（三十五）

崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏面、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。

錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、禦敵屏障，努爾哈赤在世時後金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又卷土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正紮營於錦州城外。

錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共築防線，也是後金謀取中原的最後一道關卡。

山海關破，則萬里疆土將盡喪後金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。

果不出寇邊城所料，魏黨得志時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛沓而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人於死地不可。

魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵■也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。

錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千琅既列位魏黨“五彪”之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。

眼中拔釘雖痛快，可那些旗官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。

還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道只需取回兩人頭顱，必有重賞。

卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大凌河畔，方才發覺去時身邊千餘名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今只餘下二三十傷將殘兵，伴著他這麼個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。

這些年人在權力巔峰，手握“批紅”朱筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防範、戒備多於信任，只當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼盡是血海屍山。

一路財盡糧絕拼死掙命，數度逃生於鬼門關口，這昔日裡高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是沒想到，這最後陪著咱家的，竟是你。”

莫說魏忠賢沒想到，便是葉千琅自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露面，按說以他那“只可我負天下人”的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。

眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千琅欲取傷藥敷於傷口，卻發現一隻斷去的箭頭不知何時扎在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。

取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：“請廠公用水。”

魏忠賢仰面灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時鏽跡斑斑，大為驚駭：“小葉，這水咋看著那麼紅，嘗著那麼腥？”

“‘死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。’”葉千琅問隨行侍衛要來一柄匕首與一隻酒囊，往刀刃上噴了一口酒後，便自動手將深嵌在肩膀裡的箭頭挖出，“努爾哈赤攻占遼東之後，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染凌河。”

“咱家早派人商定好了，”魏忠賢哪裡管得遼東百姓的死活，只顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，“後金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，只要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子。”

葉千琅深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一併剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：“屬下並不打算歸降後金。”

魏忠賢疑道：“不歸降後金？那你又為何拼死護著咱家走到這裡？”

“我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……”“嘶”一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，“天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這裡。”

竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：“小葉啊，往後你有什麼打算？”

雖已草草處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激鬥已是真元大損，葉千琅脣色烏紫，面色瞧來更是十分慘淡，半晌才勉力動了動脣：“出關……”

時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千里的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。

“求個……安生吧。”

不降後金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。

無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。

而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是痴心妄想於這“安生”二字。

終在第二日抵達凌河支流鹼河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一隻孤雁劃過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。

初知莽古爾泰定下碰頭的地方，魏忠賢還道太不吉利，天啟二年努爾哈赤發兵進取廣寧，他九千歲任用的守將不戰而逃，反是數萬大明士卒人自為戰，便在此地與後金兵殊死拼爭，直至火藥矢石俱盡，全軍覆沒。

河畔不遠正有亂石如林，石頭上皆覆著斑斑鏽色，仿似血跡經年未乾，又像是座座以朱漆篆文的石碑。

每當風過碑群，萬碑齊作悲聲。魏忠賢聞之毛骨悚然，卻顧不得想些有的沒的，風中凍得猛一哆嗦，便尖聲喚道：“大貝勒人在哪裡？”

哪想到自己作死擺了崇禎一道，如今竟也遭人使了這麼一個要命的絆子——便是他話音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊聲震天，忽見高草中幾點銀光閃了一閃，便烏壓壓來了一陣箭雨。

箭是流星箭，雨是瓢潑雨，前頭一陣方才落下，後頭一陣立時接上，遮天蔽日，恢恢如網。

生死須臾間，葉千琅一手拽過魏忠賢擋於身後，另一手疾出長劍，揮攔飛矢以護身。

直退到滔滔大河邊，箭雨方止，除魏葉二人外，余人皆命喪箭下。

九千歲雖是毫發無傷，可有兩箭卻射中了護著他的那個人，一箭只些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭卻正中大腿，沒入骨肉三寸有餘。

奇的是這些伏兵之中竟既有滿人也有漢人，葉千琅晃了晃身子而未倒下，認出了後金兵的甲衣、圍裳、插纓槍，也認出大明軍的鎖子甲與鐵網裙。

心說該來的總是要來的，便在這個地方做個了斷也好。

為首之人剃發留辮，樣貌英武，一身亮■■的髹漆鎧甲顯是與尋常後金兵勇不同。魏忠賢原已被突來的箭雨駭得癱軟在地，一見得那人又立時撲跌上前，道：“大、大貝勒……您難道忘了與咱家的約定嗎？”

“記得是記得。”莽古爾泰仰面大笑三聲，“只是你這老閹狗既不能看家護院，也不能上陣殺敵，便是吠叫兩聲都難聽得很，我要你何用？”

又側身對身邊一人笑道：“寇將軍，我奪大寶法王舍利，你取這兩顆人頭回去糊弄你的皇帝，今日你我便締結凌河之盟，他日共謀漢家江山，如何？”

手中兵刃盡折，一身血衣斑斑駁駁，葉千琅巋然立著，抬眼望向莽古爾泰身旁那人。

那人亦是一瞬不瞬地望著他。

西風乍起，漫天殘葉。