第十章 乞兒

　“我也無。自歸家來，我只在家中看賬，外出也只在幾條街和店中徘徊，尚不知有何好去處。”汪岐蘭答道。

　“今日天氣正好，要不我們出城踏青？”

　“好。”汪岐蘭聞言心下微躍，揚州瘦西湖天下聞名，她還沒親眼得見。當下黃媽媽安排了兩輛馬車，眾丫鬟、小廝連同鳳姑等隨身跟從。

　一行人行至北城門，卻在城門口堵住了。人頭攢動間見一幅白色的衙門公告貼在告示欄內。

　吳勉下車前去查看，回來後說：“揚州知府禁令，皇后百日孝內，治內官民一律著素服，不得剃頭、娛樂、嫁娶。違令者重罰。今日看來是出不了城了，門吏在一一盤查，如不是營生、喪葬、求醫等急重事宜，皆不能隨意出入城。”

　汪岐蘭訥然無語。

　吳勉以為她失望，便安慰道：“百日已過近半，再等上月餘，湖裡的荷花也開了，正是賞景好時節，再去也不遲。”

　汪岐蘭低聲應“是”，吩咐眾人回轉。

　吳勉見她一臉消沉，但一時也不知如何排解，便也沉默不語地返回自己的車上。

　回程路上，顯然各商家都得了消息，茶館裡少了彈曲，戲館也閉門謝客，連挑擔的吆喝聲也不敢張揚，整個揚州城安靜了不少。

　一些店家將門口的彩藩也卸下了，經過綵衣街，又見各店家紛紛將豔色的衣裳換下，換上青、綠、藍、白等素色衣裳。於是，整個揚州城又素淨了不少。

　汪岐蘭思緒紛紛，如風中柳絮，不知所往。惘然間，車外忽然傳來一陣喧嘩，馬車倉促見停下，未待汪岐蘭回神，一個灰灰的毛球跌入車中。身旁的鳳姑一把摁住毛球，就聽到一個細弱的聲音說：“仙女救命，仙女救命！”

　眾人定睛看，毛球原來是個瘦小的女童，約五、六歲，發如枯草，衣衫襤褸，塵土滿面，懷中鼓囊不知藏了什麼，此刻正用驚恐的眼神環顧車內，發現汪岐蘭後便朝汪岐蘭磕頭，說：“仙女，救命，救我和哥哥一命。”

　鳳姑的手揪著女童的衣背不放，眼望汪岐蘭待她發話。汪岐蘭喚秋桂去問車外發生何事，秋桂還未下車，吳勉已站至車前回覆，原來有個十歲的小子，偷了店舖裡的饅頭，被店家發現後當街一路追趕，驚了馬車，此刻已被店家抓住，正被捆著，店家嚷著要送到府衙去。

　汪岐蘭回頭問女童：“那小子是否你哥哥？”

　女童惶恐的使勁磕頭：“是，是，是我哥哥，仙女救他，仙女救他，不要送他到府衙！”

　汪岐蘭略一沉吟，便對吳勉說：“吳二哥，先將錢賠給店家，讓他放了那小子。您再問清楚事情始末。”

　“好。”吳勉應下，前去與店家交涉。

　這邊，汪岐蘭也讓鳳姑鬆開了手，陸陸續續的問清女童的話。

　女童自稱姓徐，小名阿花，大名未取，哥哥小名阿狗，大名為淮秀，為淮南人，爹爹為鄉間秀才，阿娘為佃戶之女，去年家鄉洪水氾濫，爹爹和阿娘情急之下將他們放在木盆裡托到高處。後爹爹因力竭被洪流捲走，幸阿娘抱在樹上得生，幾經輾轉，他們三人流落到揚州，靠阿娘替人縫補為生。阿娘一路上累病交加，還將口糧盡讓她和哥哥，不久前病重，她和哥哥束手無措，求助無門，眼睜睜看著阿娘故去。哥哥求了好幾戶人家，才求的了一卷草蓆，借了一把鋤頭，兩人齊力將阿娘拖到亂葬崗去埋了。先前一段時日，一家戲班主人可憐他們，允許他們在戲院前乞討為生，偶爾也讓他們做些小活，給點小錢。可是今早，戲班主人說戲院要關停一段時日，準備回鄉度日，讓他們另找他處。兩人一時無去處，加上肚餓，哥哥便讓她蹲在街邊巷口，自己偷了饅頭，便塞入她懷裡，自己繼續往前跑，引走了店家。

　“哥哥說他會回來找我，可我怕他回不來了。剛剛小姐掀開了簾子，我看小姐長的面善，像廟裡的仙女，就想讓你救救我們。”阿花說完，不停的向汪岐蘭繼續磕頭，破爛的衣衫間露出嶙峋瘦骨。懷中幾個饅頭因此掉落了，阿花立刻撿起，死死抱在懷中。

　汪岐蘭見狀，不由嘆了口氣，道：“你先把饅頭吃了，呆會我讓你哥和你相見。”

　“謝謝小姐！”阿花喜道，“我等見了哥哥再吃。”

　幾個丫鬟都面露惻然。鳳姑則面無表情，問汪岐蘭道：“小姐，如何處置？”

　“先將她和哥哥都帶回家中，冬梅，你帶他們洗漱乾淨，用過飯，再來和我回話。”

　“是。”冬梅應道，見阿花仍死死抱著饅頭，便說：“你先分兩個饅頭給我，我現在替你去給你哥哥。”

　阿花看了看汪岐蘭，又看了看冬梅，將饅頭遞了過去。

　冬梅接過饅頭，去了車外。不一會兒，便回來道：“吳公子那問得的話，與這邊相同。我已將小姐的意思說給了吳公子聽，吳公子也認同。”並對阿花說：“你哥哥已無礙，吳公子已將你哥哥帶回馬車，你安心先把饅頭吃了吧。”

　阿花才放心的向汪岐蘭道了謝，安心將饅頭塞進嘴裡。

　…………

　回到汪宅，眾人用過飯，吳勉去了書房。汪岐蘭回屋稍作休整，也往書房去了。

　吳勉見汪岐蘭，便細說起阿花和她的哥哥：“我曾問那徐淮秀，走投無路為何不賣身為奴，他言，阿娘臨終前交代，他今後要像爹爹一樣讀書成才，不能沒於奴籍。”

　汪岐蘭聞言道：“螻骷小民，也存鴻鵠之志。”

　“是。”吳勉不免沉默，應是想及己身。“民生多艱，天下多少人掙紮著求生，又有多少人能有幸得學，又有多少人能平步科舉……”

　“蘭娘，我看你有意救助他們二人。可是這天下可憐之人遍佈，現在汪宅只你一個女主人，如傳揚出去，前來求助者眾多，汪家將不勝其擾，不幫則有礙名聲。此事如何處置，當仔細思量。”吳勉提醒道。