朝露滑落葉尖，閃爍的晨光穿透山林間的薄霧。
隊伍離開渡口，沿著官道向北山方向前行。陳東騎著一匹棗紅色的駿馬行於隊伍前方，保持著眼觀四面、耳聽八方的警覺，偶爾還回頭望一眼後方的兩輛馬車。
車簾內，隱約傳來女孩們輕聲交談的聲音。
妙輕聲鬧騰道：
「這樣坐著好無聊喔。」
陽子隨即溫柔一笑，花子向她說起有趣的事，安撫著她。椿和舞低聲議論著沿途的景色，凜與梅一路上都安安靜靜地坐著，長途的行程，讓兩人臉上微露出一絲倦意。
隊伍行至山道入口，周圍林木逐漸茂密，道路也變得狹窄。振華和小七帶著幾名弟兄在前方探路，時時留意周遭的狀況。
忽然，前方傳來一陣喧吵。
只見前方山林中，一群衣衫襤褸、眼神兇狠的流匪，正團團圍住一輛翻倒的驢車。車旁散落著糧食及衣物，一名婦人跪坐在地，懷中緊抱著孩子，撕心裂肺的哭嚎聲響遍山林間。
「食物都給你們了，求求各位大爺，放過我們娘倆吧！」
周圍流匪個個眼現貪婪之色，爭相搶奪翻倒的糧食與衣物，甚至還伸手拉扯婦人及她懷中的孩子。
陳東眉頭一皺，抬手示意隊伍停下。
「林立，快去看看！」
林立領命後立即前去探看，片刻之後，回來低聲稟報：
「哥哥，那群流匪見財起意，弄翻了驢車，還將趕車的男人都殺了，如今只剩下一名婦人懷裡還抱著個孩子。」
陳東眼中寒光一閃，立即率眾策馬驅前，朝著那群流匪衝過去。女孩們聽聞動靜，忍不住掀開車簾張望。
「住手！」
陳東一聲暴喝，聲若洪鐘。林立與幾名弟兄同時拔刀上前，氣勢逼人。
那些流匪見來人裝備精良、隊伍整齊，頓時心生膽怯。
為首一名光頭大漢，手持九環大刀朝著陳東眾人喊道：
「哪來的！少管大爺們的事！」
陳東冷冷回道：
「今日這事，爺還真管定了。手上東西都給咱放下，要命的，都快滾回去。」
話音落下，陳東自腰間抽出一柄短刀，甩手拋出。「咻」的一聲，短刀瞬間沒入為首的光頭大漢左肩。大漢慘叫一聲，按著左肩踉蹌退後，其餘匪徒一驚，盡皆呆立於原地，未敢貿然行動。
小七與振華迅即帶著幾名弟兄自左右包圍，搭弓引箭指向眾匪徒；陸雲領著七八騎揮刀自正面衝入林間，眾匪徒見狀，頓時嚇得一哄而散。
陳東策馬來至驢車旁，隨即翻身下馬，將那婦人攙扶起身。
此時，婦人仍心有餘悸，見陳東眾人似無惡意，當即跪下叩頭。
「恩公……恩公，感謝您的救命之恩！」
陳東將婦人扶起，讓弟兄們送上清水與乾糧，再將驢車扶正，將婦人及孩子重新安置回驢車上，命老田趕著驢車跟隨在隊伍後方。
妙從車簾後探出小腦袋，朝他眨了眨眼，笑瞇瞇地說道：
「你剛才好厲害喔。」
陳東笑了笑，回頭看她。
「乖乖，在車上待好。等下到了地方，也別亂跑，這山裡還有很多壞人喔。」
妙嬌嗔地朝他皺了皺鼻子後，又乖乖縮回車裡。
這時，顧長青緩緩靠近陳東，低聲說道：
「哥哥，此行若趕不及日落前返回，夜裡怕是得在林間紮營過夜了。」
陳東點點頭，道：
「山林間藏有流民盜匪，山路狹窄，若夜間趕路，確實容易中了埋伏。」
陽光透過林隙，斑駁地灑落在山道上。
隊伍走入半山腰的一片竹林間。前方一名身著青衣的童子早已在此等候，見到陳東一行人，拱手笑道：
「來人可是陳將軍？在下奉師命在此恭候諸位。」
陳東翻身下馬，還禮道：
「正是在下，有勞小友為我等引路。」
那童子目光掃過眾人，見到陳東身後一班身著異國裝束的女眷時，不由得愣了一下。
「家師與鏡山先生已於谷中相候。前方山路狹窄，車駕無法通行，請諸位下馬步行隨我來。」
陳東立即吩咐弟兄們，將車上裝著禮物的箱子搬下，馱在馬背上帶進山谷中，卸下來的馬車、驢車則暫時停放在入谷的路口旁。
童子見眾人準備妥當，便轉身領著一行人踏上通往幽谷的隱秘山徑。
山徑兩旁古木參天，藤蔓蜿蜒纏繞，空氣中瀰漫著淡淡的草木清香。清幽靜謐的山谷恍若隔世，宛如人間仙境。
妙忍不住小聲驚嘆：
「哇……這裡好漂亮喔！」
陽子輕聲笑道：
「嗯，跟我的家鄉很像呢。」
陳東心頭也感到一陣輕鬆。深深吸了一口帶有草木清香的空氣，吐出積壓於胸中的鬱悶。
約莫走了半柱香的工夫，前方竹林中，一間翠竹搭建的茅廬，依傍山澗而建。竹廬前小溪流水潺潺，幾株老松傲然挺立於院中，四周翠竹環繞，更添幾分幽靜恬淡之意。
竹廬前，一名白髮蒼蒼卻精神矍鑠的老者負手而立，身旁站著一名文士打扮、氣度儒雅的男子，正是何喬遠何侍郎。
北辰散人見到陳東一行人到來，朗聲笑道：
「陳小友，遠道而來，辛苦了。」
陳東快步上前，深深一揖。
「晚輩陳東，拜見北辰先生、何大人。」
身後女孩們乖巧地跟隨在陳東身後，也一同行禮。
北辰散人目光輕輕掃過眾女眷，捋鬚微笑，卻未多言，只是掐指略一推算，片刻後，緩緩點頭。
谷中山風吹拂竹林，輕輕奏響了此次相會的序曲……
「如此，請陳小友入內一敘吧。」
北辰散人目光平靜無波，卻流露出洞察世事的深邃。
陳東躬身行了一禮。
妙搶著跑到陳東身旁，問道：
「我們可以在這裡玩嗎？」
陳東輕撫著她的臉頰，微笑點了點頭。
「可以，但別亂跑。」
隨後，他轉身示意顧長青與陸雲一同入內，並吩咐其餘人將裝著禮物的箱子搬入院內，在外等候。
陳東幾人隨後跟著走進竹廬。
屋內陳設簡潔，一張古琴、一爐清香、幾卷泛黃的書冊，透著一股超脫塵世的清雅。
女孩子們則在林中的涼亭坐下，由弟子奉上清茶與山果。妙好奇地東張西望，陽子輕聲叮囑她別亂跑；椿和舞則在一旁遠眺山中美景；梅與凜開心地品著香茗；花子則在小溪旁漫步，觀賞院內的景色。
廳堂中，眾人分賓主落座。
北辰散人先看了陳東一眼，微微頷首。
「陳小友此行一路可還安然否？」
陳東微微拱手，沉聲回道：
「回先生、何大人，官道上流民成群，山林間匪寇叢生。此行一路走來，方才於山道上親身歷經一場劫殺之事。如今天下多難，在下心中實在難安。」
何喬遠端起茶盞，輕抿了一口，微微頷首，長歎一聲。
「將軍所見，百姓流離失所，荒煙漫草間曝屍遍野。而今國庫空虛、邊軍欠餉，南北災荒不斷，朝廷雖已發派賑濟錢糧，但途經層層剝削後，能落到地方官與災民手中的早已十不剩一。今日之禍，其根源乃在權貴貪墨橫行、朝政吏治敗壞，更兼黨爭不休，致使天下民生凋敝，生靈塗炭。」
他眼中閃過一抹深沉的悲憤與無奈，沉聲說道：
「昔日朝中尚有戚少保保境安民；有辛自修、潘季馴二位大人興修水利、整飭吏治；更有趙南星大人直言敢諫，鴻臚寺主簿趙士楨為國事殫精竭慮。此皆為心懷天下的國之棟樑。」
「可如今，朝堂之上奸佞當道，黨爭不息，群臣彼此構陷，只知彈劾清算、羅織罪名，卻無人肯為天下分憂、為百姓謀福。忠誠實幹之士，反倒屢遭排擠打壓。長此以往，天下焉能不亂？」
說到這裡，何喬遠看向陳東，深吸了一口氣，按捺住心中的悲憤，語氣緩和了幾分。
「將軍欲收留流民、置田養民，此乃大仁大義之舉。然而如今東廠耳目遍布，地方仕紳稍有聚眾之舉，便容易落人話柄，難免被有心之人扣上謀逆之名。」
他輕捋長鬚，緩緩說道：
「老夫倒有一策，將軍不妨試行。同安沿海一帶，官道、城牆皆年久失修。將軍可先加入商會，再向地方官府請命，修葺城牆、造橋鋪路、開墾荒田、開採礦場。如此一來，便能以招募民伕之名收留流民百姓，此乃『以工代賑』之法。不僅名正言順，也能得到地方官府應允，甚至從旁相助。」
「此外，亦可設立武館或鏢局，再以聘雇人手於營地中建立規制、約束眾人。在外人眼中，也不過是管理民伕、防範匪患之舉，任誰也挑不出毛病。」
陳東聽得心潮起伏，眼中流露出由衷的敬佩之色，心中暗道，眼前這位何侍郎果然是能安國興邦的國之棟樑。
他當即起身，恭恭敬敬地深施一禮。
「何大人妙計！以工代賑，既可安民，又能名正言順收留百姓，實在高明。大人一言，使晚生茅塞頓開，由衷佩服！」
陳東隨即朝陸雲使了個眼色。
陸雲會意，連忙將一直捧在手中的木盒恭敬呈上。
陳東正色說道：
「晚生聽聞尊夫人近日仍在調養身體，特意為夫人尋來幾味珍稀藥材。此乃百年老山參、雪蓮、鹿茸；另外，還有從海外南蠻商人處尋得的龍涎香。」
「這幾味藥材皆有補益氣血之效，而龍涎香亦可安神理氣。雖不敢言有奇效，但願能稍助尊夫人調養身體，也算是晚生略盡的一點心意。」
何喬遠雙手接過木盒，緩緩打開。
盒中放著一塊色澤溫潤、散發幽香的龍涎香，以及幾味罕見的珍貴藥材。
他凝視片刻，眼中不禁流露出感激之色，隨即合上木盒，起身拱手還禮。
「龍涎香乃海外貢品，可遇而不可求。陳將軍如此厚意，何某銘感五內。」
他微微一笑。
「這份情誼，何某便愧領了。」
陳東連忙上前扶住何喬遠，笑道：
「何大人言重了。」
此時，一直坐於上首的北辰散人端起茶盞，輕啜一口。深邃的目光在陳東身上凝視良久，隨即微笑頷首：
「陳小友方才在山道上出手救下那對母子，行事兼具仁慈與剛斷，實屬難得。」
陳東拱手道：
「先生過獎了。」
北辰散人輕輕放下茶盞，微笑道：
「天道輪轉，皆有定數。今日將軍救人，是為『因』；然而世間萬象，皆在天機流轉之中。難得今日一聚，老夫便為陳小友起上一卦，推演命盤氣數，如何？」
陳東聞言一愣，隨即拱手正色道：
「那便有勞先生了。」
北辰散人遂從袖中取出三枚斑駁古銅錢，置於龜甲之中。銅錢相互碰撞，發出清脆微響，隨即手腕微振，將銅錢灑落於案几之上。
散人垂首凝視卦象，眉頭微微蹙起，片刻後抬起頭，沉聲問道：
「陳小友可是丁卯年生人？」
陳東聞言渾身一震，連忙拱手答道：
「先生神算，晚輩確實生於丁卯年。」
北辰散人撫著長鬚，眼神愈發深邃，緊接著神色嚴肅地問道：
「小友可還記得自己的生辰八字？」
陳東當即恭敬回道：
「回先生，晚輩生於夏至節氣，五月初六子時。」
北辰散人聞言並未立即開口，只是緩緩闔上雙眼，右手拇指在其餘四指的指節間飛快掐算。
主廳內一時寂靜無聲，茶香裊裊，微風吹拂竹葉，沙沙作響。
片刻之後，北辰散人睜開雙眼，那雙溫和而深邃的眼眸中，浮現一抹耐人尋味的神色。
「去年乙未年，陳小友流年逢天刑之年，命中有無可退避之死劫。」
北辰散人望著陳東，淺淺一笑，語氣中卻蘊含玄機。
「果然如此。生月值夏至極陽，生時逢子時極陰。按八字命盤推演，乙未年煞星同會，命盤呈血光絕命之象！小友本應於去年氣數盡斷，葬身薊鎮那場死劫之中。」
散人低頭看了一眼案上的銅錢，聲音低沉，卻字字敲擊著陳東的心頭。
「可如今，老夫再推演你的天命，卻見天機竟已改道。此卦象非是尋常天機錯亂，而是小友遇上了『前世宿緣』，今生顯化為機緣，襄助你渡過此劫。」
陳東緊握雙拳，屏息聆聽。
散人指尖輕撫著案上的銅錢，目光深邃如星空，平靜說道：
「天下氣數，並非不可改；天命所歸，亦非一世永恆不變。小友身邊，有與你生死相托的部下，也有於危難之際決然相隨的女子。世人皆以為只是巧合機緣，然而此乃『百川匯海、群星拱極』之象。」
北辰散人抬頭望向窗外飄渺雲山，語氣平緩而莊重。
「前世將軍守護眾人未果，卻仍守大義為眾人而犧牲；今世則由眾人守護將軍，助你渡劫續命，而此生將軍亦將再次肩負起守護眾人的天命。」
散人重新將目光落在陳東身上，眼中盡是深沉定力。
「前世因果助將軍渡劫，後繼天命必然不同凡響。且眾人前世皆懷大願力，亦有未盡之執念，今生彼此相護，因果方得以顯化，衝破了乙未大劫與煞星同會的死局，強行改寫了陳小友的天命。」
何喬遠在一旁聽得神色動容。
北辰散人將銅錢收入袖中，神色轉為嚴肅，提醒道：
「天命既改，劫數亦深。今日這場善因，恐已引來有心之人的窺探。今晚陳小友一行人，不妨暫留谷中紮營，待明日再行返程。」
陳東聽得心潮澎湃，當即深深一揖到底。
「先生一語道破天機，晚輩如大夢初醒。若非前世今生因果牽引，晚輩何德何能得與先生結此善緣？陳東此生定不相負！」
北辰散人微笑頷首，揮袖示意陳東不必多禮，隨即溫聲笑道：
「講了這許久天機，茶已微涼。今日難得幾位貴客光臨寒舍，適逢午時，便讓老夫以幾樣粗茶淡飯，招待諸位吧。」
何喬遠笑著附和道：
「散人這裡的清茶素齋，可比城裡酒樓的珍饈美饌更具仙家之氣，陳將軍今日有福了。」
陳東心中感念散人指點迷津之恩，又想起帶來的中秋賀禮，便對振華與小七低聲吩咐道：
「將咱們準備的中秋賀禮，還有贈與散人的那幅畫，一併帶上來。」
不一會兒，幾名親衛抬著數個漆木錦盒，以及一只以紫檀木雕琢而成的畫盒步入竹廬。
陳東親自上前接過畫盒，恭敬地雙手呈至北辰散人案前，隨後拱手道：
「感謝先生為晚輩推演天機。適逢中秋佳節將至，容晚輩奉上些許薄禮。除精製月餅、時令乾果與絲絹布匹之外，日前晚輩另得一幅唐寅的《看泉聽風圖》。此畫意境飄逸，聽風觀泉，正合先生高雅情趣，特敬呈先生，聊表晚輩寸心，還望先生莫要推辭。」
北辰散人聞言，目光微之一亮，端詳著呈上的紫檀畫盒，眼中閃過一絲讚賞之色。
他並未如尋常高人般刻意推辭，反而撫鬚笑道：
「唐伯虎的《看泉聽風圖》？陳小友竟能尋得此等墨寶。既是陳小友的一番心意，此等雅物，老夫便卻之不恭了。人心溫情與雅意，亦是天地之間的一股善因啊。」
何喬遠也在一旁觀賞此畫，心中暗暗讚許陳東進退有度，深諳人世之道。
接過禮物之後，小童隨即將準備好的幾道清爽小菜、素齋端上桌來，再配上一壺剛沏好的高山雲霧茶。雖無濃郁的氣味，卻飄散著一股洗滌塵囂的清香。
眾人圍坐用齋飲茶，清幽的竹廬之內，一時茶香、菜香與墨香交織，眾人於林間談笑風生，氣氛融洽而溫馨。
夜裡，晚風穿越竹林，娑娑作響；月光透過枝葉，銀輝傾瀉於草地上。
涼亭裡，女孩子們圍著陳東相依而坐，賞著十四未圓的月，聊著日間發生的事情。妙忽然問起了陳東道：
「那位很老的老先生，今天他手裡在玩的那個，是烏龜嗎？」
陳東聽聞，心中不禁生出笑意，噗哧一聲笑了出來，說道：
「對呀！他拿烏龜出來，說要請我們吃呢。」
妙癟了癟嘴，回道：
「你騙人，那又不是吃的。」
陳東溫和一笑，說道：
「好啦，他其實是在為我算命。」
眾女聞言，紛紛睜大了水汪汪的眼睛，癡癡地望著陳東。
「我也想要算。」
「嗯，我也要。」
「你怎麼都不早說。」
「你可以叫他也幫我們算嗎？」
「我想要聽他說了什麼。」
「對呀！他幫你算了什麼？」
「他有沒有說到我們呀？」
這一連串的追問，如同月光一般溫柔，悄然照亮了陳東的心。
想起北辰散人的那番話，他守護這群小丫頭的心意，也變得更加堅定。

岑疊飄渺繞雲臺，
幽壑蒼茫綻象開。
荒古冰輪破空來，
攬星抱月入襟懷。
一紙天機落天涯，
半壺清冽洗靈台。
千盞流霞盡相待，
萬世輪迴惹塵埃。

第十三章 完