第44章 水鬼

　　同樣是六月，孟殊時斷指的那個雨夜，江南卻是月朗星稀。

　　夜色下，淮揚運河靜靜流淌。

　　漆黑的河面，反映著白色月光，夜風吹皺河水，將成片的月光揉碎，河道如同一條蟄伏的銀龍，因循著自然天地的一呼一吸，輕輕地抖動著一排排鱗甲。

　　銀龍游至遠方，卻一片片綠色的葦塘擋住，不愉地分開，化成一條條小蛟，蜿蜒流淌。蘆葦茂密處，是淮揚運河最險要的地方，即乾陽埔。

　　唰！唰！唰——！

　　黑暗中，兩列船隊飛速穿過蘆葦蕩，其中船隻均為快行船，數量近百，體量適中。一叢蘆葦向兩側分開，船頭如利箭一般，穿破茂密蘆葦形成的天然屏障，自叢中突圍而出。

　　銀白的草木碎屑，漫天飄揚，明滅可見，如星辰墜地，碎後浮空。

　　月光照亮船身，可以看見，行船的吃水很深，應當是裝載著某種重物。

　　船隊中領頭的，是兩名男子。

　　一人衣青衫，一人衣藍衫，兩人均作文士打扮。然而，兩人的腰側，俱懸掛著武器，一刀、一劍；船上眾人，模樣雖與尋常商隊夥計無異，但各自都有兵刃在身。

　　再仔細一看，青衫男子腰懸短刀，一直在前指揮，是個辦事的。藍衫男子腰懸寶劍，其氣度從容，衣著考究，一直站在青衫男子身後，低聲說話，才是真正的領頭人。兩人的形容都有些狼狽，應當是連日趕路，不曾歇息的緣故。

　　看樣子，這支船隊，並不簡單。

　　一片蘆葦屑閃著光，飄至面前。

　　藍衫男子一眨眼，伸手，將碎屑從睫毛上摘掉，溫文儒雅，問：「文兄，方才走錯路，耽擱了不少時間，船夫們定然累了。兄弟們一路上萬分警惕，也十分疲乏。我看前方有一片沙洲，不如在此稍事歇息。」

　　「是！都怪下官認錯了路。」青衫男子面露愧色，恭敬答道，「周大人思慮周全，不過，在此前，下官還要確認一件事。」

　　他說著，自袖中取出一支極短小的骨哨，貼於唇邊吹響。哨聲低沉嘶啞，聲如老鴰，其中甚至帶著一絲內力，聲音瞬間穿透層疊蘆葦，驚起灘頭宿鳥。

　　白鷺高飛，扑打羽翅，尾羽後落下一串閃著光的細小毛羽。

　　青衫男子耳朵抖動，收起骨哨，道：「回稟大人，前方安全無虞。下官馬上下令，讓船隊停靠歇息。」

　　藍衫男子：「文兄好功夫！你不必自責，也不要與我太過生分。」

　　「大人謬讚。」青衫男子搖頭，笑道：「你我雖為同窗，而今已入朝為官，品秩不同、貴賤有別，不可亂了綱紀禮法。」他說著，拍了拍腰間的短刀，「佩刀佩劍，就能看出尊卑來。我等平民百姓，只能練練這沒有半點文雅風度的市井武功，周大人家學淵博，劍法了得，文勉望塵莫及。」

　　他似是在開玩笑，可眼神卻十分認真。

　　藍衫男子無奈歎息，不再與文勉分說。

　　原來，此人出身名門望族江南周家，是家主周邘的遠親，名喚周勤。

　　江南周家，樹大根深。漢朝時，周家便人才輩出，自漢朝至新朝，再到後來助力光武中興，直至獻帝被曹操挾持，孫吳建朝稱帝，周家人一直在朝廷中任要職，出過大都督、御史中丞、太守等大官。

　　只可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛亂而戰敗身死。而後，周家一直人丁不旺，漸露有沒落之勢。時至今日，周家最大的官員，還是家主周邘，蒙其父蔭，任從四品的建鄴令。

　　周勤人如其名，讀書習武，俱是十分勤勉，得到了周邘的賞識，更將周家江凝劍法傳授於他。周朝選官，以九品中正制為主，有了周邘的提攜，周勤在官場上平步青雲，年二十一，已然成為戶部倉部郎手下的一名主事，官階從七品。

　　二更時分，領頭的船隻慢慢減速，最終停在一片水中沙洲旁。其後，船隊依次停靠，船夫與夥計們步上沙洲，或吃乾糧，或生火做飯。

　　周勤近些年常駐洛京，此次前往江南公幹，是得了倉部郎的專門照顧，一方面讓他到民間多走多看，熟悉諸多事項；另一方面，是知道他為人勤勉，文武雙全，讓他督運一次漕糧，多些歷練，為陞官作準備。

　　漕運，乃是國之要政。自商周以降，歷朝歷代，均有南糧北運的制度。漢朝時，更在江淮間開鑿了數條運河，轉門用於漕運。

　　督運漕糧，卻是個苦差。運河水系龐雜，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任務，便是從江南督運一百船漕糧，至於淮安以北的轉運倉庫。

　　他從未走過運河，心中本就擔憂。幸而，江南方面負責接洽的，是他曾經的同窗文勉。周勤對此人十分信賴，文勉也十分熱情，主動提出要送他至安全處。

　　眼下，這船隊中，夥計都是周勤帶來的官兵，而船夫則是文勉幫忙雇來，不知曉實情的。

　　不想，傍晚天色昏沉，文勉指錯了路，耽擱時間，導致船隊半夜還在路上行進，十分危險。即使眼下四周平靜無波，周勤也不敢有分毫懈怠。

　　他四處走走看看，目光極為警惕，繞著沙洲走了一圈，不見附近有異常，才長舒一口氣。然而，他一抬頭，發現自己不知何時，已行至沙洲外圍。

　　此處河道迂迴曲折，水流遇上葦塘，被分成數股，流速較快。僅有不遠處的一片水域，算得上開闊平緩，像是一塊黑色琉璃，唯有夜風忽起時，吹皺水面，吹起一片縹緲白煙，才能看出這是一片水域。

　　廣闊的水面上，除了被夜風起，漫天飄飛的吹蘆葦碎屑外，只有一艘小小的烏篷船，穩穩當當地停在中央。

　　夜風停歇，原本閃爍著的草木屑，紛紛飄落水面，點出千萬朵漣淪。

　　天幕無星，空中月明，河面漪瀾千萬，水上微光與月上下。天地靜謐，水上即開即滅的漣漪亦然靜默，如同一幅自然潑墨，信手繪就的水墨畫卷。

　　周勤的視線，落在船頭，猛然發現，那裡竟有一個人影。

　　那是一個男人，屈膝盤腿，枯坐不動。

　　周勤定睛一看，越發覺得此人形貌頗不尋常：短髮、朱衣，身長八、九尺，體格健碩，戴一串大佛珠，雙手掐著佛印，置於膝上。雖看不清面目，但他烏髮如墨，不像胡人，倒像是個短髮的武僧。

　　漢亡而經學衰，儒道合流而生玄學，此學盛極一時，卻因過度頹靡、消極避世，終不能長久。魏終周及，隨著大師竺曇摩羅剎萬里尋師，學成三十六種他國異言，東至長安翻譯經書弘揚大道，佛學誕出六家七宗，盛極一時。周朝至今，出現了北佛南道並立的局面。

　　世人或有先為道士，後成禪師的，或有先為和尚，後成道長的，多數都是遊走各地、通曉各家學說，卻形貌怪異。故而，周勤此時見到那僧人，不覺有異，不覺危險，反倒從他入定的氣場中，感受一股如泰山般的莊嚴威懾。

　　周勤心道，這是一名高僧。

　　由於烏篷船與沙洲相隔甚遠，周勤不喜大聲呼喊，便招來手下代為傳話。

　　手下得令，運氣，大喊：「大師！我家老爺邀您過來一敘！」

　　可偌大湖面上，他這一點兒聲音喊出來，傳到那僧人耳中時，已是一點兒隱約的聲響了。周勤以為那僧人不喜吵鬧，便不再強求，只讓手下問路，道此處距淮安還有多遠。

　　不知那僧人是否聽不到聲音，又或是入定太深，總之，最終也沒有回話。

　　周勤回到篝火旁，手下帶來一名漁夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形跡可疑。

　　漁夫抹了把汗，解釋道：「各位爺，我乃洪澤湖邊一百姓，打漁為生，接連勞作數日，傍晚時實在太累，躺在船上瞇了一會兒，不料竟睡著了。眼看著天已經黑了下來，我便決定今夜宿在沙洲上，不回家了。」

　　周勤微微皺眉，問：「你既然是洪澤湖邊的漁人，為何不在湖中打漁，偏來此處？為何寧可夜宿沙洲上，也不趕回家？」

　　漁夫看得出周勤是眾人的頭領，慇勤答道：「各位有所不知，此處乃是乾陽埔，再往前一段，便是運河中最為狹窄、險要的一段水路，人跡罕至，但是魚蝦肥美。若非賤內染疾，要錢治病，我也不會不要命，跑到這裡來打漁。」

　　周勤又問：「此處水路雖較先前狹窄，可水流不算十分湍急，何來險要一說？」

　　漁夫嗨了一聲，歎道：「從前倒是沒有，可近來三四年，漕運船隊在前邊翻船的，有數十次之多；所運的糧食稻穀，只要沉入水底，一概消失不見。都是漕運，都是夜間，您說邪乎不邪乎？」

　　他說著，壓低了聲音，神神秘秘道：「縣官請風水先生來看過，說是昔年，馮颯老將軍帶兵南下，伐吳，攻打了附近的屯田兵。那幾年，南方餓死了很多人，屍體堆積如山。有些人家沒錢下葬，便將屍身扔到河裡，說是水葬，不過是餵魚罷了。因此，水裡魚蝦肥美，可也有水鬼，餓死鬼，怨氣很重。」

　　文勉喝止漁夫，罵道：「胡說八道！鬼神之言，何足信？」

　　漁夫連連點頭，道：「是是是，不足信。船行水上，意外在所難免。傳言神乎其神，實則船隻傾覆，是一陣兒一陣兒的。咱們，也有一年半載沒有聽過傳聞了，想來也不會有事。」

　　文勉仰著下巴，點點頭，轉身面對周勤，拱手，道：「周大人，再有數十里即至淮安，下官指錯路，已耽誤了不少時間。還是一鼓作氣，以免夜長夢多。」

　　周勤點點頭，「你來得次數多，經驗足，聽你的。」

　　簡單地吃過飯後，周勤命眾人滅了柴火堆，上船，向淮陰進發。他負手立在船頭，面露疑惑，問：「文兄，一路行來，雖然河道變窄，可水面平靜，並不算險要，你說，為何總有漕運船隻傾覆？是否是水匪所為？」

　　文勉哈哈大笑，道：「除十二連環塢外，下官在這一帶，不曾聽聞別的江湖幫派，可他們……」他聽了片刻，瞟了周勤一眼，欲言又止，「可他們是白道，信譽不錯，不沾人命。而且，並非所有船隻均會遇險，而是十有六七。」

　　周勤回看文勉一眼，道：「文兄，你同我說話，不須顧忌其他。十二連環塢與周家交好，不算什麼秘密。」

　　周勤摸著下巴，喃喃道：「十有六七？像是天災。」

　　文勉點頭，終於有些放鬆下來，開起玩笑，道：「想來，水鬼也是看菜下飯。」

　　周勤笑了起來，「看菜下飯？那咱們這碗飯，可是十分香甜。」

　　他說著話，見文勉右手一抬，繼而，一點寒芒從眼前閃過——文勉指尖夾著一片小刀，出其不意地劃過周勤的脖頸！

　　周勤從未想過，文勉會對自己出手，只覺脖間一涼。

　　幸而，他雖未能發現文勉的小動作，但畢竟也有武功在身，一反應過來，立馬向後退去。故而，文勉的刀只在最開始時刺入周勤脖頸半寸，而後周勤已向後退，刀鋒掠過，只留下一道淺痕，擦出零星幾個血點子。

　　周勤胡亂抹了一把，抽刀指向文勉，喝問：「文兄！你意欲何為？」

　　「還叫我文兄，呵。」文勉搖頭，笑而不答，縱身一躍，落到另一條船上，兩個掃腿，便將一名船夫與兩名官兵踢落水。

　　他從袖中摸出先前那只骨哨，貼在唇邊，用力吹響。

　　嗚——！

　　低沉的嗚嗚聲，迴盪在幾乎融為一體的漆黑天水間。

　　那一剎那，無數個黑色的鬼影，在水底迅速游動，如同一簇簇巨大的蝌蚪隊伍，朝漕運船隻收攏，極速而有序。

　　快行船的船底，不斷傳來「咄咄咄」的悶響。

　　官兵驚疑不定，問：「什麼東西？」

　　船夫見鬼一般，倉惶奔逃，大吼：「水鬼鑿船！水鬼！」

　　周勤是京官，頭一次南下押運漕糧，帶來的官兵，不少都與他自己一樣，是剛剛接觸漕運的新鮮人。

　　眾人聽見聲音，俱是神色緊張，然而看不見對手，只能不明所以地四處張望，再見船夫們的驚恐神色，聽到「鬼」字，氣勢幾乎是瞬間就掉了一大半，惴惴不安地追問：「什麼是水鬼？」

　　「快點逃命吧！」船夫們見勢不妙，撲通通數下跳入水中，逃了個乾淨，「江湖分黑白，黑道無信無義，無所不用其極。溺水而亡者的冤魂化為鬼怪，最喜鑿人船底，唯有黑道水匪敢於豢養，用於鑿船、搶劫貨物！」

　　「現在就逃，還能活命！」最後一名船夫，扯著嗓子大喊一聲，幾乎是喊破了嗓子，他淒厲的聲音，為這個充滿莫名「咄咄」聲的黑夜，更添了一層詭異。他喊罷，一個猛子扎進水中，不消幾時便已消失不見。

　　周勤立在船頭，左搖右擺，朗聲喊道：「魑魅魍魎作不得真，興許只是過路游魚，大家不可慌亂！」

　　船夫們逃命去了，快船吃水本就很深，此時劇烈地搖晃著，其上裝載的糧袋紛紛掉入河中。

　　官兵們倒是鎮定——他們不能不鎮定，丟了漕糧是死罪，牛鬼蛇神還能揮刀殺上一殺。可是，水底游動著的「水鬼」一刻不停歇，如此大規模的水上攻擊，縱使是押運漕糧許多年的老兵，也是頭次遇上，一時間無法應對。

　　場面嘈雜，人群慌亂。

　　此夜，天幕漆黑，不見半顆星辰，只有一輪橢圓的月亮高高掛著。

　　冷月銀灰下，漫天蘆葦的碎屑，變成了閃爍的銀芒。相較於奔逃四散的人群，蘆葦的銀芒飄浮著，十分緩慢，從人們的眼角眉梢游過。

　　就在這荒誕而夢幻的銀芒中，一艘小小的烏篷船，緩慢地逆流而上。船頭，那名短髮僧人盤腿而坐，雙手合十，嘴裡念著一段往生咒。

　　一動一靜，喧雜塵世，乍時寂寥。

　　一人一船，佛陀眉目低垂，冷眼洞察人世間。

　　尾註：

　　１漢亡而經學衰，清末學著皮錫瑞所言，此處經學主要指儒學。

　　２竺曇摩羅剎……通外國異言三十六種，出自《高僧傳》。