求知書院離家有些距離，好在可以走水路，大約五日便能到地方。殷母託了個相熟的商隊，請她們捎上殷妙兒，免得她孤身上路受人欺瞞。

殷家財力有限，商隊也是小商人，船隻不大，風大的時候搖晃得厲害。丫鬟上了船便開始頭暈噁心，躺下起不來了。

殷妙兒倒是不暈船，風平浪靜時待在艙房裡溫書，晃得厲害便去甲板上透氣。

一來二去，也就結識了船家的兒子，遊小溪。

第一次見他，是船家在罵人：「你說你一個男娃，不好好待在廚房燒火做飯，學什麼掌舵拉帆？難道你還能繼承你老娘我的位置不成？」

遊小溪冷漠地看著他娘，轉身走開了。

第二次，仍然是他老娘在跳腳：「薛小姐看上了你，是你的福氣？你怎的得罪了人家？這下好了，指不定你老娘我的飯碗也保不住了。」

薛小姐就是商隊主家的掌上明珠，花容月貌，□□豪奢，人不能說壞，就是有些嬌氣，稍不如意便會發脾氣。

殷妙兒偷偷翻了個白眼，心想：這話問得奇怪，還能為什麼得罪，肯定是薛小姐看上你兒子了唄。呵，在薛家做了那麼多年，不信你不知道主家女兒是個什麼性子，還要你兒子去露臉，攀龍附鳳也要看你兒子願不願意吧？

這麼一想，又不由想起自己家的事來。母親父親固然寵愛她，卻是有條件的，聽他們的話，他們就寵愛，不聽他們的話，就是忤逆。

於是起了幾分同是天涯淪落人的感慨，出言道：「遊娘子，廚下可有生薑？給我熬一碗紅糖薑茶來。」

殷母雖是小官，也畢竟是官，遊娘子不敢得罪，賠著笑應下了。

殷妙兒偷偷給遊小溪使了個眼色：還不快溜？

遊小溪抱了抱拳，像條魚兒眨眼就溜走了。

幾日後，船到了目的地。殷妙兒帶著丫鬟上岸，正犯愁要不要租輛馬車，行李有些沉，忽而聽到薛家小姐飽含怒氣的聲音：「人呢？你不是保證他聽話的嗎？」

她扭頭一看，卻見遊家娘子垮著臉，連連賠罪告饒：「就是一錯眼的功夫，誰知道……唉。」

「別給我找借口。」薛家小姐冷笑，一腳踹向遊家娘子。遊娘子也狡猾，就地歪倒，「哎喲哎喲」的叫喚了起來。旁邊的丫鬟趕忙勸了幾句，薛小姐才心不甘情不願地甩下一句「給我把人找回來」，大步流星地走了。

殷妙兒若有所思地看了看自家的箱籠，吩咐丫鬟：「找輛大些的馬車來，我那個箱子裡都是書，可容不得閃失。」

丫鬟知道自家小姐愛書如命，立即應下。

租了馬車，談妥價錢，殷妙兒和丫鬟便到了殷母提前租下的小院子裡。這裡離書院很近，已經有個老婦人收拾妥當，等著他們來。

殷妙兒指揮她們收拾好箱籠，趕緊坐下吃飯。而後叫丫鬟煮了茶，買了些點心送到書房，說道：「你們歇息吧，我再溫會兒書，不必等了。」

小門小戶的人家沒有太多規矩，丫鬟和老婦人都應了。

殷妙兒點了蠟燭，看了會兒書，等到天色濃黑，方輕輕道：「出來吧，安全了。」

哢噠。書箱的蓋子被打開了，遊小溪跳了出來：「你怎麼知道？」

「我的箱子有多重，自己不清楚？」殷妙兒嘆氣，「你跑了，可就回不去了。」

他道：「沒打算回去。」

「那你去哪兒？」

「天下之大，自有去處。」

殷妙兒想，哪有那麼容易，官府對逃奴的追捕可嚴厲了。可她也幫不了他，殷母只是個小官，就算是大官，那也是母親的身份，不是她的。

父母和自己，未必是一條心呢。

故而，她只是把荷包裡的碎銀子倒出來，將點心用手帕包了，全都遞給他：「夜裡有人巡夜，不好走。等到明日家中無人時，你再從後門溜出去就是。」

遊小溪問：「為什麼幫我？」

殷妙兒不好說自己看不慣遊老娘，更看不慣薛小姐，實際上有點羨慕他離經叛道的行為，隻好說：「路見不平，拔刀相助，需要理由嗎？」

遊小溪沉默片刻，接過了東西：「以後報恩。」

「好。」她欣然應允。

翌日一早，殷妙兒帶著丫鬟上山拜師，同時吩咐老婦人出門買東西。待她拜得山門歸來，遊小溪已經不見了。

*

求知書院名儒匯聚，來上學的學子們也多有才名。有人七八歲便考上了童生，有人所做的詩文已然傳遍大江南北，才名之外，更有許多家世顯赫之輩，巡撫之女，禦史之女，報出去就是好大的名頭。

殷妙兒在書院裡，只能說是家世最差的那一流。然而她並不在意，日日用功，從不缺課，亦不去享樂之地，老師們頗為偏愛這樣的好學生，多有照拂。

當然了，書院不是桃花源，攀比排擠、陷害打壓之類的事少不了。殷妙兒有次考核得了第一，便被同班的人笑話家世貧寒，連絲綢衣服都穿不起。

丫鬟氣得嘴唇發白，她卻奇怪得沒有一丁點兒生氣的感覺——穿不起絲綢衣服，是需要羞愧的事嗎？被人指出現實，又有什麼值得生氣？

所以她說：「路有餓殍，是官府的失責，黎民不能安居樂業，是帝王的過失。而我的一粥一飯皆由父母辛勞得來，隻覺生養之恩無以為報，並不覺得有什麼慚愧的地方。」

這番話被山長聽見，大為褒揚。

之後，再也沒有人笑話她了。

過年時，書院放假，殷妙兒收拾行李歸家，沒忘記買些土儀贈人。不過，天寒地凍，水路不通，這次走的是陸路，顛簸了好些日子才到家。

見過父母生父，送上禮物。雲閑既然是表哥，自然也有一份。

嫡父特意看過，發覺只是尋常的筆墨，無出格之處，在心裡暗暗點頭：出去一趟到底是不同了，先前不過是小姑娘愛美色，一時被迷昏了頭腦。等去了外頭，曉得什麼樣的丈夫才算是大家公子，什麼樣的嶽家能有助於仕途，自然會明白他的一番苦心。

殷妙兒表現得也很像那麼回事，不再多看多笑，規規矩矩的。

可雲閑拿了禮物回去，摸著竹筆沉吟片刻，拆掉筆頭倒了倒，什麼也沒有。又把筆桿放到火上烤了烤，裂開後掰開，才在中間部分找到了用蠟封住的小紙條。

裡面是殷妙兒的信，大致的意思是——「表哥好，問表哥安。很對不起連累表哥，父親若是對他有什麼不妥的地方，都是因為她不好，與他無乾。而她想問問表哥，願不願意留在他們家，若是願意，明天就穿件白衣裳，若是不願意，就請穿其他顏色，她看了之後就明白了，不會再來打攪。」

他微微笑了笑，燒掉了紙條。

次日，他按照往常的習慣，依舊著白衣。

殷妙兒開心壞了。

她和父母說，決定明年就試著考一考秀才，夫子說了，以她如今的水平沒有任何問題。

父母都十分高興，待她更是慈愛。而私底下，殷妙兒去尋了生父，問他：「表哥是父親的侄兒，為何並不親厚？」

生父是個大大咧咧的性子，聞言毫不起疑，答道：「你表哥八字不好，說什麼親緣淡薄。他爹娘早早去了，養他的姨母說他礙了自家孩子的姻緣，氣得病了好幾年，你父親許是因此有些忌憚吧。」

殷妙兒「哦」了聲，心想，看來考個功名，得到更高的身份地位還不夠，得找個有名有姓的高人幫一把。

過完年，她沒有多待，急著回書院去了。

春暖花開的時候，她考中了秀才，算是個有功名的人了。與她交朋友的人慢慢多了起來，為了維持基本的社交，殷妙兒挑了幾個人品可靠的人來往。

文人往來的宴會，除了詩文應和，多有妓子相伴。

有位出手闊綽的朋友看殷妙兒家貧，知曉她多半沒經過人事，特意替她點了個俊秀的少年，囑咐醉酒後好好侍候。

殷妙兒拒絕了。

女友們十分不解，還道她是害羞，紛紛勸道：「此乃人倫大禮，不必拘束。」又道，「女子那處窄而嬌嫩，須日久天長，徐徐啟之。你若是不早些適應，將來成了親，若是娶了個威武男子，怕是要吃苦頭。」

一風流女子則戲謔：「哎呀，她沒經歷過不懂。良家男子初次行房……就是走過場啦。男兒與我等不同，蠢笨得很。你要知箇中奧妙，非由這些人不可。你信姐姐一句，絕不至於害你。」

殷妙兒道：「一個謎題，自己解才有意思，若是旁人告知答案，又有何趣味？」

眾女撫掌而笑，道：「說的也有道理，隻可憐了你家夫君，怕是要吃點你的苦頭呢。」

殷妙兒矜持道：「我還沒有定親。」

「快了快了，你已有功名，家中定然有了成算。」

一語成讖。

下半年，殷妙兒打聽妥了一高僧，又得了夫子的叮囑，正打算回家與父母談妥婚姻大事，冷不丁卻聽見了個消息。

她的父母已經給她定好親事了，自不是雲閑。

如遭雷擊。

殷妙兒罕見地氣急，質問父母：「既是給我定親，為何不曾問我的意願？」

「婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言，問你作甚？」殷母不悅，「我與你父親難道還會害了你不成？」

殷妙兒咬緊牙關。

見她如此，殷母極為惱怒：「你這是什麼意思？你可知道，你父親為了替你定下葉家的少爺，八輩子的臉面都豁出去了。我們這等人家，能娶到這樣的兒婿，你還有什麼不滿意的？」

「我不喜歡，就是不滿意。」殷妙兒直截了當地說。

嫡父嘆了口氣，說道：「妙兒，你雖不是我親生，但你說，這麼多年來，我待你如何？」

「父親待我的好，女兒一日不敢忘。」事已至此，殷妙兒不必再掩飾，「既是待我好，就該如我所願。」

嫡父道：「你還小。婚姻乃是結兩姓之好，豈可由著喜好胡來？娶夫當娶賢。」

殷妙兒不為所動：「請父母退掉這門婚事，我不同意。」

「這個家裡，輪不到你做主。」殷母大發雷霆，「你不同意也得同意！」

殷妙兒已有功名不假，但殷母的官再小，也是正兒八經的朝廷命官。況且，就算不是，此時朝廷以孝治天下，哪怕孩子已經位極人臣，照樣得聽父母的話。

殷母一聲令下，殷妙兒就被關在了家裡，連門都不得出。

嫡父私底下警告她：「我知道你素來聰明，和你說個明白。雲閑已經自請出家，我允了。你若是敢跑，做出淫奔的醜事來，呵，你最多被革了功名，他非死不可。妙兒，孰輕孰重，你自己掂量清楚。」

殷妙兒沉默，半晌，問：「為什麼不能如我所願？」

「你還小，我們是為你好。」嫡父依舊是那句話，只是補了後半句，「雲閑非良配，你聽父親的話，你好，你母親也好，我們家會更好。」