不過即使是這種技能，只是有心發動，借由和射擊技能組合，最遠還是能夠攻擊兩公里外的單一目標。即使是在這樣的森林裡也能準確命中。

　　不過這次不需要那樣做。因為這次的目的是要消除自己的蹤跡，悄悄接近目標。別說是野生動物，即使是感覺更加靈敏的魔獸都無法察覺現在的亞烏菈。

　　將蹤跡完全消除的亞烏菈正大光明地來到森林賢王身旁，輕輕吹了一口氣。氣息裡具有激發恐怖的成分，讓沉睡中的森林賢王立刻驚醒。

　　森林賢王全身的體毛倒豎，落荒而逃。受到驚嚇全力奔跑的四腳獸，速度快得嚇人。不過在後面追趕的亞烏菈速度更快。適時吹氣引導森林賢王來到安茲身邊的亞烏菈，簡直有如追蹤的「死」。

　　「不過如果死掉的話，就問一下能不能收下它的獸皮吧。」

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　　森林變得鼓噪喧鬧。

　　豎起耳朵，對空氣變化加以警戒的盧克洛特帶著嚴肅的表情觀察四周。「有什麼東西過來了。」

　　聽到這句話，幫忙採藥的漆黑之劍成員全都拔出武器備戰。安茲也握緊巨劍。

　　「是森林賢王嗎？」

　　沒人回答將藥草收進包包的恩菲雷亞不安地發問。大家只是默默注視森林深處。

　　「這下不妙了。」連輕浮的盧克洛特也以嚴肅的語氣叫道：

　　「有龐然大物朝這裡衝過來。雖然不知道為什麼對方會繞來繞去，不過從踩踏雜草的聲音判斷，應該很快就會到了。但是……不確定是不是森林賢王。」

　　「撤退。不管是不是森林賢王，留在這裡都很危險。即使來的不是森林賢王，我們也已經入侵它的勢力範圍，所以追擊的可能性很高。」如此表示的彼得看向安茲問，「飛飛先生，可以請你殿後嗎？」

　　「沒問題，包在我身上……接下來交給我們處理。」

　　漆黑之劍陸續聲援安茲，帶著恩菲雷亞向森林外面撤退。

　　「飛飛先生，請不要太過勉強。」

　　恩菲雷亞的聲音帶著對安茲的絕對信賴，頭髮下的眼瞳閃著崇拜的眼神。安茲感到渾身不自在，要他們快點離開。

　　目送一行人消失在森林的另一邊，心中雖然掠過一絲不安，不知道光靠自己是否能夠順利離開森林，但是安茲立刻想到之後可以交給亞烏菈引導。

　　眼前的當務之急——

　　「糟糕……也有可能被認為不是森林賢王……即使要將森林賢王帶回納薩力克，也得取得打倒它的證據……砍下它的一隻腳嗎？」

　　「安茲大人。」

　　娜貝拉爾的目光所及之處，稍遠的樹林後面有個巨大影子。因為躲在樹林後面無法辨識模樣，陽光也照射不到，無法確認軀體是否為銀白色。

　　「客人來了嗎？」

　　或許自己才是客人？模模糊糊想這些事的安茲站到娜貝拉爾面前。因為不知道如何換算等級，無法得知森林賢王的戰鬥力，所以安茲理所當然地擋在不擅長肉搏戰的魔法吟唱者娜貝拉爾前面保護她。

　　一站到娜貝拉爾面前，感覺空氣流動的安茲舉起巨劍當成盾牌加以抵擋。彷彿金屬碰撞的聲音響起，安茲的手臂感覺到沉重的壓力。一個頗有份量的物體以極快的速度撞上安茲手上的巨劍。可以看見一條表面有如蛇鱗的長尾巴，慢慢縮回樹木後面。

　　（尾巴像是鞭子一樣襲來。不過從撞擊時的感覺和聲音判斷，那條尾巴的硬度足以和金屬並駕齊驅……攻擊範圍有二十米以上更是棘手，但是長著那種尾巴該如何生活呢？）

　　沒有前鋒系特殊技能的安茲，想不到有什麼辦法可以對付。頂多是與對方進行肉搏戰。

　　安茲嘆了一口氣。當然了，沒有肺的安茲只是做個樣子，垂下肩膀擺出能夠追擊的應戰姿勢。對著如此的安茲，樹林後面傳來深沉的平穩聲音：

　　「竟能完全擋住鄙人第一招，實是精彩……遇到如此身手的對手……或許是鄙人生平頭一遭。」

　　「鄙人……」安茲的幻影臉龐為之僵硬，接著想起那句話也是翻譯之後的說法。安茲在腦中判斷，這是最接近它說的那句話的意思。

　　「那麼，鄙人地盤的入侵者。汝若是現在才想逃走，看在之前精彩防禦的分上，鄙人便不予追究……如何？」

　　「真是愚蠢的問題。當然是要打倒你獲得好處……話說回來，躲躲藏藏是對自己的樣貌沒有自信，還是生性害羞？」

　　「真是為所欲言，入侵者！讓汝見識見識鄙人的偉大容貌，感到瞠目結舌、恐怖敬畏吧！」

　　森林賢王從樹叢當中緩緩現身，在安茲面前展露身影。

　　看到那副模樣，安茲以幻影之術變成的偽裝臉龐睜大雙眼。

　　「哈哈哈，鄙人可以感受到汝的頭盔底下傳來驚訝與恐懼喔。」魔獸露出笑容皺起臉來，長長的尾巴也捲起來。覆滿銀白體毛的身體浮現類似奇怪文字的圖案，身體的大小和馬差不多，但是身高很低，屬於橫向發展的扁平體形。

　　森林賢王緩緩拉近距離。

　　「這是什麼感覺……」

　　一股難以形容的情感變化襲向安茲。變成不死者的身體後，只要精神出現劇烈變化，立刻就會遭到壓抑。根據這點來判斷，這應該不是很強烈的情感波動。即使如此，包含在YGGDRASIL的時代在內，已經很久沒有像這樣在看到魔物時會出現這種感覺。

　　「我想問一件事，你的種族名是什麼？」

　　「鄙人便是汝輩所言的森林賢王。除此之外，無任何名字。」

　　安茲吞了一口不存在的口水，開口問道：「你的種族名……該不是叫加卡利亞倉鼠吧？」

　　森林賢王——就安茲所知，它的長相和名為加卡利亞倉鼠的生物很像。有著一身銀色，或許該說是雪白色的皮毛與黑色的圓滾滾眼瞳，還有看似麻糬的圓形身體。

　　當然了，倉鼠沒有那麼長的尾巴，也不會長成超過人類那麼巨大。可是除此之外，實在想不到還可以用什麼動物來形容。問一百個人，絕對一百人都會回答那是倉鼠吧。超巨大加卡利亞倉鼠，或者也可以說是突變的加卡利亞倉鼠。

　　偏著可愛的頭——看起來不像有脖子——鼻子不斷嗅來嗅去的森林賢王開口：

　　「這……鄙人一直以來都是過著獨居生活。不知道其他同族，無法回答……莫非汝知道鄙人的種族？」

　　「唔……嗯……算是知道吧……在過去的同伴當中，有人曾經飼養過和你相當類似的動物……」

　　安茲想起那名因為飼養的加卡利亞倉鼠壽終正寢，大約一個星期沒有登錄YGGDRASIL的同伴。娜貝拉爾在後面發出「喔」的感嘆聲，大概是因為聽到四十一位至尊的情報吧。

　　「什麼！竟然把類似鄙人的生物當成寵物飼養！」森林賢王鼓起臉頰。

　　不知道那是感到不悅的表情還是在威嚇，或是其他情緒性的表現。安茲只能夠確定它並非在吃東西。

　　「嗯……關於那件事，願聞其詳。鄙人身為生物也得延續種族，若是有相同種族存在，便需繁衍後代，否則不配作為生物。」

　　如果根據森林賢王的理論，沒有繁衍子孫的安茲便不配當生物了。心裡想著自己已經成為不死者，並非生物的這個藉口，有氣無力回答：「……呃，那種生物沒有你那麼龐大。」

　　「是嗎……莫非是幼兒？」

　　「不，即使成年也小到可以放在手掌之上。」

　　似乎感覺有點沮喪，森林賢王的鬍鬚無力垂下：「那有些勉強……鄙人果然還是要孤獨一生啊……」

　　「如果是帥氣的種族還比較像樣……不過卻是倉鼠。雖然有點同情你的處境，但是如果有和你相同的種族，那麼數量只會不斷倍增，世界或許會因此毀滅……」

　　森林賢王的鬍鬚翹了起來，圓滾滾的眼瞳還是一樣，說話的聲音似乎有些生氣：

　　「太失禮了！不斷延續種族非常重要！而且鄙人一直以來都是孤零零一人！想要和同伴見面也是理所當然！」

　　「唔……嗯……或許會有那種想法……原諒我的失言……」

　　安茲想起安茲·烏爾·恭的同伴，開口道歉。只是聽到倉鼠的話想起同伴，還向倉鼠道歉，這種感覺讓人有點五味雜陳。

　　「算了，原諒汝。那麼，無聊對話差不多到此為止，快來一決生死。聽好了……侵犯鄙人領域的入侵者，成為鄙人的腹中食物吧！」

　　「唔……嗯……」安茲感覺自己好像逐漸失去幹勁兒。

　　即使那個可愛模樣只是擬態，還是完全提不起勁。納薩力克地下大墳墓的統治者和巨大倉鼠正面對決，以客觀的角度來看總覺得那個景象太過可悲。

　　即使將它打倒，把巨大加卡利亞倉鼠的屍體拿出去告訴別人「這就是森林賢王，因為戰鬥過於激烈無法將它驅離」，包括漆黑之劍在內的冒險者會如何看待？即使往最好的方向想，感覺他們也只會以溫柔的眼光默默安慰。

　　那麼不要打倒森林賢王，只要活捉問出它的知識即可。

　　「娜貝，退下。」勉強喚起戰意的安茲如此下令，娜貝拉爾以深信安茲絕對會獲勝的表情，深深鞠躬之後退到廣場角落。

　　「唔——兩人一起上也無妨喔。」

　　「兩個人打一隻倉鼠，我做不出這種丟臉的事。」

　　看見拋下這句話的安茲舉起武器擺出戰鬥姿勢，森林賢王沉下身子繃緊全身神經：「汝可別後悔！那麼鄙人要上了！」

　　砰的一聲，巨大軀體以震撼大地的氣勢猛力一踢，一口氣撲向安茲。森林賢王靠著巨大體形使出的飛撲，若是不使出武技抵抗，一般人絕對會被撞飛。不過安茲卻是用巨劍當作盾牌，正面接下森林賢王的飛撲。

　　雖然有著可怕的破壞力，安茲依然輕易擋下。

　　「喔！」

　　看著一步都沒後退的安茲，森林賢王驚訝萬分，緊接揮出讓人有些意外的銳利前爪。安茲則是舉起左手的巨劍擋回去，並且揮出右手的巨劍。

　　雖然並非全力以赴，也是頗有勁道的一擊。隨著高亢的聲音，安茲的一擊被彈回，手臂發麻。原來森林賢王也揮出爪子擋下安茲的一擊，彼此的攻擊在空中激烈相撞之後彈開。

　　「真有一套！那麼此招如何！‘迷惑全種族’。」

　　精神系攻擊基本上對不死者無效。不理會對方的魔法攻擊，安茲同時刺出雙手的巨劍。高亢的金屬聲再次響起，安茲的劍又被彈開。

　　安茲眯起頭盔底下的眼睛。雖然只是小試身手的一招，但是森林賢王卻只以外皮彈開剛才的招式，可見它的外皮比一般金屬更硬。

　　並非鬆軟的毛皮嗎？感覺有點意外，但是安茲立刻甩開這個不應出現在戰鬥中的想法。若以YGGDRASIL中的等級來判斷安茲的物理攻擊力，大約和三十級左右的戰士差不多。不過會受到魔法和裝備品大幅影響，因此不能如此斷定。不過若是以此為基準判斷，森林賢王的戰鬥力應該差不多也在三十級左右。

　　安茲皺起頭盔底下的幻影臉龐：「很不錯……非常適合當成肉搏戰的實戰練習工具。」

　　安茲判斷只要自己使出全力，毫無疑問可以戰勝對方。雖然不能掉以輕心，但是當成前鋒拿來練劍倒是非常適合。

　　安茲連續揮出雙手的巨劍，森林賢王則以長著利爪的前腳，靈活地將攻擊擋回去，接著亮起身上的另一個花紋，發動魔法。

　　「盲目化。」

　　和剛才的「迷惑全種族」不同，並非影響精神的盲目化魔法對安茲有效。但是安茲具有可以讓低階魔法全部無效的種族類特殊技能，因此魔法效果沒有發揮就直接消失。

　　（剛才使用魔法時，身上亮起不同的花紋……看來身上的花紋數量，就是它能夠使用的魔法數量吧。）

　　在YGGDRASIL裡可發動魔法的魔物，能夠使用的魔法數量會根據等級和種類有很大的差異，但基本的數量為八種左右。森林賢王身上的花紋差不多也是八種，因此安茲感覺像是和YGGDRASIL的魔物戰鬥。

　　森林賢王沒有發覺自己的魔法遭到抵擋，繼續以前腳發動攻擊。安茲則以一隻手的巨劍接招，另一隻手的巨劍還擊。

　　腦中回想起昔日同伴們的戰鬥。在YGGDRASIL中，使用劍和盾的最強戰士之一塔其·米；揮舞「天照」「月讀」兩把刀，公會中攻擊力最強的貳式炎雷；號稱不用第二招——即使事實並非那樣——分別使用「斬神刀皇」和「建御雷八式」兩把大太刀的武人建御雷。

　　然後也想起來最近才遇到的勇士——王國戰士長葛傑夫·史托羅諾夫。安茲會以戰士外形前往耶·蘭提爾，或許是因為對那個人的模樣有所感觸吧。

　　（不可以在戰鬥中胡思亂想。雖然遊刃有餘，也不能大意……即使對方是倉鼠……）

　　安茲吐槽在腦中思考這些事的自己。腦海浮現無數同伴的劍招，安茲像是在模仿那些劍招不斷發出攻擊，同時也以左手的巨劍靈巧接下森林賢王的回擊。

　　在雙方都沒能使出制勝一擊的膠著狀態，安茲的巨劍終於突破森林賢王的防禦。

　　「什麼！」

　　隨著巨劍刺入肉裡的觸感，一股鮮血的臭味湧現。右手的巨劍稍微劃過森林賢王的皮膚，好幾根毛飛在空中。

　　打算以左手的巨劍繼續追擊，但是察覺不妙的森林賢王向後跳開。接著以倒退方式拉開大約十米的距離。

　　（聽說倉鼠會以跳躍方式逃離巢穴，但是不知道倉鼠還會倒退……）

　　正當安茲以與巨大倉鼠戰鬥的心情，漫不經心思考時，森林賢王的身體突然向下一沉。

　　安茲訝異望著對方的模樣。以森林賢王卷在身體後面的尾巴長度判斷，應該打不到這裡——

　　（在這樣的距離，它打算做什麼？如果是和剛才一樣打算突擊，那麼我就舉劍刺出讓它自取滅亡……最有可能的還是發動其他魔法吧。）

　　「——不，不對！」安茲察覺自己的失策。

　　最初的尾巴攻擊就是來自很遠的距離。也就是說，這樣的距離還在它的攻擊範圍。尾巴果然劃出巨大弧線揮來，以超乎想像的長度襲向安茲。安茲以右手的巨劍擋下，驚訝地睜大雙眼，因為尾巴竟然能以巨劍為軸直角轉彎。

　　「啊！」

　　向旁邊用力揮出巨劍，把纏住巨劍的尾巴甩開。但是慢了一個瞬間，尾巴擦過背部鎧甲的摩擦聲音響起，身體傳來衝擊。

　　安茲因為種族的特殊技能，即使被尾巴打中鎧甲，這種程度的攻擊也不足以造成任何傷害。但是如果想成是射擊遊戲，這時候就像是發生失誤的感覺。

　　「如此一來就是一比一。」不過竟然是只倉鼠……憤怒的感覺湧現。「那麼我也來遠距離攻擊吧。」

　　如此判斷的安茲在握著巨劍的右手施加力道，在安茲進行準備時，森林賢王帶著打從心裡感到佩服的語氣說道：

　　「那副鎧甲……真是厲害。不，汝的力量與劍法都令人歎為觀止，太精彩了。汝是相當驚人的超級戰士。在人類社會裡，汝也是知名人物吧？」

　　放鬆右手的力道，安茲有些失望地問道：「我看起來像戰士嗎？」

　　「為何如此發問？除了戰士還像什麼？不，或許也可稱為騎士吧？」

　　「森林賢王……真是浪得虛名。應該說在發現你是超大倉鼠時我就已經亂了套……」

　　的確，要把穿著全身鎧甲的安茲看成魔法吟唱者有點困難。但是既然擁有森林賢王這個了不起的名號，至少希望它會發現異樣，或者顯示可能看穿的預兆。

　　讓魔法無效化的狀況，似乎也認為只是靠意志力抵抗。無效化和抵抗兩者的特效，在YGGDRASIL中雖然沒什麼不同，但是至少該有點名副其實的智者模樣吧。

　　結果就是它完全不配賢王這個名號。如果名叫巨大加卡利亞倉鼠，一開始就不會抱有那種希望。有問題的是叫它森林賢王的人，根本是誇大不實的廣告，錯誤標示。

　　完全失去戰鬥意志的安茲，無力垂下手中的巨劍。

　　「汝做什麼！雖然不可能……但是汝該不會想在勝負未分之際投降吧！全力以赴和鄙人戰鬥！這可是生死之戰喔！」

　　每當熱血沸騰的森林賢王說出令人出乎意料的言論，就讓安茲受到打擊。因為劇烈的精神波動會立刻遭到壓抑，所以應該還有一點力氣。

　　「已經……夠了。」安茲發出有如蘊含極冷寒氣的冰冷聲音，朝森林賢王伸出右手的巨劍，發動能力。

　　絕望靈氣V。

　　因為這招的即死效果太強，所以減弱強度產生I級的恐怖效果。以安茲為中心噴出氣體，影響精神的寒氣四散。一碰到放射狀的寒氣，森林賢王立刻豎起全身汗毛，以驚人的速度翻身。只看到長滿銀色體毛，毫無防備的柔軟腹部。

　　「鄙人投降！是鄙人輸了！」

　　「啊……終究只是畜生……」

　　安茲以有氣無力的聲音回答，走到森林賢王身邊，俯視毫無防備的腹部，思考下一步該怎麼走。

　　（它是這個世界的魔物，只是趕走有點可惜。可惜是只倉鼠，要當成寵物飼養嗎……頂多利用它的屍體。）

　　在安茲取得的職業中，有一種名叫死靈法師。那是可以把屍體當作不死者加以奴役的職業，不過製作出來的不死者強度，受到屍體的種族影響。

　　最佳的屍體是龍那種強大種族，人類的屍體會變成殭屍和骷髏。那麼森林賢王這種YGGDRASIL裡沒有的魔物屍體，又會變成怎麼樣的不死者？

　　（森林賢王殭屍嗎？）

　　「要殺死它嗎？」

　　一道響亮的聲音傳來。轉頭一看，發現亞烏菈不知何時來到娜貝拉爾身旁。

　　「如果要殺它，我想要把它的皮剝下。感覺可以得到不錯的獸皮。」

　　安茲低頭俯視，和淚眼汪汪地抬頭仰視的森林賢王四目相交。森林賢王瑟瑟抖動的鬍鬚，像是對自己接下來的遭遇感到害怕，靜靜等待今後的命運。

　　這時突然想起和森林賢王之間的對話。讓安茲想起同伴的那段話，感到遲疑的安茲嘆了一口氣後做出決定：

　　「我的真名是安茲·烏爾·恭。如果你願意服從我，就饒你一命。」

　　「謝、謝謝！饒命之恩，鄙人絕對會以忠誠之心回報！森林賢王，將這條命奉獻給偉大的戰士安茲·烏爾·恭大人！」

　　亞烏菈以有些遺憾的眼神看向跳起來宣示忠誠的森林賢王。

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　　一離開森林，期盼安茲和娜貝拉爾能夠生還的一行人一擁而上，慶祝兩人平安無事。只有盧克洛特的表情有些詫異。

　　恩菲雷亞以夾雜驚訝與稱讚的語氣詢問安茲：「竟然毫髮無傷……是因為避開戰鬥嗎？」

　　正當安茲想要回答時，盧克洛特從旁插嘴：「飛飛先生，你帶了什麼東西過來？沒有遭到迷惑嗎？」

　　「我和森林賢王交手，將它馴服了。喂，出來吧。」

　　有著銀白體毛的森林賢王，從森林裡緩緩現身。漆黑之劍一行人圍著恩菲雷亞露出驚訝表情，舉起劍往後退了一步。

　　（雖然是加卡利亞倉鼠，畢竟體形這麼巨大……）

　　即使圓滾滾的眼睛相當可愛，巨大的體形還是充滿壓迫感。而且身為保護委託者的冒險者，會如此戒備也是理所當然。如此心想的安茲刻意放低音量輕聲說道：

　　「請大家放心……已經被我收服，絕對不會發狂傷人。」然後靠近森林賢王，裝模作樣地撫摸它的身體。

　　「正如主公所言，森林賢王已臣服於主公，成為隨身伺候的部下。向主公發誓，絕不會給各位添麻煩！」森林賢王向安茲宣示效忠。

　　或許大家對於它的巨大身軀有所警戒，不過它原本是可愛的加卡利亞倉鼠，習慣之後就會解除警戒吧。問題是要怎麼讓大家相信它就是真正的森林賢王，只有這點讓安茲感到束手無策。

　　然而事情的發展完全出乎安茲的想像。

　　「這就是森林賢王！太驚人了！真是了不起的魔獸！」

　　（——什麼？）

　　安茲輪流看向尼亞和森林賢王，觀察他是否正在取笑，但尼亞的臉上充滿驚訝表情，完全沒有半點開玩笑的模樣。

　　「哇，這只森林賢王……果然名不虛傳！光是出現在眼前，就可以感受到它的強大力量！」達因發出低沉的感嘆。

　　（——咦？強大力量？）

　　「哎呀，真是服了你。竟然可以成就這番豐功偉業。有這樣的力量，的確有資格帶著小娜貝到處跑。」

　　「如果遇到這樣的魔獸，我們絕對會全滅。真不愧是飛飛先生。太厲害了。」

　　聽著盧克洛特和彼得等人的稱讚，安茲再次看了森林賢王一眼。

　　超大型加卡利亞倉鼠。

　　除此之外沒有其他感想，他們為什麼會覺得這樣的魔物有威脅呢？

　　「各位，你們不覺得這只魔獸的眼睛很可愛嗎？」

　　聽到這句話的瞬間，大家驚訝地瞪大雙眼，彷彿眼珠都要掉出來，看來這句話似乎有點荒誕不經。

　　「飛、飛飛先生！你覺得這只魔獸的眼睛很可愛嗎？」

　　那還用說。在心中如此吐槽的安茲從容點頭，然後開始懷疑是不是森林賢王發動了它具有迷惑效果的常駐技能。

　　「令人難以置信，真不愧是飛飛先生。尼亞看了它的眼睛之後，有什麼感想？」

　　「覺得那是充滿智慧的眼睛，感受到這只魔獸的強大。不管再怎麼遊刃有餘，都不可能覺得可愛。」

　　安茲啞口無言地看向大家。接著理解這是大家的共同想法之後，瞬間感覺頭昏眼花。

　　「娜貝覺得呢？」

　　「強不強大姑且另當別論，那是可以感受到力量的眼睛。」

　　「不……會……吧……」

　　大家都帶著閃閃發亮的眼神，異口同聲讚不絕口。這代表大家非常敬佩安茲，竟然能斬釘截鐵地用「可愛」形容那樣的魔獸眼睛。

　　安茲不斷打量森林賢王的眼睛，根本看不出來哪裡可以稱得上「智慧」。

　　（該不會是變成不死者之後，連審美也有了變化？）

　　既然除了自己之外的大家都這麼認為，確實有審美改變的可能性。不過還是得做個最後確認：「順便問一下，大家覺得老鼠很厲害嗎？」

　　「老鼠……大型鼠嗎？那種魔物沒什麼了不起，算不上厲害……」

　　「因為在耶·蘭提爾的下水道裡就有了。」

　　「大型鼠的傳染病很可怕。還有人鼠也算吧……因為人鼠可以抑制銀以外的武器傷害，所以也可以算厲害吧？」

　　（倉鼠和老鼠不是很像嗎？而且森林賢王的尾巴很長，與其說它是倉鼠，不如說它更像是老鼠吧……）

　　感到不解的安茲做出結論，一言以蔽之就是「這個世界有點奇怪」。

　　正當安茲因為這點雞毛蒜皮的小事，對這個世界和過去世界的差異感到傷腦筋時，恩菲雷亞有些擔心地問道：「可是將這只魔獸帶出來，其他魔獸會不會因為沒有森林賢王的嚇阻而襲擊安……卡恩村呢？」

　　安茲抬起下巴指示森林賢王，看懂指示的森林賢王說道：「村莊是指那裡嗎？嗯……森林勢力如今大幅失衡，即使鄙人在那裡，恐怕也無法保證安全吧。」

　　「怎麼會這樣……」

　　安茲沒有開口安慰受到打擊的恩菲雷亞，只是在內心偷笑。

　　（森林賢王名不副實，就趁這個機會取得好處吧。）

　　正當安茲思考該如何導入話題時，察覺到恩菲雷亞的目光。只見恩菲雷亞欲言又止，嘴巴不斷張合。

　　安茲非常清楚他的內心正在天人交戰。一邊的心情是希望安茲再次拯救村莊；另一邊則是覺得太過麻煩，不想把一切交給自己。

　　當漆黑之劍一行人在後面討論解救村莊的辦法時，恩菲雷亞像是下定決心帶著認真的表情開口：

　　「飛飛先生……」

　　「什麼事？」暗自欣喜的安茲等待恩菲雷亞接下來的發言。

　　安茲打從一開始就打算保護這個在情報來源方面價值極高的卡恩村，不過重要的是能得到委託。既可以賣個人情給恩菲雷亞，又可以要求報酬，堪稱一箭雙鵰。這正是安茲的計畫，誤判森林賢王的損失，打算從這裡加以彌補。

　　可是恩菲雷亞的話大大超出安茲的想像。

　　「飛飛先生！請讓我加入你的隊伍！」

　　「什麼？」

　　「我想要守護安莉……卡恩村。但是現在的我沒有守護卡恩村的力量。所以我想變強！即使只是皮毛，也希望安茲先生能夠將自己的強大力量傳授給我！不過我的財力無法長期僱用安茲先生這樣的優秀冒險者！所以請讓我加入你的隊伍！關於藥學方面我還有一點自信，不管是搬行李還是什麼雜事我都願意做！無論如何還請答應！」

　　正當安茲眨著不存在的雙眼感到遲疑時，恩菲雷亞繼續說道：「一直以來我都在鑽研藥師的學問。因為奶奶和父親都是藥師，沒有多想就步入這一行……但是現在的我找到自己真正想走的路，和藥師不同的路。」

　　「是想成為強大的魔法吟唱者，保護卡恩村這條路嗎？」

　　「是的。」恩菲雷亞帶著擺脫少年稚氣、充滿男子氣概的真摯眼神注視安茲。

　　在YGGDRASIL時代，想要加入安茲·烏爾·恭這個公會的人絡繹不絕。大部分的理由都是為了自己的個人利益，想要借由加入最高階公會得到好處。並不是想為公會盡一己之力，而是希望公會能為自己帶來什麼。

　　不僅如此，甚至還有不肖之徒計畫潛入公會，企圖奪取情報和稀有道具。

　　正因為如此，安茲·烏爾·恭的成員，除了最初的成員之外沒有增加太多。安茲一直小心提防，不讓成員辛苦建立的心血遭到踐踏。

　　但是不知道安茲·烏爾·恭這個公會，只是一個男人的單純想法——這種似是而非的想法令人非常舒暢。

　　「哈、哈哈哈哈！」 安茲開懷大笑，他笑得非常爽快。

　　安茲的笑聲中沒有半點惡意，但是安茲也知道現在不應該笑。等到停下笑聲，安茲脫下頭盔，以鄭重、真摯的態度深深鞠躬。

　　可以聽到娜貝拉爾倒吸一口氣。

　　這個態度或許不符合娜貝拉爾的主人、納薩力克地下大墳墓最高統治者的身份。但是安茲還是認為應該行禮，並且毫不猶豫付諸實行，而且不覺得向年紀只有自己一半的少年行禮是件可恥的事。

　　抬起頭來向滿臉驚訝的恩菲雷亞表示：

　　「抱歉，我失態了。但是希望你能明白，我不是取笑你的決心。首先要加入我的隊伍必須達成兩項條件，現在的你只達成一項。所以很可惜，我無法讓你加入。」

　　那個隱藏條件是必須有半數的公會成員贊成，因此即使安茲贊成，也絕對無法擅自增加成員。不過安茲帶著來到這個世界之後，受到納薩力克守護者忠心對待的喜悅心情說下去：

　　「我理解你的想法，也會記住你說過想要參加我的隊伍。至於保護這個村莊的事，我就略盡綿薄之力幫助你吧。只是或許也會需要你的幫忙……」

　　「是的！請務必讓我幫忙！」

　　「這樣啊、這樣啊。」在安茲頻頻點頭之時，不經意和尼亞對上一眼。他那像是注視有趣景象的眼神，令安茲感到有些尷尬。

　　「那麼這件事先擱下吧。在此之前，有件還蠻有趣的事想告訴大家，就是馴服森林賢王的那件事。」