六

　　死，在一個真正的男子漢心中，並不可怕，可怕的是死不得其所。死，並不如一般想像的痛苦，痛苦的是眼睜睜看著使命被毀滅而無法反抗。

　　蒙面人抓起甘棠，朝著道旁的橫枝上一掛。

　　這種殺人手法不但卑鄙而且殘酷，任何人都會以為他是自尋短見。

　　任何一個高手，可以自斷心脈，自戮死穴，或自碎天靈以求解脫，但像甘棠這種平凡之輩，江湖中碌碌無名，不會有人懷疑這是謀殺。

　　甘棠雖有極好的內功基礎，但穴道被制，與普通人並無二致，首先是一種悶塞與窒息，繼之血脈停滯，胸張欲裂，那種痛楚，非筆墨所能形容，但更甚的是至死不知死因，這比有形的痛楚更深百倍。

　　痛楚升到了一個極限，便自然消失，剩下的是一種虛飄的感覺，然後意識由模糊而喪失，百骸齊散，瞠目結舌。

　　甘棠連掙扎的餘地都沒有便結束了生命。

　　蒙面人伸手摸了摸甘棠的脈息，證明真的死了，才倏然飄過。

　　甘棠知覺恢復，發覺自己躺在一片冷硬的岩石之上，四肢百骸，像是完全不屬於自己，睜眼一片漆黑，但可看到閃爍的星星。

　　他第一個意念是：我是死了還是活著？

　　心念甫動，忽感數處要穴被重手點中，登時逆血返竄，全身蟲行蟻咬，宛若被撕裂了似的，慘嚎聲中，翻下了岩石，失去了知覺。

　　不知過了多少時候，他再度甦醒，手足方一動彈，要穴之上又被點了數指，氣血又開始逆行反竄，極度的痛苦，使他連思索的餘地都沒有，身軀翻騰扭動，似乎是順著山坡往下滾，不久，又告昏死過去。

　　如此週而復始，死死活活。

　　只要神志一蘇，立時又被同一詭異手法點上穴道。

　　他連下手者的影子都沒有看到。

　　這種痛苦，已超越了一個血肉之軀所能承受的極限。

　　除了劇痛之外，腦海中已沒有任何意念存在。

　　醒過來，又昏過去。

　　從山頂上一直翻滾到山腳。

　　衣衫盡碎，體無完膚。

　　最後，他連翻滾的力量都沒有了，穴道被點，只一震便昏死過去。

　　失去知覺的人，無論多麼長的時間，在他只不過是一瞬。

　　他又醒了，身上全無痛楚之感，明燈照眼，他發覺自己躺在一間陳設極其豪華的房間裡，錦帳繡裝，床頭一個精巧的獸鼎，噴著如蘭似麝的香菸。

　　這一境地，令他迷惑，驚奇。

　　如果是一個離奇而可怕的夢境，這夢還沒有醒。

　　如果這是死後的遭遇，那簡直不可思議。

　　他無法確定自己是生是死，從離開“玉牒堡”之後，一連串的事故，使他驚怖而困惑，是真？是幻？

　　人影晃動之中，一個白衣少女，俏生生地出現床前。

　　甘棠一骨碌坐起身來。

　　“相公醒了！”

　　聲音嬌脆悅耳，但有一種冷冰冰的感覺。

　　甘棠揉了揉眼睛，眼前的少女並未消失，證明不是幻覺，把手指往嘴裡一咬，痛，這當然不是夢，不由脫口道：“我是死是活？”

　　白衣少女冷冷地道：“死了，又活了！”

　　“這，什麼意思？”

　　“相公死了一次，但又活了！”

　　“這是什麼地方？”

　　“地下！”

　　甘棠毛骨悚然，慄聲道：“是陰間？”

　　“人間地下，地下人間。”

　　“在下不懂。”

　　“婢子白薇，請相公沐浴更衣，太夫人召見！”

　　甘棠一躍下床，惑然道：“太夫人？”

　　“是的！”

　　“誰是太夫人？”

　　“相公不久就可明白！”

　　甘棠滿心雲霧，仍不敢確定眼前是真是幻，可怕的經歷，又縈迴腦際，“玉牒堡”退婚，被蒙面人狙殺，被神秘人不停點穴折磨，想起來餘悸猶在，想不到糊裡糊塗的會到了這神秘的地方。

　　心念之中，不由脫口問道：“白姑娘……”

　　“不敢當如此稱呼，請直接叫婢子名字！”

　　“這……在下不知如何到這裡來的？”

　　“婢子不敢饒舌，請相公立刻沐浴更衣！”

　　甘棠愕然了片刻，無可奈何地頷首，心想，見了什麼太夫人時，當可揭曉。

　　沐浴梳洗之後，換上了書生服飾，裡外煥然一新，他人本俊逸，登時如變了另外一個人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。

　　甘棠被看得有些赧然，訕訕地道：“請帶路！”

　　“哦！”

　　白薇這才驚覺，粉腮也是一紅，道：“相公經這七日調養，與來時判若兩人！”

　　甘棠一震道：“什麼，我已在床上躺了七天？”

　　“是的！”

　　“令人難信……”

　　“請隨婢子來！”

　　出了房門，但見曲檻回柱，雕樑畫棟，一排排的宮燈，照耀得如同白晝，但卻靜悄悄地不見個人影。

　　甘棠愈來愈覺迷惘，這到底是什麼所在，難道真的是王侯宮闕？

　　顧盼之間，來在一間大廳之前，十二名勁裝少女，分兩排站在廳門之外。

　　白薇在階下停步，高聲道：“婢子白薇回令！”

　　廳內傳出一個少女的聲音道：“帶人晉見！”

　　白薇向甘棠作了一個“請”的姿勢，然後徑直入廳，朝上方福了一福，退了開去。

　　甘棠帶著驚奇而忐忑的心情，舉步入廳，抬頭一看，居中一張公案，案後坐著一個珠環翠繞的中年華貴婦人，四個少女環立身後，衣分白紅紫綠四色，剛才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但卻冷若冰霜。

　　盛裝中年美婦一派雍容尊貴之氣，面掛著一抹春花也似的笑容。

　　甘棠心中大惑不解，難道這就是婢女白薇口中的太夫人？對方年紀並不大呀！

　　當下長身一揖，道：“武林末學參見前輩……”

　　貴婦身後的紅衣少女突然開口道：“該稱太夫人！”

　　甘棠一怔神，改口道：“參見太夫人！”

　　“免禮，賜坐！”

　　排在最末的綠衣少女，立即移過來一個錦墩，甘棠道了聲“謝坐”，緩緩坐下身形，貴婦人雙目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一個哆嗦。

　　貴婦人收斂了目光，面色一肅，如罩上一層寒霜，沉緩地道：“你叫甘棠是嗎？”

　　甘棠大吃一驚，對方何由知道自己的名字，只好點頭道：“是的！”

　　“出身何門？”

　　“無門無派，江湖浪子！”

　　“家世？”

　　“父母雙亡，孤孑一身。”

　　“你言不由衷吧？”

　　甘棠又是一震，硬起頭皮道：“在下僅能如此奉告。”

　　貴婦人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是誰？”

　　“這……在下無緣拜識！”

　　“老身先夫便是‘天絕門’第三代掌門，此地是‘天絕地宮’！”

　　“哦！”

　　甘棠幾乎驚得跳起來，他曾聽人談起“天絕門”這名稱，據武林傳言，“天絕”武功自成一家，行事詭秘，但已數十年不見蹤江湖，想不到自己會來到這不為武林人所知的神秘境域，心中頓時驚惶不安起來。

　　貴婦人又接聲道：“本門祖師因巧獲上古秘復‘天絕奇書’而創立‘天絕門’，五十年前，傳到先夫，是為第三代！”

　　甘棠暗吃一驚，照此說來她該是古稀以上的人了，但看上去還徐娘半老呀！

　　貴婦人頓了一頓，又道：“三十年前，我子接掌第四代！”

　　說完，面上飄過一抹痛苦之色。

　　甘棠心念疾轉，怪不得她被尊為太夫人，原來她是掌門人之母，但她為什麼要告訴自己這些秘密呢？心中雖奇，卻不好詢問，只好唯唯應：“是！”

　　貴婦人目露湛然之光，一字一句地道：“你是本門第五代掌門候選人！”

　　甘棠心頭狂震，陡地站起身來，張口結舌好半晌才進出一句話道：“晚輩是掌門候選人？”

　　“一點不錯。”

　　“這……”