五

　　中年美婦聲音有些不自然地道：“一點不錯，真的是那小雜種！”

　　“奇怪？”

　　“這確實是意料不到的怪事。”

　　“你看他來意如何？”

　　“當然是落魄無依，認親來了！”

　　“這可千萬不能讓素雲那孩子知道……”

　　“當然！”

　　“不知還有什麼人知道他來本堡？”

　　“伍管事不是說‘無名老人’那老怪物曾替他說話了嗎？”

　　“這……這確實是件討厭的事。”

　　“明天是素雲的佳期……”

　　“你看該如何處理？”

　　中年美婦粉腮湧起一片殺機，附在華服老者耳邊一陣低語。

　　華服老者沉重地點了點頭，道：“就這麼辦吧！”

　　廳內——甘棠有些坐立不安，腦中有一種昏沉沉的感覺，腳步聲傳處，體態威猛的華服老者，緩步而出，從幼時依稀的記憶中，他認出了來的是誰，忙曲膝下拜道：“小……小……”

　　一時之間，他不知該如何自稱，如稱小佳，對方與父母親原有婚親之約，如稱小婿，未婚妻已另配他人，明日便是佳期，說出來好不……

　　現身的，正是“玉牒堡”堡主西門嵩。

　　西門嵩滿面駭然之色，激動萬狀地道：“棠兒，真的是你，起來！”

　　說著雙手把甘棠拉了起來。

　　甘棠見這父執，自傷身世，五內如絞，但他沒有流淚，他的淚早已流乾了。

　　“棠兒，坐下！”

　　“謝坐！”

　　“棠兒家遭不幸，十年來我沒有片刻安寧，天幸棠兒脫身劫外，總算甘門有後，老友也可瞑目九泉了！”

　　說著，竟然老淚縱橫。

　　甘棠傷感地道：“多謝世叔關心！”

　　“唉！十年了，為叔的竭盡心力，總無法探查出血案主凶，實在愧對亡友在天之靈，棠兒，你該早早來為叔這裡……”

　　“寒門不幸，豈能連累世叔。”

　　“你這話就不對了……呃！這些年來，你何處安身？”

　　“天涯漂泊，一事無成！”

　　“棠兒，為叔的錯了……”

　　“世叔何出此言？”

　　“十年前為叔的親口向令先尊堂許婚，不意禍變突傳，為叔的認為你也同遭不幸，女大當嫁，我把素雲另許了‘青龍堡’少堡主衛武雄，明日便是佳期，這……這……”

　　“小侄正為此事而至！”

　　“哦！”

　　“小侄自愧血仇在身，半事無成，生恐誤了素雲賢妹的一生幸福，打算前來稟明世叔，另擇高配，取消前約，既然如此，那是最好不過的了！”

　　西門嵩老臉一肅，道：“這斷乎不可，你視為叔的何如人？”

　　甘棠心中十分感動，誠懇地道：“然則世叔又何以對‘青龍堡’衛堡主交代？”

　　“顧不得許多了，我馬上差人通知對方暫停迎娶。”

　　“不，小侄家門不幸，飄零無依，不能誤了素雲妹的青春……”

　　“難道為叔的養不活你夫妻倆？”

　　“一方面小侄血仇在身，有生之日，除報仇之外，不作他想，另一方面，世叔豈能對‘青龍堡’出爾反爾，對彼此親朋也無法交待。”

　　西門嵩長嘆一聲道：“為叔的將何以對令尊堂在天之靈！”

　　甘棠雙目一紅，道：“事出非常，非人之過，世叔這樣做是對的，小侄今日此來，也是為了這點。”

　　“唉！為叔的將引為終生之憾。”

　　“世叔言重了。”

　　“棠兒對昔年慘案可有眉目？”

　　“毫無端倪！”

　　“棠兒的武功……”

　　甘棠臉一紅道：“幼從先父母修習了一點紮根基功夫，常年漂泊，別無所成！”

　　西門嵩搖了搖頭道：“棠兒，你現在就留在堡內，報仇之事，為叔的替你作主。”

　　甘棠毅然道：“不！世叔盛情，存歿均感，小侄話已稟明，就此拜別！”

　　說著，站起身來。

　　西門嵩大聲道：“什麼，你要走？”

　　“是的！”

　　“唉，好！好！我知道你的意思，這也難怪，待你雲妹出閣之後你再來吧！”

　　甘棠急於離開，也不再分辨，拜了下去，道：“小侄拜別世叔，叔母及世妹前請代致意。”

　　“你叔母在三年前辭世了！”

　　“哦！”

　　“你在外身世可曾對人提及？”

　　“這倒沒有！”

　　“很好，萬一被仇家發覺，定不會放過你，你既然執意要走，我不勉強留你了，記住，待素雲出閣之後，你回堡中來住，為叔的雖不成材，尚可替你訪到名師。”

　　“小侄會牢記這片盛德的。”

　　西門嵩順手敲了一下桌子上的金磬，一名黑衣漢子，應聲而至。

　　“送這位相公出堡！”

　　“是！”

　　甘棠隨那黑衣漢子，徑直出堡，出了堡門，黑衣漢子辭回，甘棠吁了一口長氣，像是了了一件最大的心事，對西門嵩不忘故舊的盛意，感激十分，對於業已他屬的未婚妻西門素雲，反倒毫無滯礙，他根本沒有見過她的面，所以腦海中沒有她的影子。

　　轉出山坳，重上官道，一陣茫然襲上心來。

　　何去？

　　何從？

　　飢餓加上疲之，使他舉步艱難。

　　驀在此刻——

　　一個陰惻測的聲音傳自身後：“站往！”

　　甘棠陡吃一驚，回身望去，只見一個蒙面人站在八尺之外，不由駭然道：“閣下何方高人？”

　　蒙面人語冷如冰地道：“這個你不必多問了。”

　　“閣下意欲何為？”

　　“殺你！”

　　甘棠心頭大震，退了兩個大步，慄聲道：“殺我？”

　　“不錯！”

　　“為什麼？”

　　“不為什麼，就是要取你的性命！”

　　“殺人總得有個原因，在下與尊駕何怨何仇……”

　　“廢話少說，死後你自會明白。”

　　話聲中，出手如電，如向甘棠腕脈，甘棠連反抗的餘地都沒有，一下被扣個正著，登時肝膽皆炸，目眥欲裂，切齒道：“閣下莫非認錯了人？”

　　蒙面人嘿嘿一陣陰笑道：“錯不了！”

　　“閣下知道在下是誰？”

　　“是本人奉命要殺的人！”

　　“什麼，奉命？”

　　“嗯！”

　　“奉誰之命？”

　　“我不會告訴你，認命了吧！”

　　甘棠瘋狂地吼道：“我永不認命，你……”

　　蒙面人伸指連點，甘棠砰然栽了下去。

　　他心中明白，但口不能言，身不能動，他想不通誰會派人要他的命，這些年來，他東飄西蕩，希望能訪到名師，習成絕藝，由於身手平庸，所以也沒有與人結怨……

　　蒙面人陰狠地又道：“小子，這只能說是你命該如此，死後別怨我，現在我把你吊在路旁樹上，自然有好心人替你收屍，人們會為你惋惜，好端端一個青年，何事想不開自縊道旁！”

　　一面說，一面取出一根麻繩，打了一個活結，套上甘棠的頸子。

　　甘棠神志仍清，苦於開不了口，又無法動彈，眼睜睜地看蒙面人玩這慘絕人寰的把戲，這不是偶然，是預定的毒謀，他有一種死不瞑目之感。