7. 廚娘6

　　林淡是一個沉默寡言的人，做事卻非常認真，無論老嫗的兒媳婦分派多髒多累的活兒給她，她都能默默幹完，且無一絲偷工減料。久而久之，那兒媳婦也就放心了，不再時時刻刻盯著她，老嫗便趁兒媳婦跑出去偷懶耍滑的間隙，教她怎麼點出最嫩滑爽口的豆腐，怎麼做出最鮮香美味的豆腐丸子。

　　三月過後，林淡學會了這道菜，辭過依依不捨的老嫗，帶著齊氏離開了小鎮。從此以後，她輾轉各地拜師學藝，別人不願意教，她就在這人的店裡或家裡做活，用誠意打動對方，對方若還是不願，她也不會抱怨，默默離開便好。

　　她吃遍了大楚國各地美食，也遇見了形形色色的人，更體驗了不同的生活經歷，這一去就是十年。

　　十年後的初春時節，一條山野小道駛來一列車隊，前後均有身強體壯的鏢師護衛，似是某個大戶人家在遷移。行至岔路口時車隊緩緩停下，一名大腹便便的中年男子從最奢華的一輛車裡跳下來，邁著小碎步跑到最末的一輛馬車前，小聲問道：「林掌櫃，您的病好些沒有？」

　　「咳咳……」馬車裡傳來一道沙啞的嗓音：「好多了，謝沈老闆一路上的關照，盼日後還能相見。」

　　「好了便好，我這裡還有些補身子的藥，您拿去吧。」沈老闆趕緊讓小廝把準備已久的禮盒奉上，末了腆著臉說道：「相見，肯定還能相見，您若是在京城開了店，我不遠萬里也會去光顧。您這一病，我吃什麼都沒滋味兒了。」

　　聽聲音，馬車裡的林掌櫃應是一位女性，而沈老闆最後這句話似有調戲之嫌，但偏偏車裡車外的人都未意識到有什麼問題，竟還齊聲笑了出來。

　　看見這一幕，守在車隊旁的一名壯漢露出嘲諷的表情，又用手肘撞了撞同伴的腰，用口型無聲說道：瞧瞧，半路拚個車也能勾搭上，女人就不該出來拋頭露面。

　　他的同伴默默點頭，面露揶揄，再去看首領，卻發現他依然坐在馬上，狹長鳳目警戒萬分地盯著各個岔路口，竟無一絲一毫鬆懈。二人心中一凜，這才消停下來。

　　林掌櫃似是擔心自己把病氣過給旁人，只把車簾掀開一條縫，伸出一雙手去接禮盒，末了吩咐道：「小竹，把我備好的禮物送給沈老闆，這些天多虧了沈老闆關照，否則咱們可到不了京城。」

　　一名十五六歲的少年立刻從前面一輛馬車裡跳下來，懷中抱著一個酒罈子。看見酒罈，沈老闆本就紅潤的臉似乎能放光，雖然口中連連謙辭，雙手卻迫不及待地伸過去，細細的眼睛都快笑沒了，「哎呀，林掌櫃真是客氣了，我這也是舉手之勞而已！」邊說邊用力嗅了嗅壇口，露出沉醉的表情。

　　「於您是舉手之勞，於我們卻是大恩大德。時辰不早，沈老闆您快出發吧，我們就此拜別，日後有緣在京中相見，我定然請您吃飯。」林掌櫃語氣誠摯地道。

　　沈老闆越發笑得牙不見眼，反覆重申道：「林掌櫃，為防您貴人多忘事，這頓飯我先記在賬本上，日後定然來京城收債。」

　　「忘不了，再會。」林掌櫃低笑起來。

　　二人辭別後，長長的車隊也一分為二，前面的十輛馬車順著岔路去了膠州，後面五輛筆直前行，欲往京城。護持車隊的鏢師也分了兩路，其中一路繼續跟隨沈老闆，另有三個壯漢墜在林掌櫃的車隊後，打馬徐行。

　　林掌櫃似乎是透過車簾看見了三人，便派遣一名小廝去打招呼。

　　小廝面上有些膽怯，卻還是鼓起勇氣問道：「三位大哥，你們是往京城去嗎？」

　　其中一人似笑非笑地道：「是又如何？」

　　「是的話，我們掌櫃想雇你們押鏢。只要能平安把我們送入京城，掌櫃便給你們每人十兩銀子，一路上還包飯食酒水，這樣可好？」

　　「不好。」壯漢面上笑哈哈的，說出口的話卻能把人噎死。他的同伴輕哼一聲，似是很看不上十兩銀子。

　　小廝氣得臉都紅了，卻還是耐著性子強調：「三位大哥再考慮考慮吧，我們可是包飯食酒水的。我們的飯食酒水真的很不錯，虧不了您。」

　　「十兩銀子老子都看不上，還能看上你的吃食？滾滾滾，別耽誤我們趕路！」壯漢有些不耐煩了，狀似去抽腰間的鞭子。

　　領頭的男人身材最為高大，氣勢也最為駭人。他皮膚黝黑，容貌俊偉，一條刀疤險險擦過額角沒入鬢髮，令他越發添了幾分戾氣。似乎是嫌屬下太過張揚，他冷冷瞥去一眼，兩名壯漢立刻斂容肅穆，解釋道：「我們趕時間，會抄近路回京，無法與你們同行。」

　　抄近路就得上山，山路崎嶇不平又狹窄逼仄，只有馬匹能穿行，車輛卻是過不去的。小廝聽了這話連忙拱手告辭，臨走飛快看了一眼打頭的那名男子，心裡又是一跳。只見男子騎在高頭大馬上，一雙狹長鳳目冰冷而又銳利，矯健的身材包裹在漆黑勁裝裡，一看就是個練家子。

　　這人戾氣如此重，莫不是土匪吧？想到這裡，小廝跑得越發快了。

　　林掌櫃的馬車離幾人很近，自是聽見了這番話，也就不再多問。一行人安安靜靜地趕路，眼看已經到晌午了，便在一處臨水的空曠之地歇息。兩名小丫頭拎著陶罐去河裡打水，三名僕從搬來石頭壘灶，準備在這兒生火做飯。

　　山路兩旁開滿了粉紅的野薔薇，陣陣花香被細雨沁潤過，顯得十分怡人。林掌櫃掀開車簾欣賞美景，又喝了一碗陳皮姜水，這才慢慢爬下車，言道：「在車裡待久了，我的骨頭都乏了，得下來活動活動。今天的午飯我來做吧，你們去把我的廚具搬下來。」

　　「呀，太好了，今天林姐姐做飯！」兩個小丫頭歡天喜地地叫起來，幾名僕從也都露出大喜過望的神色。

　　三名壯漢跟了車隊一路，這位林掌櫃也就病了一路，今日才算是第一次見面，不由引頸眺望。只見對方大約二十出頭的年紀，梳著婦人髻，個子高挑，容貌秀麗，皮膚卻並不白皙，而是淡淡的小麥色，可說是完全不符合時下的審美。但她眉宇間頗有一股英氣，叫人看了很舒服。

　　原來這就是沈老闆成日獻慇勤的林掌櫃，與想像中的尤物或傾城佳人完全不同。兩名壯漢十分失望，他們的首領卻盯著對方看了許久。

　　林掌櫃，也就是林淡，立刻便察覺到了男子異樣的目光，轉過頭與他對望。二人視線相觸，一個面露恍然，一個頗感疑惑。

　　「請問這位大哥，我們以前可曾見過？」林淡拱手相詢，落落大方。

　　男子遲疑片刻後沉聲道：「未曾。」

　　林淡仔細打量他，確定自己果真沒見過，便也不再關注。對方長相如此俊偉，氣勢如此駭人，她若是見過一次，定然不會忘記。

　　等林淡走遠了，其中一名壯漢壓低音量問道：「頭兒，你與這位林掌櫃認識？」

　　男子未曾答話，只默默取出乾糧和水囊，艱難地吞嚥起來。另一名壯漢撕掉一塊幹得發硬的饃塞進同伴嘴裡，斥道，「吃你的東西吧，別問東問西。」

　　吊兒郎當的壯漢吐出硬饃，又呸了一聲，抱怨道：「娘的，這饃放了幾天？竟然比石頭還硬！天天吃這些東西，老子嘴裡都淡出鳥兒來了！」

　　「再忍忍，到了下一個路口咱們就走小路趕回京城，屆時大酒大肉地吃一頓，再回家好好睡一覺。」同伴露出憧憬的神色。

　　「下個路口還有多遠？」

　　「不遠，大概明天早上能到。」

　　「娘的，明天早上才到還叫不遠？老子恨不得插上翅膀飛回去！」

　　兩人一邊啃饃饃一邊說話，領頭的男子卻始終不發一言，只是不時抬眸望林掌櫃一眼，彷彿對她有些在意。

　　林淡正忙著準備午飯，對男子的關注渾然不覺。她取出幾塊肥瘦均勻的臘肉放在火上烤了烤，待肉皮沁出油水，未曾刮乾淨的豬毛也被火苗舔掉便放入河水沖洗，又用刀刃把黑色的污跡刮乾淨。

　　兩個小丫頭得了她的吩咐，跑進林子裡挖來幾把野蔥、幾根竹筍待用，另有幾名僕從生起一堆火煮飯。

　　林淡把洗乾淨的臘肉切成片，放進鍋裡翻炒，待炒出足夠多的油脂便將幾個淡紅色的、不知何種食材做成的糰子扔進去，用鍋鏟輕輕攪碎。一股難以言表的酸味混合著臘肉的濃香在空氣裡瀰漫，引得三名男子頻頻伸長脖子看。

　　「娘的，這是什麼味兒？有點酸還有點臭。」吊兒郎當的壯漢嘴上雖然嫌棄，口水卻已經流了三尺。

　　「我也不知道，從來沒見過。」他的同伴踮起腳尖，直勾勾地盯著林淡不斷翻攪的大鍋。

　　幾個淡紅的糰子已經完全被林淡攪碎，變成細細的粉末與臘肉片混合在一起，菜色實在算不上好看，但香味卻極其濃郁，有點衝鼻子，卻又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所謂臭裡混著奇香，大約就是如此。

　　始終未發一言的俊偉男子終於開口了：「那是醃豆渣，安慶府一帶的特產。趁天氣晴朗時把豆腐渣，捏碎，放進壇罐裡，加點食鹽、花椒等物儲存。若是嫌味道不夠濃，還可以用豬大骨熬成濃濃的骨頭湯，匯入豆渣用荷葉封口，等待慢慢發酵。發酵完全後再捏成團曬乾，就成了便於攜帶的醃豆渣，味道酸、辣、鹹、麻十分豐富，肉香中還夾雜著豆香，味道十分獨特。」