一二八

　　他呵呵笑起來：“皇后居於深宮，能否‘母儀天下’，誰知道？我說你可以，你就可以。有朝一日我不在了，未來的君王說你不可以……你就變得不可以……至於能或不能、怎樣才能協調後宮為妃嬪表率，那是成為皇后的你該操心的事情，不是我需要考慮的。”

　　素盈聽了有些惘然，沉默片刻才說：“其實我也沒有看陛下龍顏——那時我以為，我不需要知道陛下是什麼樣的人。”

　　他依然握著她的手，沒用力也沒鬆開。“現在我說的話，你要記得清楚——”他的雙眼晶亮，話語清晰堅定：“我一生雖不敢自稱篤信佛法，但對釋家僧眾一向照顧有加，曾詔准天下十一個州郡的寺院免糧免役。當我西去淨土，你可以從中選擇一座寺院，為我誦經——最好遠離京城，特別不能選在皇極寺。”

　　素盈先是手指發涼，聽著聽著，身子也顫抖起來。

　　“洵……不會是一個好皇帝。”他的口氣沒有太大的失望，好像早就接受了這個事實。“一個有資格成為皇帝的皇子，有在眾多兄弟中脫穎而出的能力，能令他的父親一眼就選定他。他不需要將所有的兄弟趕盡殺絕，讓父親除他之外別無選擇。洵沒有那樣的信心，所以他只能等待，等到沒有人反對他的那天到來。真正有能耐的人，總是看準要害，一擊必中。他卻拘泥於瑣碎的事，患得患失，又有太多的主意，想要天下隨他心意改變——我幾乎沒有採納過他的建議，因為它們缺乏說服力。然而，就算他再不濟，也是我的繼承人。當他君臨天下，會按他的那一套大施拳腳。那時我的所有詔書都變成了一堆故紙，難以保護任何人。”

　　他仿若沒有看見素盈的臉色蒼白，猶自說道：“洵曾經數次對我優待寺院做過規勸，有幾次明白地請求削減國中僧尼、要求寺院納糧納田稅。他日繼位，他一定付諸實踐。但若你寺中，他不便對先皇的皇后不加禮敬，一來能保那寺院安然無恙，二來僧尼念你這點好處，也會對你格外尊護。皇極寺中……有不少人與他母親相交甚厚，頗有淵源，你還是避開為妙。”

　　“陛下！”素盈虛弱地呻吟一聲，用雙手將臉捂上。

　　他的話好像遺言，她連聽下去的勇氣也要喪失了。他做了一個手勢，不准她出聲打斷，接著又說：“那時……我想選的皇后，其實是一個犧牲——素皇后的未來只有兩種：成為素太后，或者神秘地死去，只留一個生卒年月，死因被一筆帶過。”他說著說著，似是又開始眩暈，擰著眉頭閉上眼睛，手也垂到床邊。

　　素盈難過極了，同時也不明白皇帝為何會在命令太醫院對外嚴守病情時，親口向他的皇后交待後事。“為什麼要告訴我這些？”她問。難道他不怕她會陰謀策劃危險的事情？

　　“因為我也曾說過，不會不管年輕的羚羊。現在，我為你找第三種選擇。”

　　他的神情清朗，彷彿不知多久之前，就對現在這一刻有十足把握：他看透了素盈做不出驚天動地的舉動。

　　對他的一片苦心，素盈只感到沒來由的失望。她是他棋盤上的一隻羚羊，他憑自己的感覺把她放在這裡或那裡，為的是棋盤上的局勢，而不是珍愛一枚棋子。

　　她乏力地閉上眼睛，側身枕著他的手臂，好一會兒才止住顫抖，緩慢地問：“陛下……縵城是你為太子生母做的第三種選擇？雖然她動用了皇極寺那些頗有淵源的人，得到陛下那樣溫柔的微笑，可她還是逃不過素皇后的命運。”

　　他睜開眼睛看了看她，淡淡地說：“她和你完全不一樣。不是我不讓她坐在我身邊，是她不想做皇后了……”

　　素盈詫異地噤口，呆呆聽他用無比平靜的聲音繼續說：“微笑是寬恕她，也是因為——除了微笑，我不會再給她任何東西。你千萬不要有那一天，否則我會對我的第二個皇后也失望。”

　　素盈驚訝中不自覺地屏住了呼吸，許久才長長地吐了口氣。

　　他溫柔地撫摸著她的頭髮，動作漸漸停滯，沉入睡眠。

　　一瞬間，素盈產生恐懼，擔心他不會再醒來。她緊張得大氣也不敢出，靜靜聽了片刻，見他呼吸均勻，儘管鼻音略為沉重，但沒有痛苦之色。她這才躡手躡腳退到外面，向太醫們徵詢。

　　吳李兩位太醫異口同聲，以為皇帝連日辛勞過度，中暑之後身體虛弱，沉睡是自然而然的反應。素盈不再相信他們的話，還是叮囑他們仔細侍奉。

　　過了幾天，皇帝的病仍不見好轉，一睡就睡得很沉，不容易醒來。素盈向太醫院百般打聽沒有結論，心情越來越沉重。

　　轉眼七月底，該是選女們晉封的時候。但皇帝的病情似乎有轉深的可能，而選女那邊也得到風聲，以為聖駕不穩，前途難料。先前有司層層篩選，只有三個選女完全合乎皇家的標準，其餘選女或是在這三年中有過不規矩的紀錄，或是身心不適應宮廷的生活，月信不准、夢囈、睡相不雅、談吐不謹慎、神態不端莊、做事不穩重、在淑文殿的表現不夠聰慧、不夠敏捷、不夠惇厚……一切都可以成為挑剔她們的理由。最後三個選女基本內定，封號也選好了定媛、豐媛、承媛。她們風評雖然不錯，但樣貌不是最出眾的，言談舉止看起來也不是選女當中最妥帖的人。

　　在素盈看來，能在這樣的精挑細選中過關斬將簡直是奇蹟。如果她不是宰相所薦而由選女出身，也未必能通過。自然，她也知道獲選的過程別有玄機，但她一直擔憂皇帝的健康，對選女不大關注。倒是欽妃對年輕女孩兒們耿耿於懷，不待她們正式受封就開始對她們放臉色。素盈知道以後勸她不要做得過分，以免日後嬪媛女官們沆瀣一氣對付她。

　　欽妃卻道：“那可是素氏的女兒，不下點狠功夫防著，誰曉得她們會耍什麼把戲？好在這幾個還不是那種深藏不露的。娘娘交給我就是了，不會傷了她們與丹茜宮的和氣。”她雖然脾氣不好，但這時候對素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一處，欽妃也覺得，如果皇帝的病體再這樣拖下去而太子不能很快回來，那麼就像皇朝過往中的許多類似場合一樣——身為皇后的素盈會在幕後掌權。

　　素盈對這些熱衷於預測未來的人們不置可否，每日只管在皇帝身邊親奉巾櫛。

　　到正式冊封前，皇帝的身體仍不見好轉。不知什麼緣故，內定為定、豐兩媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛則是一耳失聰。有人暗地裡以為是欽妃動了手，而欽妃大怒否認。素盈從前就知道姑姑寧攀附外臣也不齒於這種戕害，因此她懷疑是三個人有心逃避，認為理當查個清楚之後重重懲罰。但皇帝本人心不在焉，並不打算追究下去。過了幾日，他因身體不好，召集僧眾祈福，為表誠心，免去當年冊封，立誓不再擴充後宮以節慾淨心。不久又大赦天下，詔命各宮各院放怨女出宮，連選女們也一併放去，只留下幾個人補了女官的缺。

　　素盈察覺事情不簡單，找來那幾個留宮的選女籍冊看過，發現撥入東宮做女官的三個選女都出身將門，父兄俱是朝中品級中等、口碑良好、處事穩健的將領。

　　見這光景，素盈便曉得：如今皇帝有意培植幾個妥帖的軍將扶持太子，先是讓太子親領了兵，如今又將武官出身的女孩兒送入東宮。種種情形，倒像是他已著手準備傳位。