熊熊烈火將天空燒得燻黑，人們倉皇逃命，無暇顧及身外之物，即便那是一條活生生的人命…

　被寄養在他人家裡的孩子更不用說，父母帶走親生兒女，可憐的孩童被遺留火場，唯有駭人的哀嚎聲和同樣離不開的人們與之作伴。

　「夫君！這孩子…」
　「別管他了，帶他走萬一糧食不夠怎麼辦？再說了，身為鄰居養他這麼多年，早已仁至義盡。」
　「抱歉了…」

　「這裡還燒著大火，快派人支援！」

　「遵命，陶唐前輩！」

　「...嗯？那個是...」隱約看見模糊人影，陶唐奮不顧身衝入火海。

　「前輩！」九坵弟子見此一幕嚇得大喊。

　沒過多久，陶唐救出一名孩童，經過簡單醫治孩童意識恢復。環視眼前陌生的一切，孩童張口詢問 :「這裡是...地獄嗎？」

　陶唐盈盈一笑 :「當然不是了！你看我們像黑白無常嗎？況且像你這樣善良的孩子，又怎麼會下地獄呢？」

　見孩童仍充滿疑惑，陶唐接著說明 :「你昏倒在大火裡被我們救了起來，目前已無大礙。」

　孩童聽完並沒有露出喜悅之情，反而有些落寞。陶唐關心問道 :「你是否有家人或是認識的親戚？」

　孩童搖搖頭，陶唐輕嘆一聲 :「若不排斥的話，你...願不願意加入九坵門派？」

　孩童睜著渾圓且清澈的雙眼 :「妳在門派裡面嗎？」

　陶唐微笑點頭 :「沒錯，那裡可以提供你基本的生活條件，確保衣食無憂。如果辛勤練武，說不定未來某天，你也能坐上和我一樣的位子。」

　孩童聽完猛力點頭，陶唐伸手輕撫孩童頭頂。即使臉上沾染煤灰，此刻陶唐溫暖的笑容，依舊是孩童心中遠比暗夜的烈火還更為耀眼的光芒。

　陶唐 :「李樓主，即日起這孩子歸你門下，勞你多加關照了。」

　「晚輩明白，請前輩放心。」

　來到九坵的孩童，和其他年齡相近的孩子們一同習武。每當有新人加入，周圍的孩子總是充滿興趣，趁著空閒時間詢問各種問題。

　「你以前住哪裡呀？」
　「怎麼會想加入九坵？」
　「有打算在這裡待一輩子嗎？」

　類似的問題源源不絕，孩童有些不知所措，便如實回答所有提問。

　「如何？過得還習慣嗎？」見九坵之一的陶唐竟親自帶著糕點前來關心，眾門徒感到不可思議。

　孩童羞澀點頭 :「嗯，還可以。」

　陶唐輕撫孩童的頭 :「那就好。若有時間我再來看你。」陶唐離開後，孩童聽到許多來自同齡弟子的議論。

　「那個人認識九坵耶！」
　「說不定跟他打好關係，以後我們練功也能輕鬆點。」

　「你們在這竊竊私語幹什麼？還不趕緊去挑水！」
　「是張房主來了！快跑啊！」

　一名年紀稍長的青年指著眾人責備，年幼的孩子們見到那人身影拔腿就跑。青年俯視手裡拿著糕點的孩童，高傲問道 :「你手裡的東西從哪來的？」

　「是陶唐前輩給我的。」

　「...陶唐前輩？」青年步步逼近，一把奪走青年手中糕點 :「笑話！區區一個底層門徒，還幻想九坵給你送甜點？」

　「還給我！」原本沉默寡言的孩童怒喝一聲，青年受到驚嚇勃然大怒，一巴掌下去重重將孩童打倒在地。

　「讓你知道頂撞上頭的後果！」青年甩了甩手，帶著陶唐給的糕點揚長而去。憤恨的孩童流下淚水，心中湧現無盡的不解和恨意。

　從這天起，其餘弟子有意無意地疏遠這名孩童。這種情況在那名青年出現時尤為明顯，每當眾弟子提前休息，唯獨孩童被強迫練功和執行各種苦力。

　這樣的日子不知過了多久，在一次修煉期間，孩童撞見陶唐匆匆路過，大聲開口 :「前輩！陶唐前輩！」

　然而陶唐腳步未停，似乎沒有聽到孩童呼喚。一旁弟子見狀嘲諷 :「自以為和九坵很熟呢！」

　「小心點別被他聽到，否則啊，他去和他的『陶唐前輩』告狀，我們可就完蛋囉！」

　面對師兄弟們陰陽怪氣，孩童不悅地瞪了一眼，不願多說什麼。

　幾個月過去，孩童在人群中再次見到陶唐身影。

　「李樓主，明日我帶人巡視災區，到時候剩下你和姜樓主留守了。」
　「是，祝前輩此行順利。」

　交代完畢，陶唐沒有多留，視線更是不曾瞥往孩童所在的方向，孩童只能遠遠目送那名曾經賜予自己希望之人。

　這一天，一名家境優渥的弟子家中送來了不少西域糕點，令身邊同窗投來崇拜的眼神，那人豪氣地將難得的美味分享出去，藉此享受源源不絕地讚美。

　「哇，竟然毫不吝嗇地和大夥兒分享，你人真好！」
　「真好吃，這是誰做的？手藝好厲害！」

　「是我母親親手做的，厲害吧！」富家弟子趾高氣昂回答，隨後目光轉向站在一旁的孩童 :「喂！你吃不吃？」

　孩童冷冷應答 :「不必了。」

　「哼！好心讓你嘗嘗何謂母親的味道，你不領情就算了。」

　孩童不甘示弱 :「那你何不留在家裡，做個一輩子只懂喝奶的小少爺？」

　「混帳！」
　「竟敢你欺負我們公子！」

　一些血氣方剛的弟子為報答糕點之恩，朝著孩童揮拳過去。在孩童反擊之下，弟子們扭打成一團。

　「你們幹什麼！」宏亮的爭吵聲不僅引來多名房主，甚至驚動李樓主趕往阻止。

　「你是…！」見到孩童瞬間，李樓主神色驟變，想起了陶唐的囑咐，立刻下令所有人散去。

　「我帶你去見陶唐前輩，此事由她親自定奪…」

　經由李樓主安排，孩童終於能和陶唐會面。陶唐幫孩童仔細處理傷口，一邊向孩童說道 :「我聽李樓主說了，這件事錯不在你，我也命李樓主將鬧事的弟子轉到其他樓房。」

　「謝謝前輩。」像這樣久違的相處，無疑是孩童心中最期待的事情。孩童強忍興奮情緒，故作鎮定回答。

　陶唐面有難色 :「還有件事，我得向你說聲抱歉。先前...我花了點時間找到你的養父母，但他們似乎不願接你回去...」

　「今日清晨發生山崩，你的父母正好在那兒採藥，被發現時已經雙雙身亡...」
　「以後你暫住我們家吧，我們有餘力照顧你。」

　「夫君！這孩子…」
　「別管他了，帶他走萬一糧食不夠怎麼辦？再說了，身為鄰居養他這麼多年，早已仁至義盡。」

　想起關於養父母的一切，以及拋棄自己那時冷漠的眼神，孩童身體不由自主顫抖起來 :「我絕不回去…」

　見孩童畏懼模樣，陶唐連忙安撫 :「沒事的，你不願回去也無妨。繼續留在這裡，不會有人趕你走。」

　孩童沒有開口僅點頭回應，因為他知道自己別無選擇，無論過程有多痛苦和寂寞，仍必須靠著那些不切實際的幻想咬牙苦撐。

　經過這次事件，孩童得出一項結論 : 一旦惹上麻煩，便有機會和陶唐見面。有了這樣的想法，孩童開始和師兄弟頻繁發生爭端，可每一次都是房主現身處理，不僅沒見到陶唐，反倒受了不少懲罰。

　孩童不禁思考是不是因為事情鬧得不夠大才無法得到關注，於是孩童決定找上曾與自己發生爭端的紈褲子弟，將對方狠狠修理一頓，令他料想不到的是此舉依然沒能傳到陶唐耳裡。

　「你知不知道自己闖下什麼禍？來人，賞他十大板！」

　就連之前安排自己與陶唐見面的李樓主也為息事寧人，自行裁斷後事件就此作罷。看著受罰的孩童，李樓主語重心長說道 :「這件事要是被傳出去，你可能連九坵都待不下去。當初是陶唐前輩親自帶你進來，如果哪天你被逐出師門，豈不是讓她蒙羞？」

　「我想見陶唐前輩...」挨打的孩童臉色痛苦，語氣卻格外堅定。

　李樓主先是一愣，接著嘆了口氣 :「魔族近期頻繁進攻，陶唐前輩忙得不可開交，連我都不一定能夠見得。你若真為前輩著想就努力修練、少鬧點事，我能說的只有這些了。」

　「努力往上爬才有機會嗎...」孩童反覆思考李樓主的叮嚀，拖著傷痕累累的身軀回房休息。

　抱持這個信念，日後無論遭受欺凌還是被施加苦力工作，孩童不曾有過怨言，但願能夠早日更上層樓。奈何這一切，因為某次意外，導致孩童發生重大轉變...

　「陶唐前...」

　孩童練功過程恰逢陶唐，欲出聲問候之際，驚見陶唐身邊帶著一位與自己年齡相差無幾的女孩。兩人之間有說有笑，並未意識到孩童的存在。

　「別看了，那是前輩打算親手培養成九坵的人。聽說之前，前輩還抱著她到外面吃山珍海味呢！」

　聽聞路過的弟子說道，孩童站在原地失神許久，等回過神來已是日暮時分，孤寂的孩童隱沒在斜陽陰影中...

　隨著時光流轉，孩童變成了少年，憑藉不懈的努力和天賦，此時功力遠在其他同齡弟子之上。

　這時一名年齡較小的弟子鼓起勇氣，來到少年身邊詢問 :「請問...您是不是落師兄？」

　少年面無表情 :「是又如何？」

　那名弟子似乎沒看出對方搭理自己的意願不高，逕自與少年靠在同一面牆上，雙手交錯，手指不安地擺動 :「先前聽說落師兄的事跡，當時就對落師兄萌生仰慕之情...」

　少年開始產生興趣，向那名弟子問道 :「此話怎講？」

　弟子靦腆解釋 :「自從來到九坵，我總是孤身一人。不知是個性還是體格的原故，一直交不到朋友，還因此受到排擠...先前我不斷思考為什麼別人在休息的時候，只有我要做這些事，直到聽別人說起師兄事跡，才知道原來有人和我情況相似...」

　「和我有相同遭遇，可不是什麼好事哦！」少年出聲打岔。

　弟子搖頭否定 :「多虧師兄，我才有堅持下去的動力。在那之後，我便想著有朝一日一定要向師兄當面請教。」

　少年微微一笑 :「見到本人的感覺如何？」

　弟子回答 :「很特別，有種熟悉又溫暖的感覺...」

　少年露出滿意的表情 :「你說想向我請教，具體而言想問些什麼？」

　「這一路走來，師兄是如何撐下去的？有什麼目標嗎？」

　「我想見陶唐前輩。」這是少年心中冒出的第一個答案，但他並沒有說出口，垂目片刻少年收起笑容。

　「我想爬上更高的位子...我要當上九坵！」

　見師兄語氣堅決，小師弟兩眼發光，給予無比信任 :「師兄的話一定沒問題！接下來的房主選拔，我相信房主之位非師兄莫屬！」

　幾天後，在筆試、武藝測驗上，少年取得壓倒性的勝利，順利坐上房主位置。身邊前輩和後輩們相繼給予祝賀，其中不乏原本關係不善的平輩，其趨炎附勢的意圖一目了然。少年表面上沒有拒絕，實則在心裡默默嘲笑人性的醜陋。

　「我就知道師兄一定能做到！」

　對於小師弟的讚譽，少年顯得格外欣喜，拍了拍他的肩膀 :「等我爬上更高的位子，會再多多提拔你。」

　小師弟微笑搖頭 :「只要師兄有所成就，我就很開心啦！」

　「聽說你當上房主，恭喜你。」轉身面向聲音出處，見陶唐緩步走來，身邊同樣帶著那名女子。

　女子遞出眼熟的糕點，含笑祝福 :「恭喜你呀！這是師父要給你的。」

　「多謝前輩和樓主。往後的日子，在下會持續精進，絕不辜負前輩期待。」少年盡力維持笑容，內心卻有股訴說不盡的空虛。

　待陶唐與女子離開，少年將糕點轉手送給小師弟。收到禮物的師弟受寵若驚 :「這...這不是陶唐前輩要給師兄...？」

　少年 :「沒關係，你吃吧！」

　「喂！誰讓你們在...喲！這不是落兄弟嗎？」

　「哦！是張房主...」少年揚起嘴角，看著那張曾經欺負自己的嘴臉。

　張房主搭上少年肩膀 :「不錯啊！聽說你當上房主，以後和我平起平坐了！」

　少年拱手行禮 :「雖同為房主，但論資歷你算是我前輩，理當敬重才是。」

　張房主聽完心花怒放 :「很好，這樣才對嘛！繼續保持啊！」注視遠去的背影，少年內心浮現一個邪惡念頭...

　「不...不是我！前輩，真不是我幹的！」張房主雙手遭綁，跪地不停求饒。

　李樓主拍案怒斥 :「還敢狡辯！你私下收賄、中飽私囊，還有多名弟子出面指責，說你仗勢欺人，好大的膽子！來人，把他給我逐出師門！」

　「不要...不要啊！李樓主，弟子知錯了，求求您網開一面！」張房主連連磕頭哀求，李樓主絲毫不為所動。

　少年向李樓主作揖致謝 :「多謝前輩公正判決，為眾多師兄弟申冤。」

　李樓主笑著輕拍少年胳膊 :「為他們申冤的人是你，我只是給出應有裁斷。還好有你告發他的惡行惡狀，天理才得以昭彰。」

　少年謙虛回覆 :「此乃晚輩為所當為。」

　被逐出九坵的張房主漫無目的走在山道，忽聞後方傳來一聲 :「張房主。」

　張房主轉頭見到少年，連忙抓住唯一的希望 :「落房主...落大俠，拜託你替我向李樓主求情，只要能順利回去...你要什麼我全都給你！」

　少年邪笑回應 :「張兄無須擔心，交給我吧。」

　「多謝、多謝落兄弟！」張房主含淚道謝，轉身便往九坵方向走去。

　突然間，張房主的雙腿筋骨遭人從後方打斷，驚恐回頭，只見少年伸舌舔嘴一圈 :「張房主...你可曾想過，究竟是誰將消息告知李樓主？」

　張房主恍然大悟 :「...是你！是你誣陷我！你這混...」

　少年一拳打碎顎骨，眼裡滿是復仇的喜悅 :「讓你死前明白，安心去吧！」

　少年執行了一段不可描述的洩憤，了結仇恨準備回去門派，卻見一名算命老者現身攔路。眼看惡行敗露，少年舉起殺掌打算殺人滅口。

　「少俠且慢！老朽不過是個路過的算命客。觀少俠命格，未來必能對天下產生極大的影響。」

　少年冷回 :「你認為我會信你的荒唐之言？」

　落掌剎那少年大感詫異，算命老者竟瞬移至自身背後。

　「年輕人凡事切莫操之過急，老朽是來助你一臂之力。」

　心知實力不如對方，少年冷靜詢問 :「你何故助我，又如何助我？」

　算命老者似笑非笑 :「只要你能坐上樓主之位，屆時老朽自會給出答案。有緣再會了！」留下意義不明的話語，算命老者從此消失，直到多年後才再次出現...

　「明日就是我們九坵自己舉辦的比試了，這次師兄一定要拿冠軍！」小師弟興奮說道。

　「這次的對手不只九坵弟子，能否一路過關斬將還是未知數。」幾年過去，如今的少年已是風度翩翩的公子。

　「其實...這次比試我也有報名，本想著要是能遇上，便讓師兄直接晉級，可惜被分在不同組...」

　少年自信說道 :「不，這樣更好。我們一起努力，爭取在決賽相見！」

　小師弟有些不好意思 :「師兄別取笑我了，說不定我在第一輪就被淘汰...」

　「那也無妨，至少有努力過，問心無愧即可。」師弟同意點頭，兩人對接下來的比試滿懷期待。然而令他沒想到的是，一名劍客的出現打亂了計畫...

　「獲勝者袁湘頤！」看著劍客輾壓對手的實力，少年心中泛起一絲恐懼。

　「獲勝者緝小昀！」

　「師兄、師兄，我贏了！」確認獲得勝利，小師弟快步下台，迫不及待與少年分享勝利的喜悅。

　「恭喜。」少年微笑恭賀，心思卻盡在如何拔得頭籌，對小師弟的勝負倒是不怎麼在意。

　在第二輪的比試劍客同樣強勢取勝，看完兩場對局，少年清楚依照目前實力絕非那人對手，無盡的絕望感頓時湧上心頭。

　「師兄，我下一場要對上那位名叫袁湘頤的劍客，恐怕沒能和師兄在決賽碰面了...」

　「只要你能坐上樓主之位，屆時老朽自會給出答案。」想起算命老者所言，少年思緒混亂。一旁師弟看出異狀，也為敬愛的師兄感到擔憂。

　當天夜晚，少年盯著牆上賽程，臉部抽搐低聲自語 :「要是你殺人的話，會直接失去資格吧...？」

　想起師弟仰慕的神情，少年痛苦拉扯頭髮。可當陶唐攜手女孩的畫面，以及陶唐的笑顏浮現在腦海的那一刻，少年扒下髮絲，最終選擇放棄人性。

　「我發誓...一定要成為九坵，坐上和妳一樣，不！比妳還高的位子...讓妳只能在乎我、聽從我一個人的命令！妳的眼裡...只能有我！！！」當愛已成病態，少年發出痛苦且詭異地怪笑，無疑是喪心病狂的笑容。

　不知經過多久，少年臉上表情變得冰冷無比 :「你死，沒人會懷疑是我殺的...」

　少年下定決心，來到和小師弟相約之處。小師弟仰望明月，少年從背後悄然接近。

　＂噗嗤！＂劍鋒貫穿師弟胸口，握劍的少年以極其低沉的嗓音開口 :「抱歉了...」

　就在這時，小師弟嘴角滲血的臉龐上，泛起一抹諒解的微笑，似對這一切早有預料。面對出乎意料的反應，少年一時不知所措。

　小師弟倒在少年懷裡，用虛弱的聲音說道 :「好可惜...沒能親眼見到師兄奪...冠...咳！至少...在離開前...我想第一個...喚師兄一聲...」

　「落樓主。」

　坐在木椅上的落銘賦緩緩睜眼，眼前是羿哲恭敬跪地的身影。

　「落樓主，該啟程去見九坵了。」

　落銘賦輕聲呼氣 :「啊，隨我來吧...」