天光漸亮，清脆的鳥鳴聲穿梭於晨霧籠罩的竹林之間。
童子早已在庭院中持帚灑掃，陳東等人亦於小溪邊梳洗完畢。此時，何喬遠攙扶著夫人緩緩自廂房走出，北辰散人也步出庭外。
陳東見狀，連忙上前深躬一禮：
「恭喜兄長，嫂夫人今日氣色已然大有起色。」
何喬遠扶著夫人一同回禮，臉上滿是欣慰。
「多謝賢弟昨日贈送的妙藥，內人今日已能下床活動筋骨了。」
北辰散人捋著長鬚，朗聲笑道：
「百年老山參補氣固本，效驗顯著；今日起再輔以龍涎香調理，不出半月，夫人尊體定能復原如初。」
幾人相互揖禮，清晨的竹廬庭院內，氣氛溫和而融洽。
何喬遠神色平和，溫聲道：
「內人身體尚未痊癒，恕不能隨賢弟同行。賢弟有濟世蒼生之志，為兄雖不能親往相助，卻可為賢弟舉薦一人。」
「昨日提及為兄妻舅溫超，今日我便遣人請他前赴廈門，與賢弟相會。溫超乃萬曆二十三年秀才，如今雖受為兄牽連而被朝廷罷黜功名，但其治事幹練、胸有丘壑，定能成為賢弟治理地方的得力助手。」
陳東聽聞大喜，連忙拱手道：
「多謝兄長引薦大才！」
此時，昨日山道上搭救的那名婦人，雙手端捧著一只雕花木盒，自屋內走出，恭敬地呈交予北辰散人。
散人接過木盒，轉而親手遞給陳東。
「此乃老夫親手抄錄之《三官經》，今日贈與陳小友，望能為你增添善緣，祈福一路順遂。」
陳東恭敬接過，躬身道謝。
北辰散人微作停頓，眼神溫和地看向那名婦人，繼續道：
「昨日與陳小友同行的這位女施主，其夫君及家人遺骸尚留於林間山道，老夫已遣弟子前去收斂安葬。」
「老夫觀其子頗具道根靈性，便將這對母子留於谷中吧。待其子學有所成之日，老夫再讓他出山尋訪陳小友。」
言畢，陳東再次深揖一禮：
「能得先生再造之恩，乃此子之福分。」
眾人拜別北辰散人與何喬遠夫婦後，北辰散人便命童子送眾人下山。
山谷裡晨風徐徐，青蔓沿壁而生，露珠映照著和煦的晨光，點點閃耀於山林步道之上。一行人踏著蜿蜒山徑緩緩而行，回首望去，只見竹廬隱沒於翠竹雲霧之間，宛若仙境，漸漸消失在眾人的視線之中。
有了昨日的經歷，今日眾人行經山路時皆格外警惕。
陳東策馬護在馬車旁，小七仍是率領弟兄們在前方開道，眾人不住環視山道兩側，不敢有絲毫懈怠。
咻——
忽然，一支羽箭自林間激射而出！
「咚！」一聲，羽箭釘入馬車箱頂。
陳東猛然勒住韁繩。
「襲擊！保護車駕！」
他一聲暴喝，瞬間抽出腰間佩刀。
「鏘！」
第二支冷箭破空而至，卻被陳東凌空一刀斬斷，箭身應聲裂成兩截，墜落地面。
前方小七的反應極快，立即率領眾弟兄收縮陣形，形成半月之勢，將兩輛馬車牢牢護在中央。
林立與陸雲同時壓低身形，拔刀戒備，銳利的目光迅速掃向發射箭矢的樹梢間。
陳東心念電轉，形勢敵眾我寡，另有弓箭手壓制，唯有反守為攻方可扭轉局勢。
此時，車簾忽地掀開一角。
妙驚呼了一聲，還未探出身子，便被陽子與椿一把拉回車廂。
陽子強自鎮定，一手護著妙，一手扶住椿高聲喊道：
「寶，我們沒事！」

「壓低身子，躲好！千萬別露頭！」
陳東頭也不回地厲聲喝道，他眼神卻如寒光般掃向山坡密林。
只見林中枝葉劇烈搖晃，伴隨著一陣沙沙聲響，數十名手持刀槍的漢子自密林中魚貫而出，迅速散開，對車隊形成合圍之勢。
更高處的樹林間，數名弓箭手早已搭箭待發。
陳東目光微沉。
這些人步伐整齊、進退有序，絕非流民山匪，而是一群受過訓練、上過戰場的兵士。
為首一名黑衣首領手握鋼刀，冷冷盯著陳東，聲音沙啞低沉：
「識相的，就留下馬匹和車上的財物。若要硬拚……」
話音未落。
咻！咻！咻！
陳東早已取下馬背長弓，連珠三箭幾乎同時離弦。
三支羽箭快若流星，瞬間洞穿黑衣首領與身旁兩名賊眾的眉心。
三人應聲倒地。
未等餘賊反應過來，陳東指尖一鬆，又是三箭破空！
咻！咻！咻！
只聽樹林間傳來幾聲悶響，三名藏匿於樹梢伏擊的弓箭手重重跌落下來，眉心、咽喉、胸口各中一箭，倒臥在地，已然沒了氣息。
「殺！」
陳東毫不停滯，立刻下令：
「陸雲、林立，前後陣突擊！」
「姚叔、海生，領弓手護住車隊！」
眾人齊聲應諾，各自領命而動。
陳東嘴角揚起一抹冷冽笑意，手握名匠胡斐親手打造的戚家刀，縱馬直衝林間。
數名山匪怒吼著迎面撲來。
寒光一閃。
陳東揮刀連斬，刀勢迅疾凌厲，瞬息之間便將三人砍翻在地。
然而山匪中竟也藏有習武之人，身法靈活，左閃右避，不斷尋找空隙反擊。
陳東一躍下馬，雙足踏地，一套「捲雲刀法」隨即施展開來。
刀光翻湧，如風捲殘雲。
戚家刀本就刀身厚重，再加上此刀乃胡斐以精鋼鍛造，鋒銳異常，剛猛無匹。陳東一式「掩風破雲」斜劈而下，對手欲橫刀格擋，未等勢末，陳東旋身反手一刀「盪風逐雲」，橫切而出，對手回防不及，一把厚重的鋼刀攔腰而過，硬生生的將對手撕了半截，陳東刀勢沉猛，身法卻輕靈如游龍。
每一刀揮砍，皆勢不可擋，震得山匪兵刃紛紛脫手，毫無招架之力。
施展完整套「捲雲十六刀」後，林間血光四濺，斷肢殘臂散落一地，慘叫聲此起彼落。
幾名山匪見正面難敵，趁亂欲繞過陳東，直撲馬車。
「放箭！」
姚叔一聲大喝。
海生率眾齊齊鬆弦。
嗖！嗖！嗖！
箭矢破空而出。
幾名山匪尚未衝出林間，便接連中箭倒地，再無聲息。
眼見首領身亡，殘餘十數名山匪立即擲刀落地，舉起雙手，其中一人大聲喊道：
「戚家刀……請問兄弟是否南軍的人？」
「呼……呼……」
一場猛烈廝殺過後，眾人皆喘著粗氣，氣息尚未平復，空氣中瀰漫著濃烈的血腥味。
林立與陸雲見殘匪舉手投降，也立即收住刀勢，喝令餘眾靠攏，不得妄動。
陳東持刀站立原地，目光冷冷掃過四周。
躲藏於樹梢間的弓箭手見首領已死，大勢已去，也紛紛躍下樹來，放下手中的弓弩。
陳東緩緩抬起手中戚家刀，刀鋒上的血跡尚未乾涸，沉聲喝道：
「何方賊匪，竟識得我戚家刀？」
發出喊聲的那名山匪聞言，霎時雙膝跪地，放聲哭了出來：
「多謝哥哥高抬貴手！吾等眾人，皆為戚家軍被流放的部眾。流放礦場採礦之後，屢遭欺壓，痛不欲生，不得已才入夥山林，落草為寇。」
言畢，殘餘十數名山匪也紛紛跪地，掩面痛哭。
陳東沉吟良久，緩步上前，伸手將說話那人扶起。
「原是自家人，本應相互扶持，怎會刀劍相向……」
陳東將那人右手肘翻起查看，果然見到戚家軍部眾的十字烙印。
遂拉起他的手，緩聲問道：
「還有多少部眾仍於山林落草？」
那人含淚答道：
「除了如今剩下的十七人，皆是我等弟兄。方才倒下的兩位兄弟……也都是戚家軍部眾。」
「感謝哥哥們寬容。兩位兄弟若是知道自己能死在戚家刀之下，總比死在繡春刀下，更能瞑目了。」
「不知哥哥如何稱呼？我叫吳仲，原步六營短兵手。我們這裡一干弟兄，全都是步六營的。」
陳東點了點頭，沉吟應道：
「既是我戚家軍舊部，那就別再回山林裡了。跟我一起下山，往後跟著咱們一起過。」
「我們軍中，步、騎、戰、火、輜各部皆有，總有你們安身之處。」
吳仲含著淚水點點頭，又問道：
「哥哥們現要去何處？吾等尚知有其他弟兄仍於別處山寨中。待吾等回去，便為哥哥招集其餘弟兄，一同前來投奔哥哥。」
陳東聽聞，微微一怔，隨即回道：
「如此甚好。」
「吾等戚家軍弟兄，本當頂天立地於天地之間，做個堂堂正正的男兒漢。爾等受人欺壓，已知其中苦痛之深，莫再讓無辜之人受苦了。」
「速帶弟兄們前來相見。同安有我寶盈錢莊分舖，到時你拿上此物，去那裡尋找掌櫃五郎，後續自有人做好安排。」
說完，陳東自腰間取出一枚鐵製小令牌，交給吳仲。
「快帶著弟兄們速速前來，我等在廈門等你們。」
陳東輕拍吳仲的肩膀，溫和地說道。
「哥哥放心，十日之內，我必定帶著眾弟兄回來。」
吳仲拍著胸膛，堅定地說道。
隨後，吳仲率眾向眾人作揖行禮，一行人轉身離去，身影霎地消失於山林之間。
陳東命傷兵就地簡單包紮後，車隊不敢久留，重新踏上歸程。
「你有沒有受傷呀……」
妙此時又悄悄從車簾後探出一個小腦袋，大眼睛裡滿是關切地望著陳東。
陳東轉過頭，正要開口說明自己的傷勢。
「我的腳剛才扭到了耶，好痛喔…嗚～」
妙連忙嘟起小嘴說道，模樣委屈極了。
聽到這話，陳東看了看自己方才混戰中被箭矢擦傷、仍在滲血的手臂，忽然覺得這點痛也算不得什麼了。
他溫暖一笑，伸手輕輕摸了摸妙的頭，柔聲說道：
「好乖，等回到家，我再幫妳揉揉，好不好？」
妙聞言，這才破涕為笑，乖巧地點了點頭。
陳東這時順勢往馬車內一瞥，只見車廂之中，陽子指著自己的脖子，椿指著纖腰，舞指著自己的小手，各個擺出一副「我也受傷了」的模樣。
花子捂著小嘴，在一旁偷偷竊笑；凜則輕輕擦拭著眼角殘餘的淚水；而梅……
梅睡著了……
陳東看著這群姿態萬千、古靈精怪的女孩們，心中的血氣與疲憊瞬間煙消雲散。
他忍不住揚起嘴角，眼神之中滿是化不開的柔情。
山間的道路蜿蜒崎嶇，林間鳥語不歇。松鼠在樹梢間竄上竄下，小野兔在草叢間活潑亂跳。山林裡，小動物們重新恢復了生氣，彷彿也在告訴眾人，前方已無埋伏。這一路上，總算是安全了。
顧長青策馬緩緩趨近陳東，低聲問道：
「哥哥放走了那群人，當真放心嗎？」
陳東淺淺一笑，回道：
「路總有走錯的時候，能不能走回正道，考驗的是他們自己。我寧願多給人留一條路走；當然，若他們執迷不悟，再造惡業，也是他們自己的因果。」
「賭注都壓下去了，希望我也能有孫伯符的運氣，遇上舉眾來投的太史慈。」
陳東又接著說道。
顧長青聽罷，若有所思地笑著點了點頭，望向陳東的目光之中，不禁多了幾分由衷的敬佩。
隊伍走出山間小路，重新回到了平原大道。
沿途依舊是一片受災後的荒涼景象。經過同安縣城時，陳東等人決意繞進城裡，前往寶盈錢莊的分舖一趟。
「寶，你扶我一下……」
妙辛苦地從馬車上下來。
「妳的腳還是很痛嗎？」
陳東攙扶著妙，關心地問道。
妙癟了癟嘴，點了點頭，一雙眼睛泛著淚光望著陳東。
陳東心疼地說道：
「快到家了，妳再忍一下。」
接著，陽子、椿、舞、凜也一個個咿咿嗚嗚地哼著，下了馬車。陳東只得一一上前，溫柔地扶著她們下車。
唯有花子拉著梅，兩人精神奕奕地從車上一躍而下。見到陳東被這群「傷患」圍得忙個不停，花子一邊捂嘴偷笑，一邊懂事地上前幫忙扶著姐妹們。
寶盈錢莊的分舖開設在同安縣城的城東大街上。
此時正值晌午，眾人剛好來找五郎蹭個午飯。進城後，姚叔便已先一步馳馬前往分舖安排一切，待眾人抵達時，分舖內早已是一片熱鬧氣氛。
分舖的弟兄們聞訊，皆滿心歡喜地守在錢莊內，恭候陳東哥哥到來。
然而才剛下馬車，一見到眼前喧鬧繁華的街市，這群「傷患」們的傷勢竟頓時奇蹟般地都痊癒了。
一雙雙清澈明亮的大眼睛眨呀眨地，滿是期待地望著陳東。
陳東無奈地笑著揉了揉鼻子，示意她們先進錢莊裡歇息。
大門旁，五郎笑嘻嘻地躬身向陳東施了一禮：
「寶哥！老弟可好久沒見著您啦…感謝哥哥今日還特地繞進城來看望兄弟們。」
陳東微笑著拍了拍五郎厚實的肩膀，調侃道：
「你這粗漢子，嘴皮子倒是越來越滑溜了。」
話音一落，周圍的弟兄們皆齊聲笑了起來。
五郎如今眼力也長進了不少，一眼便瞧出了嫂嫂們的心思，連忙轉身，恭恭敬敬地對女孩們躬身施禮：
「小弟見過各位嫂嫂！」
拜見完嫂嫂後，他又轉身湊到陳東身旁問道：
「哥哥是想先入內堂喝茶歇息，待弟兄們將酒席準備好？還是由小弟陪著哥哥嫂嫂們，先去這同安街市上逛逛？」
陳東笑著指了指五郎，搖頭笑道：
「你這廝，啥時學得這套八面玲瓏的功夫了。罷了！走吧，咱們先逛街去！」
適逢中秋佳節，晌午的市街上依然熱鬧。
攤商們的吆喝聲不歇，穿梭的人潮絡繹不絕。街邊擺滿了各式各樣的小吃攤子；月餅、首飾、花燈與精巧禮品的攤位生意更是興隆。
丫頭們頓時如雀鳥般蹦蹦跳跳，開心地圍繞在陳東身邊。
妙瞧中了一家擺滿細雕木梳與髮簪的攤子，拉著陽子與椿興緻勃勃地湊了過去。
她拿起一支雕著桂花圖案的精緻木簪，在自己髮間比劃了一下，眨著大眼睛看向陳東，甜甜地問道：
「寶，你看這個…好看嗎？」
陳東停下腳步，看著她滿臉歡喜的模樣，伸手輕輕替她將髮簪插好，溫柔地笑了笑：
「好看，妙戴著的，都好看。」
妙俏臉微微一紅，心滿意足地摸著簪子，笑得眼睛都彎成了月牙。
這時，陽子也挑了一把雕工精細的黃楊木梳，輕聲問道：
「寶，這梳子的木質真好，買給我們一人一把嘛，好不好……」
「嗯，妳們想買的，我們就買吧！」
陳東暖心一笑回答道。
一旁的五郎手腳麻利地，立即從懷中掏出銀子，遞給攤主。
「嫂嫂們喜歡的，全都給包起來。」
「好嘞！東家，您就放一百個心吧！」
攤主樂呵呵地接過銀子，趕忙收拾包裝。
陳東笑著遞給了五郎一個眼色，點了點頭。
舞和凜則在一旁的小吃攤前停下了腳步，指著剛出爐、冒著熱氣的糕點，轉過頭來拉著陳東的衣袖。
舞輕聲撒嬌：
「寶……這個好香，我們想吃……」
陳東被她們這副饞樣逗樂了，伸手揉了揉舞的小腦袋：
「好呀！嗯，真的好香，剛好我們肚子都餓了，那就先買幾塊來一起吃吧！」
花子拉著梅，一邊拿著剛買的小花燈，一邊偷偷湊到妙身旁，小聲打趣的說：
「咦～妳不是腳痛嗎？剛才還要寶哥扶著妳呢。現在逛街就忘記痛了哦。」
妙被戳破了小心思，臉頰更紅了，嬌嗔地作勢要打花子：
「哼～人家……人家現在又好了不行嗎！」
陳東看著這群圍在身旁、千嬌百媚的女孩們，各個活蹦亂跳個不停，心中填滿了化不開的柔情與疼惜。
午間的宴席沒耽擱太久，只因眾人還要趕著回廈門。陳東邀了五郎及鋪上的一眾弟兄同程返回廈門團圓，所以宴席結束後，五郎便直接關上了鋪子，跟隨眾人一同返回廈門。
席間，陳東對五郎提起了山林盜匪一事，要他留意持令牌前來的人，屆時無論來了多少人，都要當作自己的兄弟們好好款待。
如今的五郎，眼光與手腕都令陳東刮目相看，也因此對此事的處置放心了許多。
出了城門後，隊伍繼續往渡船岸口前進。今晚便是中秋夜，縣城內外也因為佳節的到來而重新感染上了生氣。回鄉團聚的人們、採辦佳節晚宴食材的人們，久違不見的笑容終於重回到百姓的臉上。
城門外，一輛馬車停在官道旁，周圍十數位隨從騎著高頭駿馬，身著顯眼的飛魚服，一看便知是什麼來頭。一旁跟隨的官兵攔住了陳東一行人的車駕。
「你們是什麼人，要去何處？」
領頭的官兵長問道。
陳東湊近顧長青，低聲說道：
「又是這幫東廠閹狗來訛詐了，你去應付一下吧。」
顧長青立即下馬，從懷中拿出縣府開立的路引，微笑著對領頭的官兵長說道：
「大人請看，這是官府開的路引。我們此趟是去北山訪友，送點中秋節的問候。」
顧長青一面說，一面將夾在手裡的銀票遞給官兵長。
官兵長直接拿過銀票，走向馬車，低聲做了一番稟報後，將銀票呈上。
只見馬車的車簾拉開了一角，接過銀票後，又低聲囑咐了官兵長幾句，官兵長隨即轉身跑了回來。
「北山上有山匪藏匿為患，你們怎麼都沒遇上嗎？」
官兵長刻意拉高了音調說道。
顧長青一面得意笑著，一面又從懷裡拿出些銀子，悄悄塞進官兵長手裡。
「遇上了些流匪，還好先前僱了這隊隨從，流匪倒也好對付。托您的福，這才安然無恙地走回來了。」
轉頭見官道旁的馬車一行人離開後，官兵長這才放開了笑容。
「誒，那就不打攪各位了，中秋愉快呀！」
官兵長揮揮手示意放行，顧長青這才上馬，朝官兵們拱了拱手。
「各位，中秋節愉快呀！」
一位久不上朝的君主，加上黨爭不休的朝堂與荒唐的吏治，在在殘害著天下百姓。
官府任意刁難，百姓便要付出代價來換得安寧，這便是萬曆年間的大明王朝。
歸還了馬車與馬匹之後，姚叔在岸口招來了四艘渡船。
待眾人一一登船，船伕推出了船，躍上了船尾，咿呀咿呀地搖起了船櫓，將渡船朝廈門的方向划去。
此行一路算不上太平，前後經歷了兩場搏鬥廝殺，回程時雖未折損一人，但受傷者卻也已過半。
所幸多半是些皮肉小傷，對這些久經戰陣的軍漢而言，就如同嚼飯時不慎咬到舌頭一般，算不上什麼大事。
渡船輕輕划過水面，泛起層層漣漪。陳東昂首立於船上，回首眺望著那片漸行漸遠的土地，心中默默為這片土地上的萬千生靈，向蒼天誠摯祈福，願溫暖與幸福，能再次降臨這片大地。
舟行漸遠，陳東久久凝望著身後的山河，良久後，輕聲吟起：

鬢角凌霜空此身，
孤舟行遠歷冬春。
碧波帆影長空盡，
天地無缺少一人。

第十四章 完