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　　盧進入會議室，桌前的十二人都起立鼓掌，他們露出滿口皓齒，綻出燦爛的笑容，與他們早晨的倦眼不太搭調，從他們承載壓力、迫切需要按摩的肩膀，看得出他們心情有些惡劣。他認識的每個人都面臨同樣的處境，睡眠不足，無力撇開工作，也甩不掉與工作有關的電器用品，諸如筆記型電腦、ＰＤＡ和手機等。他們每一位的家人都想將他們心不在焉的態度沖下馬桶。當然大家都替他高興，只是以接觸太多電磁波的委靡方式表現欣喜。他們的一舉一動是在求生存、付貸款、做報告、達成配額、取悅老闆，早早出門以避開晨間車潮，晚上加班加到塞車時段結束。會議室中的每個人將太陽底下的每個小時貢獻給公司，試圖在聖誕節前卸下公事。在他們賣命工作之餘，待辦事項裡的私事愈積愈高，但一律留待聖誕假期解決。最後，被漠視一整年的家務事會在節慶時浮上枱面。聖誕是家家戶戶說傻話、做蠢事的季節。

　　滿面春風的派特森先生率先鼓掌，大家跟著拍手，但艾佛烈起身的速度格外緩慢，待其他人站起後，他才不疾不徐地推開椅子；別人拍手時，他調整了領帶，再扣上金鈕釦；他在掌聲結束前，只來得及拍一下手，僅僅一下，聽來比較像氣球爆掉的聲音。

　　盧繞著會議桌一一和大家握手、拍背、親吻臉頰，輪到艾佛烈時，這個朋友已經自行坐下，但伸出一隻無力濕黏的手讓盧握。

　　「嘿，風雲人物。」派特森先生快活地說，親熱地拉起盧的手，左手堅定地搭上盧的上臂。他往後一步，自豪地看著盧，像個爺爺在看孫子領受聖餐一樣，臉上堆滿得意與欣賞的笑。

　　「等忙完後，我們兩個得談一談。」他悄聲說，其餘的人仍在交談。「你曉得聖誕節後公司會有大變動，這在公司也不是祕密了。」他肅穆地說，維持對克里夫的尊重。

　　「是。」盧嚴肅地點頭，雖然這事人盡皆知，他仍然竊喜老闆私下讓他參與祕密。

　　「好，到時再談。」派特森先生堅定地說，其他的交談聲漸漸消減，他在自己座位坐下，兩人的對談便劃上句點。

　　飄飄然的盧落了座，心思難以跟上今天晨間會報的討論。從眼角餘光，盧看得出艾佛烈聽到了派特森先生的後半句話。

　　「你看起來很累，盧，昨天晚上出去慶祝了嗎？」一位同事問。

　　「我整晚沒睡在陪女兒。她吐個不停，我太太也是，所以昨晚很忙。」他微笑著說，想著露西在床上蓋好被子、厚厚的瀏海遮住她半張臉的模樣。

　　艾佛烈露出笑容，呼哧呼哧的笑聲在會議室裡很響亮。

　　「我兒子上星期也是。」派特森先生沒理會艾佛烈爆出的笑聲。「那正在流行。」

　　「確實是在流行，沒錯。」艾佛烈看著盧附和道。

　　艾佛烈發散出一波波的挑釁氛圍，有如高速公路旁的荒野裡肉眼可見的蒸騰熱氣。那氛圍從他靈魂發散出來，扭曲了他周遭的空氣，盧忖度著是否每個人都看得到。盧同情他，盧看得出他多麼失落與恐懼。

　　「各位不能只恭喜我，」盧向全桌的人說，「艾佛烈也參與了這筆紐約的生意，表現非常優秀。」

　　「一點也沒錯。」艾佛烈臉色一亮，思緒回到會議室中，他把玩著領帶，令盧感到緊張。「盧很好心，在最後關頭才來加入討論，正好趕上看我談完生意。」

　　會議桌前的每個人都笑了，但這話戳中盧的另一個心病，刺中一個疼得厲害的地方。在那一刻，他又變成阿盧修斯，恢復八歲足球隊員的身分，他在足球決賽的最後哨音響起前幾分鐘被帶出球場，只因為一個隊友嫉妒盧拿到的分數比他高，便朝盧的雙腿間踹了一腳，令他漲紅了臉噗通跪下，大口喘息著，暈眩想吐。就如同艾佛烈的話，最令他受傷的倒不是鼠蹊部被踹，也不是為動粗的人或背後動機而黯然傷神，刺傷他的是他躺在球場上，雙手護著鼠蹊部，熱燙的臉龐汗涔涔，挫敗從毛孔沁出，其他隊員圍在他周圍看著他，懷疑他在裝病。

　　「是，我們已經表揚過艾佛烈。」派特森先生並沒有看艾佛烈。「可是一次搞定兩筆生意，盧，你到底怎麼辦到的？我們都知道你在巔峰狀態下可以一心多用，但你的時間管理真是出神入化，當然，你的協商技巧也很高明。」

　　「是啊，非常厲害。」艾佛烈附和，嬉笑中卻潛藏怨毒。「簡直不可思議，或許超乎自然。你的祕訣是什麼，盧？速戰速決嗎？」

　　有幾聲緊張的乾笑，一聲咳嗽，隨後是沉默。派特森先生打破僵局，開始進行晨間會報，但傷害已然造成，艾佛烈已留下揮之不去的印象。一個問題取代了原本的讚賞，一顆種子植入了每個人的心田，不論大家是否相信艾佛烈的質疑，但日後盧每次辦成任何事，或是有人提起他的名字，大家都會暫時記起艾佛烈，或許會在潛意識裡思索他的話，而那顆種子會發芽，從污土中抽莖，探出醜陋的芽頭。

　　他這樣辛苦耕耘，屢屢在家庭聚會缺席，從家裡飛馳到公司，匆匆在茹絲臉上親一下，只為了省下時間在辦公室裡和陌生人好好握手，這下子熬出頭了，換來兩分鐘的握手和鼓掌，隨後是一顆懷疑的種子。