6. 廚娘5

　　離開京城後，林淡和齊氏暫且在附近的一座小鎮安置，期間老侯爺連續派了幾撥人來找，都被她婉言謝絕了。

　　這天她又送走一撥人，齊氏終於按捺不住，期期艾艾地說道：「淡兒，其實回侯府裡住也未嘗不可，咱們孤兒寡母的，總得有個人照弗。你爹的宅子和酒樓不能丟下，有老侯爺撐腰，咱們可以告官，讓你二叔、三叔把東西都還回來。」

　　林淡擺擺手，語氣凝重：「娘，您想得太簡單了。如今咱們除了一百二十兩銀子還有啥？房契、地契一概沒有，拿什麼去告官？老侯爺心善，說咱們是侯府的客人，但其實咱們是什麼身份您自己還不明白嗎，只是比簽了賣身契的奴才稍好一點罷了。如今大小姐正值封妃的緊要當口，永定侯府上上下下管束得有多嚴您不是不知道，舅老爺因縱馬傷人如今還在牢裡待著，老侯爺任憑夫人如何哭訴都不管，又怎會管我們這種必輸的官司？老侯爺願意叫我們回去那是因為他心善，念著舊情，咱們不能得寸進尺、誅求無已，把那點舊情都揮霍了。」

　　林淡歎了一口氣，又道：「再者，只要我們與嚴家人還在一個地界裡待著，為了顯得自己名正言順，他們必定還會想辦法來抹黑父親的名聲。二叔、三叔為了杜絕我們拿回家產的可能，也會暗中下手。我們除了一點銀子，還有啥？侯爺能護持我們一時，難道還能護持一輩子？留在京城就代表著無窮無盡的麻煩，不如一走了之，重新開始。娘，您說是不是這個理？」

　　齊氏滿心的不甘都在女兒的勸說中消泯，只能含淚點頭。

　　林淡租了一個小院落暫時居住，得空了就出去轉悠，一張稚嫩的臉蛋總是露出凝重的神色。這天，她走得比較遠，不知不覺竟上了官道，行至一座驛站。驛站裡有鼎沸人聲傳來，還有馬匹的嘶鳴，顯得非常熱鬧；驛站外設了一間草棚，一名老嫗正忙裡忙外地端盤子。

　　也不知盤子裡裝了什麼東西，大老遠就能聞見一股濃郁的香氣。林淡被香氣吸引，快步走過去，驛站裡的商客也都紛紛跑出來查看。

　　「大娘，您這豆腐丸子真香啊，多少錢一碗？」一名行腳商大聲詢問。

　　「兩個銅板一碗。」老嫗笑瞇瞇地答道。

　　「得勒，您給我來一碗。」行腳商立馬在草棚裡坐下，眼睛直勾勾地盯著油鍋。

　　林淡走上前時豆腐丸子已經炸好了，正被老嫗撈出來放置在一旁控油，待油瀝干便倒進另一口鍋裡，舀一瓢大骨湯繼續熬煮。湯汁的鮮甜綜合了油炸的焦香，煮沸後再撒一把蔥花，這道菜便成了。金黃焦脆的豆腐丸子在奶白濃郁的湯汁裡翻滾，間或點綴著翠綠的蔥葉，煞是好看。豆香、骨香、蔥香與一點點的椒香混合在一起，形成了一種十分奇妙的滋味。

　　林淡快走兩步進入草棚，就見那行腳商已經等不及了，夾起一個滾燙的豆腐丸子放進嘴裡，一邊哈氣一邊咀嚼，末了豎起大拇指說道：「大娘，您的手藝簡直絕了！我走南闖北，從未吃過比這更好吃的豆腐丸子。」

　　林淡當即要了一碗，吹涼後小小嘗了一口，臉上頓時露出驚歎之色。咬破外層酥脆的焦皮後，裡層的豆腐非常軟嫩，還摻雜了一些肉沫與山藥泥，簡直是入口即化，美味無比。更妙的是，丸子的最裡層竟還有一個空腔，裡面灌滿濃稠的湯汁，似是骨湯沿著縫隙滲入所致，又似肉沫和山藥泥加熱後分泌所致，捲入舌尖細細品嚐才知，那湯汁既有骨髓的鮮，也有肉沫的鹹，還有山藥泥的甜，各種滋味完美融合在一起，叫人欲罷不能。

　　林淡吃得格外仔細，最後把湯汁也喝得一乾二淨，這才滿足無比地歎了一口氣。那行腳商接連吃了三大碗，如今正叫第四碗，他的同伴也都被香味勾出來，把小小的草棚坐得滿滿當當。

　　林淡吃完豆腐丸子便不走了，見食客越來越多就主動幫老嫗燒柴打水、端碗洗碗。老嫗推辭不過只能隨她去，待到晚上收工便拿出二十個銅板要送給她當工錢。

　　「大娘，我不要您的工錢，」林淡把銅板退回去，誠懇道：「我可以每天都來幫您做工，只求您教我做這道豆腐丸子。」

　　「你想跟我學做菜？這有什麼……」老嫗話沒說完，一名年輕女子走進草棚，尖酸道：「哪兒來的野丫頭，竟想佔我家的便宜。教會了你，我娘的買賣還做不做了？快點給我滾蛋，不然我拿掃帚打你！」邊說邊拉開櫃子，把老嫗辛苦掙來的銅板全揣進自己荷包，眼中滿是貪婪之色。

　　「你不也是跟我學做菜來的嗎？我也沒說不教。」老嫗擰眉道。

　　「我是你兒媳婦，自家人，她算什麼東西？」女子叉腰怒指林淡。

　　林淡連忙解釋：「嬸嬸別惱，我每天來給您家做工，不拿錢，學會了這道菜我就走得遠遠的，絕不在此處開店。我家只有我和我娘二人，勢單力薄，若哪天你們見我在這附近開店，要打要砸且隨你們。」

　　女子早已聽出林淡是外地口音，想到她不拿工錢是個白得的勞力；又想到自家族人眾多、根深葉茂，不怕被一個外地小姑娘糊弄，於是便同意了，但臉色依舊不好，像是施捨一般。

　　老嫗這才去拉林淡，將她送出草棚後悄悄塞給她一個荷包，低聲道：「好孩子，這是今天的工錢，你偷偷拿著別聲張。」

　　林淡正想把荷包塞回去，老嫗已急急忙忙走進草棚，裡面很快傳來女子的叱罵，似是嫌老嫗今日賺的銅板比昨日少了。這哪裡是來學做菜的，竟是來當祖宗的。

　　林淡搖搖頭，心裡很不是滋味。

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　　是夜，林淡依舊躲在後院練習刀功，傷痕纍纍的指尖接觸到食材或刀身後總會產生刺痛感，令她頻頻皺眉。切完一根胡瓜，她撿起厚薄不均、粗細不等的瓜絲看了看，終是無奈歎息。

　　「淡兒，」躲在角落觀察良久的齊氏慢慢走出來，柔聲道：「烹飪是一件快樂的事，別讓自己背上包袱。這菜咱們不切了，先歇一陣兒好不好？輸給嚴朗晴不怪你，誰還沒個發揮失常的時候。」

　　林淡微微一愣就明白齊氏定然是想岔了，以為她輸給嚴朗晴便留下了心理陰影，從此無法再拿起菜刀。但林淡知道不是那麼一回事，這刀功她還能再練起來，只是需要時間而已。

　　「娘，我沒事，您別擔心。」她並未過多解釋，而是堅定道，「總有一天我會把我們失去的一切都掙回來。嚴家菜做不得了，我便學做別的菜，天下那麼大，總會有我們的容身之地。」

　　「誒，好好好，你能想通便好。別切菜了，快去睡吧。」齊氏摸摸女兒的腦袋，面露欣慰。女兒最近變得越來越沉默寡言，卻也越來越堅強果敢，彷彿風吹雨打都不怕一般。

　　「好，您也早點休息。」林淡把齊氏送回房，自己卻站在廊下許久未動。在這淒清的夜晚，她不自覺便陷入了回憶，但這回憶卻不屬於她，而是來自於那個不知去了何處的「林淡」。

　　對方留下了濃得化不開的遺憾和不甘，卻也留下了一份深藏於心的情感。她原本是一個嬌嬌俏俏的小姑娘，愛玩愛鬧，卻絕不愛煙熏火燎。林寶田幾次讓她學廚，都被她哭著喊著拒絕了。卻有一日，她無意衝撞了侯府裡的大小姐，差點被打板子，是偶然路過的小侯爺救了她。小侯爺溫柔的笑容從此成為她的執念。

　　她問小侯爺你喜歡什麼，小侯爺玩笑道：「我愛吃。」於是第二天她便脫掉漂亮的衣裳，穿上灰撲撲的圍裙，走進廚房，一學就是七年。她從來不愛下廚，她只是為了讓小侯爺多看自己一眼而已。

　　林淡無法認同她的做法，把自己的人生寄托在另一個人身上，這是最可悲的。若是那人離開或厭棄，留給你的只有腳下的萬丈深淵。

　　林淡如今要做的就是走出一條自己的路，摔了也好，傷了也罷，便是爬，也總有一日能爬到終點。原主是個廚子，那她就繼續做廚子，天下美味無窮無盡，不愁沒地方學，也不愁無師可拜。

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　　從這天起，林淡便跟著老嫗學做豆腐丸子。老嫗有三個兒子，大兒子游手好閒，二兒子幼時便得病死了，三兒子是老來子，如今才滿七歲，還是嗷嗷待哺的年紀。為了養活兩個兒子，老嫗起早貪黑賣豆腐丸子，委實過得辛苦。好在她手藝絕佳，倒也不用為生計發愁。

　　大兒媳說是要跟老嫗學廚，卻總愛偷懶耍滑，於是店裡的髒活累活全都歸了林淡。早起煮豆子、剝豆皮、點豆腐，都是她在幹，來回還得擔一百多斤水，差點把她的腰給壓彎。但她從來沒抱怨過一句，只要能學到東西，再苦再累也不怕。