永康二十年。

七月中旬，夏。

各州府初选通过的秀女，已陆续抵达京城。

礼部也正式将第二批待选名册送入宫中。

三日后。

所有秀女将入住储秀宫，开始第二阶段的德、容、言、功考核。

消息一出。

京中议论纷纷。

有人猜测哪家姑娘能脱颖而出。

有人议论太子妃之位最终会花落谁家。

而靖北王府。

却有一只小狼崽，整整烦躁了一天。

……

听雪轩。

萧策坐在石阶上，双手托着下巴。

脚边散落着一地石子。

来喜蹲在旁边，小心翼翼地问：

“爷。”

“您今日心情不好？”

萧策没说话。

继续丢石子。

啪。

又一颗飞进了池子。

福生站在一旁，低头整理着兵器。

忽然开口。

“可是因为姜姑娘？”

萧策动作微微一顿。

过了半晌。

才闷闷地“嗯”了一声。

来喜眨了眨眼。

“姜姑娘怎么了？”

萧策皱着眉。

“姐姐要进宫了。”

来喜愣了一下。

“那不是好事吗？”

“听说若是通过殿选，以后说不定就是——”

“闭嘴。”

萧策冷冷瞪了他一眼。

来喜立马把嘴捂住。

一句话也不敢说了。

院子里重新安静下来。

少年抱着膝盖，皱着眉头想了许久。

忽然。

眼睛一亮。

“我知道了。”

来喜、福生同时抬头。

“爷？”

萧策站起身。

拍了拍衣摆。

一脸认真。

“去备马。”

“进宫。”

来喜一脸茫然。

“进宫做什么？”

萧策像看傻子一样看了他一眼。

“找皇祖母。”

“……”

来喜更懵了。

“找太后娘娘？”

萧策点头。

“皇祖母最疼我。”

“她一定有办法。”

说完。

少年头也不回，大步朝院外走去。

来喜站在原地，半天没反应过来。

忍不住转头看向福生。

“福生。”

“爷这是……”

福生沉默良久。

默默叹了口气。

……

慈宁宫。

殿内檀香袅袅。

高太后正斜倚在软榻上，手里拿着礼部刚送来的秀女名册，时不时与苏嬷嬷说上两句。

“这孩子是兵部尚书家的？”

“是。”

“模样倒是周正。”

正说着。

殿外忽然传来小太监的通传声。

“启禀太后娘娘。”

“靖北王世子求见。”

高太后闻言，笑了。

“皇祖母——”

少年清朗的声音自殿外传来。

高太后眼底便先染上了笑意。

“快让他进来。”

话音刚落。

萧策已经迈进慈宁宫。

平日里懒懒散散、走路都带着几分漫不经心的小霸王，今日却笑得格外讨喜。

“孙儿给皇祖母请安。”

礼行得规规矩矩。

人却已经十分自然地凑到了高太后身边。

高太后瞧着他，笑眯眯地拍拍身旁的位置。

“过来。”

萧策却没坐。

反而绕到她身后，十分殷勤地替她揉起了肩。

高太后眉梢轻轻一挑。

哦？

今日还有这待遇？

她舒服地往后靠了靠，笑着问了一句：

“今天吹的什么风啊？”

萧策一本正经。

“孝顺风。”

高太后差点笑出声。

却还是一本正经地点了点头。

“原来如此。”

“看来这阵风不错。”

“以后让它常吹吹。”

“好啊。”

萧策答应得飞快。

“以后孙儿天天来陪皇祖母。”

“天天？”

高太后笑吟吟地回头看了他一眼。

“那敢情好。”

“苏嬷嬷。”

“去，把哀家那盒龙井拿来。”

“再让小厨房做几样策儿爱吃的点心。”

“今日谁也不许打扰。”

苏嬷嬷笑着应了一声。

“是。”

说完便退了下去。

高太后像是真的准备好好享受外孙难得的孝顺一般，慢悠悠端起茶盏，轻轻抿了一口。

一口。

两口。

三口。

就是一句也不问。

萧策站在后头，一边揉肩，一边偷偷瞄着高太后的侧脸。

见皇祖母一副悠闲自在的模样，少年眼里的笑意渐渐有些绷不住了。

偏偏高太后像是什么都没察觉似的，还轻轻感叹了一句：

“嗯。”

“这孝顺风吹得真舒服。”

萧策：“……”

高太后眼底的笑意几乎快要藏不住。

到底是什么事。

竟能让这只无法无天的小霸王，把压箱底的撒娇本事都搬出来了。

她倒真有些好奇了。

“皇祖母……”

萧策揉肩的动作慢了下来。

高太后慢悠悠应了一声。

“嗯？”

“孙儿想跟您商量件事。”

“好啊。”

高太后答应得爽快。

“商量。”

萧策眼睛一亮。

“真的？”

“自然是真的。”

高太后笑吟吟地望着他。

“皇祖母什么时候骗过你？”

萧策一听，顿时放心了。

忍不住扬起嘴角。

“那皇祖母可不能反悔。”

高太后差点笑出声。

这小子。

还知道先堵她的话了。

看来今天这事，当真不小。

“好。”

高太后十分配合地点点头。

“不反悔。”

“你先说。”

萧策抿了抿唇。

忽然又有些犹豫。

高太后也不催。

端起茶盏，悠悠吹了吹浮在水面的茶叶。

一副耐心十足的模样。

过了半晌。

萧策终于像是下定了决心。

他绕到高太后跟前，蹲了下来。

一双眼睛认真得不能再认真。

“皇祖母。”

“嗯？”

“您……能不能帮孙儿一个小忙？”

“小忙？”

高太后笑着点头。

“你先说说看。”

萧策轻咳一声。

声音都放轻了几分。

“就是……”

“礼部不是送了秀女名单进宫吗？”

高太后吹茶的动作微微一顿。

来了。

她就知道。

今日这股孝顺风，绝不会无缘无故吹到慈宁宫。

面上却依旧不动声色。

只是轻轻“嗯”了一声。

“是有这么回事。”

见皇祖母接了话。

萧策顿时觉得有希望。

眼睛都亮了几分。

“那……”

“皇祖母能不能……”

“把姐姐的名字划掉？”

“……”

高太后端着茶盏。

久久没有动作。

整个慈宁宫，也忽然安静了下来。

连苏嬷嬷都下意识屏住了呼吸。

良久。

高太后才缓缓抬起眼。

望向蹲在自己跟前，一脸期待的小少年。

她忽然笑了。

不是方才陪着他演戏时的笑。

而是带着几分意外，几分探究。

“策儿。”

“你说的姐姐……”

“是姜家那个丫头？”

萧策点头。

“嗯。”

“姜青禾。”

高太后望着他。

没有立刻说话。

只是静静打量着眼前这个自己从小疼到大的外孙。

她原以为。

这孩子今日闹这一出，不过是想讨件东西，求个恩典。

却怎么也没想到。

他开口要的。

竟是一个待选秀女的名字。

偏偏这个名字……

还是皇帝与皇后都颇为满意的人选。

高太后不由失笑。

京城那么多名门闺秀。

这小崽子，怎么偏偏就挑中了姜家那丫头？

高太后轻轻放下茶盏。

“好端端的。”

“为什么要划掉她？”

萧策几乎没有犹豫。

“因为姐姐不能参加殿选。”

高太后笑着望着他。

“为什么不能？”

“因为……”

萧策张了张嘴。

却忽然卡住了。

他总不能说——

因为姐姐是我的。

因为他不想姐姐嫁给太子。

想了半天。

少年终于憋出一句。

“姐姐不喜欢。”

高太后眼底掠过一丝笑意。

“哦？”

“她同你说了？”

“……”

萧策一噎。

没有。

姐姐根本没说。

高太后也不追问，只是慢悠悠端起茶盏，吹了吹浮在茶面上的热气。

“那是你猜的？”

“……嗯。”

“你倒是挺会猜。”

萧策听出了皇祖母话里的笑意，耳尖微微一热，却还是硬着头皮点了点头。

“姐姐肯定不喜欢。”

高太后笑着放下茶盏。

“那若是她喜欢呢？”

“不会。”

萧策答得斩钉截铁。

快得几乎没有半分思考。

高太后望着他，眸光微微一深。

“策儿。”

“你怎么知道不会？”

“因为……”

萧策抿了抿唇。

“姐姐答应过我。”

高太后扬了扬眉。

“答应你什么了？”

“姐姐说。”

萧策说着，眼睛都亮了几分，仿佛又想起那日姜青禾笑着摸他脑袋的模样。

“姐姐说她最喜欢阿策了。”

慈宁宫静了一瞬。

苏嬷嬷默默低下头。

高太后却像没听出什么似的，笑着点了点头。

“嗯。”

“然后呢？”

萧策愣住。

“……然后？”

高太后笑眯眯地望着他。

“姐姐最喜欢阿策。”

“所以呢？”

“……”

萧策忽然有些答不上来了。

对啊。

所以呢？

高太后依旧是一副耐心十足的模样。

“策儿。”

“姐姐最喜欢你。”

“和姐姐参加殿选，有什么关系？”

萧策皱起眉。

他抿着唇，认真想了半晌，终于开口：

“参加殿选。”

“就有可能被选中。”

高太后点了点头。

“不错。”

萧策顿时急了。

“被选中……”

“姐姐就要嫁给太子哥哥了！”

高太后望着他，眼底沉意渐深。

“那又如何？”

萧策一下子愣住了。

他张了张嘴，却发现自己竟说不出一句完整的话。

只是心里那股酸涩和慌乱，像潮水一样不断往上涌。

他急得眼眶都红了。

“反正……”

“反正姐姐不能嫁给太子哥哥！”

高太后故作惊讶。

“为什么？”

“因为……”

萧策急得眉头都皱成了一团。

他攥紧了藏在袖中的拳头，掌心全是一阵阵做贼心虚的冷汗。

“因为嫁人了，她就不能一直当我姐姐了。”

高太后静静看着他。

脸上的笑意，慢慢淡了几分。

高太后没有立刻开口。

只是伸手，轻轻摸了摸他的脑袋。

“傻孩子。”

“谁告诉你，姐姐嫁了人——”

“不是！”

萧策忽然急急打断了她。

他眼眶微微泛红，语气是前所未有的认真。

“姐姐要是嫁了人。”

“就是别人家的姐姐了。”

“她每天陪的人，是太子哥哥。”

“以后住的，也是太子哥哥的东宫。”

“她怎么……”

少年越说越急，声音都染上了几分委屈。

“怎么还能是我的姐姐？”

……

这一句话。

让高太后握着茶盏的手，微不可察地顿了一下。

高太后沉默片刻后问了一句。

“策儿。”

“若姜丫头一定要嫁人呢？”

萧策想也没想。

脱口而出。

“那个人就不能是我吗？”

大殿内。

落针可闻。

这句仿佛一道惊雷，骤然劈开了慈宁宫的寂静。

高太后脸上的笑意，一点一点敛了下去。

她静静望着眼前这个自己疼了这么多年的外孙。

少年眼眶通红，死死攥着她的衣角，指节因用力而泛着青白，眼底却没有半分退缩。

良久。

高太后缓缓垂下眸，轻轻将自己的衣角从他掌心抽了出来。

动作依旧轻缓。

可周身的气势，却已与方才判若两人。

属于一国太后的威仪，在这一刻尽数显露。

整个慈宁宫，静得连呼吸声都清晰可闻。

苏嬷嬷垂首立在一旁，大气都不敢出。

“策儿。”

“你可知道……”

她顿了顿，一字一句缓缓问道：

“你方才，说的是什么？”

高太后望着萧策，声音不高，却带着不容置疑的威严。

可萧策没有退缩。

也没有像从前每一次挨训那般，乖乖低头认错。

少年笔直地跪在冰凉的青砖之上。

脸色苍白得几近透明，背脊却挺得笔直。

这些日子以来的慌乱、挣扎、自责与逃避，仿佛都在这一刻彻底沉淀了下来。

那双漆黑的眸子里，剩下的，只有一种近乎执拗的清醒。

他缓缓抬起头，迎上高太后的目光。

眼眶早已红得厉害。

“我知道。”

少年的声音沙哑得厉害，却没有半分迟疑。

“皇祖母。”

“孙儿知道。”

他死死攥紧双拳，指节泛白，连声音都带着轻微的颤抖。

“从来没有哪一刻……”

“比现在更清楚，自己在说什么。”

“所以。”

他望着高太后，一字一句，近乎恳求，又近乎孤注一掷。

“孙儿求皇祖母成全。”

高太后久久没有说话。

她只是静静望着跪在自己面前的少年。

慈宁宫内，静得落针可闻。

良久。

高太后缓缓闭了闭眼。

再睁开时，眼底那抹属于长辈的慈爱，已尽数敛去。

剩下的。

只有属于大梁太后的沉静与威严。

她缓缓开口。

“策儿。”

“抬起头。”

萧策缓缓抬眸。

眼眶依旧通红，却没有半分闪躲。

高太后望着他。

像是第一次认识这个自己亲手带大的孩子。

许久。

她忽然问了一句毫不相干的话。

“你今年，多大了？”

“十二。”

“姜家丫头呢？”

“十五。”

高太后轻轻点了点头。

“她长你三岁。”

“她是你自幼唤到大的姐姐。”

“也是你太子哥哥未来最有可能迎娶的人。”

她每说一句。

萧策的脸色便白上一分。

可他依旧跪得笔直，没有退缩半步。

高太后缓缓站起身，走到他的面前。

低头看着这个倔强得像头小狼崽的孩子。

“策儿。”

“你可知道。”

“今日你这番话。”

“若传出慈宁宫。”

“满朝文武会如何看你？”

“天下人又会如何议论姜丫头？”

萧策身子猛地一僵。

高太后继续说道：

“他们不会说你年少无知。”

“更不会说你情难自禁。”

“他们只会说——”

她的声音很轻。

却字字如重锤。

“姜家教女无方。”

“姜青禾不知廉耻。”

“勾得靖北王世子失了分寸，觊觎未来储妃。”

“甚至……”

“祸乱东宫。”

最后四个字落下。

萧策浑身狠狠一震。

他张了张嘴。

却一个字也说不出来。

高太后静静望着他。

“现在。”

“你还觉得。”

“这是你一个人的事吗？”