午後的霧氣被陽光蒸得薄了些，但仍懸在紅葉氏族的上空。
　　溪水沿坡流過村邊，原本清亮的水色在這幾日變得渾濁，帶著奇異的氣味。一開始沒有人在意——直到有人在洗布時發現泡沫泛灰，連孩子喝下後都覺得喉嚨發癢。

　　那天傍晚，羽奈在靈導舍的堂內召集了跟隨自己且肩負重要職責的人，包括近衛長綺羅，而見習斥候蕾娜則硬是要進來湊熱鬧。
　　木門半掩，驅蟲的香草煙霧繞著屋梁升起，外頭蟲鳴此起彼落。
　　「上游的水出了問題。」羽奈開口，語氣平靜卻壓不住眉間的凝重。她攤開竹冊，上面是幾段記錄下的符線與水樣的變化。

　　堂內一時間靜了下來。風從門縫灌入，吹動燭焰，火光搖晃，在每一張臉上留下不安的陰影。
　　一名年長的木匠低聲說：「羽奈大人，妳是說……我們外面那條小河的上游？」他的聲音乾啞，像是怕連名字都會驚動什麼。「是指水之王那裡嗎？」
　　另一名負責管理編織的婦人攥緊衣角，耳尖貼伏下來：「難道是那位大人在發怒？是不是有人冒犯了牠？」她的目光在眾人之間來回閃動，似乎害怕答案會真的出現。
　　「會不會是因為捕魚人太靠近支流捕魚的關係？」
　　「不可能，我們一直都很注意，沒人敢靠近它的領地……」
　　話聲此起彼落，像暗潮一樣滲進屋裡。

　　羽奈靜靜聽著，沒有立刻開口。
　　她明白眾人害怕的是什麼——佔據中上游河灣的不是單純的野獸，而是納爾蛇群的王者，＜水之王＞渦流。相傳整條河都是牠的領地，即便只是經過，那股「被注視」的感覺，也足以讓獸群驚散、鳥獸遁逃。
　　牠會沿著主流巡行覓食，任何膽敢靠近牠領地的生靈都會被吞入腹中。唯一值得慶幸是牠吃完會消停一陣子，但據斥候的觀察，這個間隔似乎令人不安地越來越短。

　　「羽奈大人，您……您不會是打算上去吧？」木匠顫聲問。
羽奈沒有回答，只是把竹冊闔上，抬頭看向眾人。那一瞬間，堂內的草煙緩緩散開，映出她冰藍的眼。她的神情並沒有恐懼，反而帶著一種安靜的決意。
　　「如果真的是水之王在動怒，」她說，「那就得有人去弄清楚牠的憤怒從何而來。如果水質繼續糟糕下去，這就會關係到我們這個支脈的存亡。」
　　這句話讓眾人齊齊屏息。
　　外頭傳來蕾娜的聲音——她一直蹲在門口偷聽，此刻探出頭，耳朵高高豎起，帶著少見的嚴肅。「可是，羽奈姊，那邊可是納爾蛇的領域耶。上次有人連走近都——」
　　「我知道。」羽奈輕聲打斷她。「但我們別無選擇，除非我們現在就決定放棄這裡。」
　　堂裡陷入長久的沉默。火光在竹冊的封面上閃爍，像遠方河面的反光。眾人終於低下頭，不再反對——只是那種不安的氣息仍在空氣中回盪，像一條看不見的蛇，靜靜盤繞著每一個人的心。
　　「大家先散了吧，明天我會決定好調查隊的名單。」羽奈輕聲說道。

　　當日太陽下山後，夜色靜得像層薄紗。
　　在靈導舍被竹籬圍起的後院內，羽奈一絲不掛地坐在裝著水的木桶中，水面飄著淡淡的草香，熱氣繚繞在月光之下，熱度恰好能讓人放鬆神經。
　　羽奈白色的髮絲在水中飄盪。綺羅站在大木桶旁，一邊替她擦洗灑在她背上的藥草粉，一邊用指節輕輕按壓肌理，動作沉穩而又細膩溫柔。
　　蕾娜則坐在角落的火爐旁，忙著為燒熱水的爐子添柴。她的耳朵一會兒被熱氣烘得軟垂下來，一會兒又因興奮立起來，像兩隻小火苗在抖。

　　「還在想那件事吧。」綺羅開口，聲音被蒸氣包裹，聽起來有些遠。
　　羽奈沒有回頭，只「嗯」了一聲。

　　「我想妳說得沒錯。」綺羅接著說，「不查清楚水源出了什麼問題，我們就沒法繼續待在這裡。只是……河灣那地方，不是誰都能靠近的。
　　「妳若真決定調查，我會帶隊。比起讓武藝不嫻熟的人去冒這個險，還不如我去。」綺羅說這話時，語氣像在談一場習以為常的戰鬥。

　　「讓你去，你就能全身而退？」羽奈頭也不回地問道，聲音平靜，只有微微繃緊的肩膀暴露了她聽到綺羅這麼說時內心的不平靜。
　　「七成把握還是有的，畢竟我跑得快，水之王未必追得上我。」綺羅淡淡說道，擦洗羽奈身體的動作輕柔了少許。

　　拎著熱水的蕾娜從桶子邊探出頭來：「妳們兩個都不怕嗎？那可是水之王的巢！水之王一口就能吞下一頭牛呢！！」
　　「妳見過？」綺羅挑眉。
　　「沒、沒有啦……可是我有聽老人說過——」

　　羽奈轉過身，擦去肩上的水珠。她的表情仍然平靜，卻帶著一種讓人無法忽視的光。
　　「我剛剛開會時有一件事沒說....我聽見精靈說水之王已經不在了。」
　　「什麼意思？」綺羅的手停了下來。「你說詳細點。」
　　「昨晚我在冥想時聽見精靈露維斯哈唱歌的聲音——它當時在跟森林中的萬物傳唱說，『水之王被來自天外的鐵之王打倒了。』」

　　羽奈的聲音如水波般平靜，但後院的氣氛卻瞬間緊繃起來。
　　蕾娜吞了口氣：「……那...那不就是說，水之王已經死了？」
　　「應該沒錯。」羽奈點頭，「精靈不會說謊。」
　　綺羅沉默了許久，才低聲說：「若真如此，這件事比我們想的更嚴重。能打倒水之王的存在——比牠還強，也更危險。」
　　蕾娜反而湊近了些，眼睛亮晶晶的：「那位鐵之王會長什麼樣啊？會像傳說裡那些古老守護者一樣嗎？有臉、有手、還拿著劍？」
　　綺羅無奈地瞪她一眼：「妳的好奇心有一天會害死妳。」
　　「可我真的想知道嘛！」蕾娜笑著，尾巴又翹了起來。

　　看著樂天的蕾娜，羽奈微微一笑，指尖撥開蒸氣。「我也對那位鐵之王很好奇，所以我會親自去。」
　　「妳瘋了。」綺羅立刻站起來，快步繞著木桶半圈，走到羽奈面前認真地看著她。「河灣那地方不只是危險而已，妳是紅葉家血脈的傳人，不該涉險。」
　　「我不是蕾娜，並非單純好奇或突發奇想而打算冒險。」無視想抗議的蕾娜，羽奈語氣認真，「我有種預感——如果我去了，我能在那裡找到讓我、讓露娅變得更強的機遇。」

　　聽到這甚至關係到羽奈的守護者露娅，綺羅的神情變化複雜，最後長長嘆了一口氣。「……那我陪妳去。」她抬起眼，補了一句：「帶上露娅吧，有它在，最起碼發現危險時你能逃走。」
　　羽奈搖搖頭，「露娅還在沉睡。它之前受損太嚴重，需要給它時間恢復。」
　　「.....就不能再等等嗎？」不能保證羽奈出行的安靜，綺羅心中不禁焦躁起來。
　　「村裡等不起，你知道的。沒了河水，光靠村子裡那口井是養不活大家的。」羽奈說道。「水源受污染的問題，必須趕快處理才行。」

　　看著羽奈與蕾娜互不退讓，不知何時也把自己脫光的蕾娜撲通一聲跳進水桶裡，濺了兩人一臉水。
　　「好了別吵啦，羽奈做出決定，我們只要遵從就好了。」她笑著說，「先說啊，我也要去喔！妳們如果敢不帶我，我就偷偷跟過去！別想甩掉我喔！」
　　羽奈用手擦去臉上的水珠，忍不住露出微笑，「怎麼能少了你呢？沒有你這斥候，那誰要負責探路呢？」
　　「你知道就好。」蕾娜得意地挺起胸口，尾巴在水中劃出一圈波紋。「少了誰都不能少了我！」

　　熱氣升起，三人的笑聲融進夜霧裡。那聲音輕盈而真實，像是在黑暗裡，為即將來臨的不確定點了一盞微弱卻溫暖的燈。

　　夜晚，萊桑德坐在烏拉諾斯的駕駛艙裡。
　　「聽起來像會議。」萊桑德注視著探測器回傳的地面畫面，聽著接收到的說話聲，自語道。
　　「解析仍在進行，」烏拉諾斯報告，「音節結構含多層隱喻，目前辨識率為31%。狐人交流會一併使用尾巴及耳朵，建議直接觀察她們交流，能提升解析速度。」
　　「我不是跟你說過了嗎，偷窺是犯罪行為，你應該知道的吧？」萊桑德沒好氣地說道。
　　「無法理解少校邏輯；依法律三階段理論，S-027、S-028、S-029並非人類，故構成要件不該當，故直接觀察不成立犯罪。」烏拉諾斯認真說道。

　　「烏拉諾斯。」
　　「我在。」
　　「別再說了，我不想看到你在錯誤的道路上越走越遠。」
　　「收到。」
　　烏拉諾斯無法理解萊桑德在想啥，不過它是個專業AI，所以遵從命令，保持靜默狀態；雖然它同時默默把剛剛的對話放入萊桑德的語錄裡面，方便它將來更深入解析駕駛員。

　　萊桑德聽見那名白毛的女性在說話，她兩旁的同伴時而點頭、時而爭辯；即使聽不懂，他也能感覺到她們語氣與姿態透露出的責任與決意。

　　「她們似乎要前往……某個地方？」他推測，「去解決某些問題？與水有關？」
　　「依其交談中最常重複出現的字詞進行分析，這是最有可能為真相的推測。是否派遣探測球監控他們的調查隊伍？」
　　「恩，到時候派兩架探測球跟過去。」萊桑德點頭，「保持光學迷彩模式，免得靠太近被發現。」
　　「收到。」烏拉諾斯紀錄下萊桑德的指令。