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　　卡拿鄉·李得是個房地產投機者。他是那種緊張兮兮的投機者。下賭注前，他請教銀行家、律師、建築師、承包商，以及所有願意讓他扯到角落給他忠告的辦事員或速記員。他是個魯莽的無所不投機的人，只希望他的投資絕對安全，不需自己費心注意瑣碎，就有百分之三十或四十的利潤，按照所有權威的說法，這比率的利潤是一位開創者為他的冒險和遠見所應得的報酬。他是個粗矮的男人，短灰色捲髮似頂著一堆帽子，衣服穿在他身上不管剪裁得多好，看來總是毛皺皺的。他眼底下有個半圓狀凹窪，似銀幣軋過留下的印痕。

　　李得特別時常請教巴比特，信任後者那沉緩的小心翼翼的腔調。

　　六個月前，巴比特聽說，一個叫亞奇德·柏弟的人，是林頓住宅區零售雜貨商，提及擬在他的雜貨店旁開一家屠宰肉店。巴比特查了地皮所有權，發現柏弟擁有現有的店，卻無擬要利用的那塊地的所有權。他勸卡拿多·李得花了一萬一千元買下這塊地，雖然根據地租估價顯示它的價值不超過九千元。地租，巴比特斷言，太低囉；而且，等著瞧罷，柏弟會認了他們開的價錢（這就是「洞察力」了）。他逼李得買下地。過去，他初次替李得代理的事是，抬高某商店住宅的房租，房客說了許多難聽的話，不過照數付了。

　　如今，柏弟似乎有意買回那塊地，他的遲緩令他多花一萬元——這即是社會付給卡拿多·李得先生的報酬，因為他長於聘請一位有「洞察力」的經紀人，這人懂得「談話中的要點」、「戰略的價值」、「解開情況之謎」了「預估底下的暗盤」，以及「銷售術心理學」。

　　李得欣喜地來參加交易談判。今早，他喜歡透了巴比特，喚對方「老傢伙」。柏弟，那個雜貨商，長鼻子帶陰沉的男人，似乎沒留意到巴比特和那種「洞察力」，不過巴比特在靠街的辦公室門口迎接他，領他直入私人房間，親切地迭喊著「這邊走，柏弟兄！」他從信件櫃取出整盒雪茄，硬塞給他的客人。他將他們的坐椅挪前二寸，又拉後三寸，借此給人家一種招待殷勤的印象，隨後陷坐入他自己的座椅內，直率且愉快地瞧著對方。然則，他用冰冷的口吻，朝那位怯疑的雜貨商開口了。

　　「好囉，柏弟兄，我們從某些屠宰商那兒得到一些相當吸引人的建議，再說別的許多人也在動你店鋪旁那塊地的腦筋！不過，我說服李得兄說，我們該給你所有權優先的機會。我跟李得說，‘那可就太糟囉，’我說，‘如果有人到那兒，就在隔壁吧，開一家雜貨與肉類食品的連鎖店，把柏弟搞得好好的小生意弄垮了。’尤其——」巴比特傾身向前，聲調變得刺耳了，「——那可就真的倒霉囉，如果那種現金交易自運自銷的連鎖商店打入那兒，開始以低於成本的價格殺價出售？直到打垮了競爭者，讓你破產為止！」

　　柏弟絞著他枯瘦的手，一下子從衣袋裡伸出來，扯捏著褲子，又倏地插入衣袋內，傾斜身子坐在沉重的橡木椅內，勉強裝出輕鬆的模樣，艱澀地說：

　　「是麼，他們是難纏的競爭者。不過，我想，你不明白，在這種專做鄰居的生意裡‘人緣’的‘吸引力’。」

　　偉大的巴比特哂笑了。「是那樣。說的是，老朋友。我想，我們已給你優先的機會囉。好罷，那麼——」

　　「喂，慢著！」柏弟悲憤地說。「我知道，不到兩年前：實際上就在那附近同樣大小的地，賣不到八千五百元，而現在你們這幫人向我開價二萬四千元！為什麼，我還抵押——我不在乎付二萬元這麼多錢，不過——老天，為什麼，巴比特先生，你要多出兩倍的價錢！還威脅如果我不接受就要搞垮我！」

　　「柏弟，我不喜歡你說話的方式！一點也不喜歡！憑空猜測李得和我惡劣到想弄垮任何人，你怎不這樣假想，我們清楚自己私下所有的興趣只是要使天頂市人人興旺發達？不過囉，這一切都是題外話。告訴你我們的打算罷：我們可能降到二萬三千元——五千元頭款，其餘的用抵押——再說，如果你想把那老破房子弄掉重建的話，我想現在我能讓李得放鬆建築抵押條件到對你有利的地步。天喲，人哪，我們樂於表示我們的好意！我們並不像那些外國雜貨商老相信你做不到的事！不過，僅僅為了和睦，而希望我們犧牲一萬一千元或更多的什麼，是沒有這個道理的，是罷！你看怎樣，李得，你願意降點價嗎？」

　　巴比特熱心地站在柏弟的一方，說服這位仁慈的李得先生，將他的價錢減少至二萬一千元。巴比特隨即從某個抽屜抓出一個星期前他要麥克鐘小姐打好的契約書，一把塞入柏弟的手裡。他殷勤地搖一搖自來水筆，確知內裡有著墨水，拿筆交給柏弟，見識地瞧著對方簽字。

　　俗世裡的一件傑作完成了。李得了了九千多元，巴比特賺了四百五十元佣金，柏弟則由仁慈的現代財政結構給予他一間做生意的房子，不久後，林頓住宅區快樂的居民就有豐裕的肉供應他們了，只不過價格會比鬧區貴了些。

　　這是一場男人的戰爭，只不過，過後巴比特就沮喪了。這是他設計的惟一真正有趣的競賽。現在，擺在他眼前的，除了租約、估價單、抵押書外，一無所有。

　　他喃喃自語著：「一想到我做了所有的安排，而李得卻帶走大部分贏利，就令我生氣，那個老吝嗇鬼！再說——今天我還有別的啥事得做嗎？……最好，好好休個長假。駕車旅行。諸如此類的事。」

　　他跳起來，記起跟保羅·李爾斯林的午餐之約，精神再振奮起來了。