昔日，年幼的袁湘頤被打倒在地，兩名動手的惡煞圍了上來，扳起手指發出喀喀聲響，令袁湘頤害怕地蜷縮顫抖。

　「喂，只會欺負弱小算什麼本事？」

　「舅父！」聽到熟悉的聲音，袁湘頤猛然抬頭，對身材壯碩的大叔喊道。

　惡煞轉身，語氣充滿不屑地喝斥 :「讓你多管閒事！」惡煞說完便朝舅父揮出一記重拳，沒想到舅父身手矯健，躲開拳頭之餘回以肘擊，被擊中的惡煞當場倒地。

　「去死吧！」另一名惡煞從背後偷襲，舅父察覺危機蹲低身子，一腳掃向惡煞下盤。惡煞重心不穩重摔在地，舅父箭步上前將其壓制 :「以後還敢不敢欺負人？」

　惡煞被拉扯手臂，痛得連聲哀嚎 :「不敢了、不敢了！啊...住手，手要斷了啊！」

　舅父放走那兩名惡煞，與袁湘頤一同返回家中。樸實的小屋裡，一名外型貌美、舉止溫雅的女子手持蒲扇，蹲在爐灶旁煽火。見兩人歸來，女子露出溫和的笑容 :「回來啦？」

　袁湘頤微笑點頭 :「嗯，剛才回來的路上遇到兩名惡人，還好舅父出手把他們給趕跑了！」

　袁母瞪了舅父一眼 :「袁衡，你是不是又和別人打架？」

　袁衡連忙擺手否認 :「才沒有！這次真與我無關！我不過是罵了幾句他們就跑掉了。」

　袁母嘆了口氣 :「唉！算了，畢竟你是為了保護湘兒，我應該多謝你才是。」

　袁衡湊到爐灶邊上攤開手掌 :「嘿嘿，跟我客氣什麼？姊，妳先去休息，剩下的就交給我和阿湘吧！」

　袁母先是露出懷疑的目光，隨後將蒲扇遞出 :「好吧，那就麻煩你們啦！」

　「娘您放心，我會看好舅父的！」袁湘頤走到舅父身邊，被舅父用拳頭磨蹭頭頂。

　袁母離開前側頭說道 :「最近這一帶不太安寧，四處都有劫匪和地痞出沒。所以我找了新的住所，月底我們就搬離這裡。」

　袁湘頤驚喜道 :「終於要搬家了！」

　袁衡也為此感到高興 :「哦，這是件好事啊！」

　袁湘頤臉上寫滿期待 :「等我們搬到其他地方，就不用擔心會有壞人啦！」

　袁衡笑道 :「嘿嘿，傻孩子！這世上無論再好地方都有壞人。唯有把武功練好，才是不受欺負的不二法門。」袁湘頤＂嗯＂了一聲，乖巧點頭。

　一段時日過去，喬遷之日在即，袁湘頤和舅父兩人走在街上有說有笑，忽逢先前惡煞攔阻去路，其中一人臉上還纏著繃帶，另一人語氣輕浮對袁衡說道 :「總算逮到你了。」

　「哼！又是你們，看來是之前被教訓得不夠啊...」袁衡不以為然揮拳出擊，不料竟遭對方拿出暗藏的小刀刺入拳頭。

　看到手掌血流如注，袁衡內心雖是震驚，表面上仍故作鎮定 :「這是你們自找的。我給你們兩條路，向朝廷自首坐牢還是被我修理一頓？自己選吧！」

　惡煞相覷一眼，放聲大笑 :「哈哈哈！說什麼傻話？現下魔族大軍壓境，朝廷自身難保，哪管得上我們這些小老百姓死活？」

　「就是！再說，你想揍我們，我們又何嘗不想報仇...」一時之間，周圍出現十多名同夥，各個凶神惡煞、手持利器，袁衡見狀神情嚴肅，將袁湘頤護在身後。

　纏著繃帶的惡煞接著道 :「敢得罪老子，今天就要你這條狗命！」

　眼看惡煞們衝了過來，袁衡向袁湘頤低聲叮嚀 :「我給你殺出一條路，出去以後千萬別回頭。還有...」

　「記得練好武功，才能保護好你娘。」

　這是袁湘頤與舅父最後一次對話，緊接著雙腿便不受控制地往家的方向狂奔，腦中更是一片混亂，僅憑刻在肌肉的記憶逃回母親身邊。

　「娘，舅父他...」

　當袁母提著菜刀趕到現場，眼前一幕是自幼相依為命的手足面目全非、數十道刀傷遍布全身，倒臥在一片血泊中再無心跳。袁母嚇得嘴唇發白、菜刀滑落，雙腿一軟跪坐在地，渾身抽搐顫抖搖頭。直至良久過後，袁母情緒稍微趨緩，方得以為弟弟下葬。

　母子二人搬遷至遺花村已有數年，這裡遺世而獨立，村人向來自給自足，除了相距數里的村落以外從不與外界來往。為讓孩子有較好的學習環境，袁母將他送至城內私塾，即便每日往返皆需花上三個時辰，袁湘頤不僅毫無怨言，甚至成績名列前茅。

　「娘，今天背誦詩詞我又拿了第一名！」回到家中，袁湘頤總是興奮地和母親分享今日在城裡的所見所聞。

　袁母溫柔地撫摸袁湘頤頭頂 :「真不愧是我的孩兒，娘今晚給你弄點你愛吃的。」

　袁湘頤 :「娘不用麻煩，只要是您做的菜我都愛吃。」

　袁母笑道 :「那我倒要謝謝你這麼捧場啦！」

　「孩兒應該的！娘，我先去練劍，過會兒就回來吃飯。」
　「別太晚回來呀！」得到母親同意，袁湘頤便背劍前往庭院。

　經過一個時辰，袁湘頤滿身大汗，在私塾習得的劍法經千錘百鍊，實力早已遠超同齡弟子。袁湘頤收劍入鞘回到屋內，見母親蹲在地上似乎在擦拭什麼，袁湘頤二話不說上前幫忙 :「娘，我來幫您...」

　「別過來！」

　平時總是溫柔待人的母親罕見嚴厲嚇阻，袁湘頤感到錯愕定睛一看，母親手中白布竟被染成鮮紅。袁湘頤趕緊扶起母親，懷中之人直冒冷汗、臉色蒼白無比。

　「娘...娘！」

　不知過了多久，等袁母再次醒來已是身處醫館，袁湘頤和大夫坐在一旁，似乎正在談論些什麼。

　「娘，您終於醒了！」袁湘頤情緒激動，緊緊握著母親的手。

　「夫人安然甦醒，實乃萬幸。」大夫輕撫鬍鬚說道。

　袁母思緒尚未完全清晰，手指貼在額間從床上坐起 :「這裡是...」

　袁湘頤解釋 :「這裡是醫館。剛才大夫和我說了，娘只需按時服藥一定能夠痊癒！」

　袁母面有難色 :「可是...」

　袁湘頤明白母親疑慮，立即說道 :「娘您放心。大夫說這種藥很便宜，一般藥房都買得到！」袁母半信半疑，向大夫道謝後與袁湘頤一同離開醫館。

　往後的日子裡，袁湘頤總會帶些家中種植的蔬果到城裡販賣，並為母親購買所需服用的藥草。一日袁湘頤回到家中，一如往常向母親講述今日趣事 : 「娘，今天背誦詩詞我又拿到第一名啦！」

　袁母似笑非笑詢問 :「湘兒，你今天學的是哪一首詩詞？」

　聽袁湘頤背誦一遍，袁母臉上再無笑容 :「這首詩...是上個月學的吧？」

　袁湘頤愣在原地、眼神飄忽不定辯解 :「因...因為今天是複習...」

　「你根本沒去學堂對不對！」

　袁母震怒責罵，袁湘頤嚇得渾身發抖，淚水盈眶辯解 :「我...我只是...！」

　「為何騙我？你以為我看不出來嗎？最近幾個禮拜你總是說著重複的內容，今天我去學堂一趟，一問之下才知道你缺席多日！為何要瞞著娘？」

　「妳不也瞞著我嗎！」

　此話一出，袁母頓感驚詫。只見袁湘頤用盡全身力氣，嘶啞哭喊 :「在妳昏倒的時候我問了大夫，他說妳的病不可能現在才知道，絕對是忍很久才變這麼嚴重！妳為什麼不告訴我！」

　「你！」袁母高舉手掌，然而袁湘頤毫無畏懼，挺直身子喝道 :「妳打！打死我這個不孝子好了！」

　袁母渾身發抖，仰頭深吸口氣，最終還是難忍淚水，原本責備的巴掌化為愧疚的擁抱。袁湘頤也抱著母親，啜泣開口 :「對不起，是孩兒不孝，沒能完成您的期待...」

　「該道歉的為娘才對！是我害你無法繼續就學...明明知道你多麼喜歡學習...明明知道不能讓你擔心...」

　袁湘頤涕淚滿面的臉龐泛起一抹微笑 :「跟娘比起來學習算什麼，我最喜歡娘了！只要娘能夠平平安安，對孩兒而言比任何事情都還要重要。」

　袁母聽完雙臂抱得更緊，就好像害怕失去唯一的親人似的，嘴裡不停重複「對不起」三個字...

　「娘，我出門啦！」
　「知道了，路上小心！」

　此後，袁湘頤已經習慣每日外出到城裡做苦力活，再將賺來的錢到藥鋪裡換取母親所需服用的藥材。藥鋪店主交付藥材，感傷說道 :「這種病症可真罕見啊！雖然我是靠這行賺錢，但還是希望令堂能夠早日康復。」

　袁湘頤鞠躬道謝 :「謝謝您，我會將您的祝福轉達家母。」

　回到家，袁湘頤將燉煮好的藥吹涼，餵給臥病在床的母親。袁母面有憂色關心 :「你一回來就開始忙東忙西的，自己都還沒吃飯呢！」

　袁湘頤微笑搖頭 :「孩兒在外吃過了，娘不用擔心。」

　到了夜深人靜的夜晚，袁湘頤打開錢袋，看著裡頭所剩無幾的銅板，無助地垂下眼簾。飢腸轆轆的袁湘頤按住腹部，出門打撈井水並大口飲用，直到不再感到飢餓為止。

　隔日清晨，袁湘頤手裡握著家中少數具有價值、也是自己最珍視的寶劍 :「你陪了我這麼久，但為了娘，只能先暫時和你道別了。抱歉啦...等以後手頭充裕，我一定會把你贖回來的！」袁湘頤說完，往劍身輕輕一吻。

　來到城裡，袁湘頤正打算將寶劍拿去換錢，走著走著忽然發現牆上釘著許多告示，湊近一瞧內容為九坵舉辦比試的公告。當他看到下方金額兩眼為之一亮，撕下其中一張直奔回家，告知母親這個好消息。

　聽到門外腳步聲，袁母拉起衾裯遮蓋衣服上的血跡，半刻後袁湘頤匆匆跑進屋內 :「娘！有個天大的好消息！」

　袁母淺笑詢問 :「何事讓你這般高興？」

　袁湘頤遞出公告 :「娘，您看！九坵正在舉辦比武大會，只要奪下冠軍拿到這筆錢，一定能順利治好娘的病症！」

　袁母難以置信問道 :「九坵？難道是傳聞中武林第一大門派？」

　袁湘頤點頭 :「沒錯！由他們舉辦的比試想必是公平公正，對於獎金我想他們不會食言。」

　袁母還是有些擔憂 :「既由九坵舉辦，天下各路高手必然到場，要是一個不小心受傷...」

　袁湘頤握住母親的手 :「娘放心，有九坵親自坐鎮在旁，絕不會有問題。孩兒唯一擔心的，就是這段時間孩兒不在...」

　「你放心好了，娘會好好照顧自己。娘最大的期望不是要你奪冠，而是我的孩子能夠平安回來。」袁母將另隻手疊上，包覆袁湘頤手背。

　「孩兒發誓一定會平安回來，也請娘在此期間多加保重。孩兒這就收拾行李準備啟程。」

　袁母含笑點頭，目送袁湘頤離去，望著他的背影輕聲說道 :「對不起...」

　袁湘頤忐忑地來到九坵，上場時心中僅存一念 :「為了娘，我必須戰勝對手！」

　令他感到意外的是三回合內，幾乎不費吹灰之力便戰勝對手。當場邊響起鼓掌聲，袁湘頤內心雀躍，但考慮到是否遇上的對手恰好實力不足，使他憂心忡忡不敢鬆懈，直到第二輪比試同樣輕易勝出，這才對奪冠有了信心。

　「按照這股氣勢連勝下去，一定能拿到這筆錢為娘治病！」夜深人靜的夜晚，袁湘頤躺在床上因情緒高漲而難以入眠，緊握的拳頭不僅是對勝利的渴望，更是讓母親得以擺脫病魔的期盼。

　某日凌晨寅時剛過、卯時初來，夜間明月尚未與旭日交班，天地仍處一片黑暗，一陣唐突的敲門聲叩叩作響，安眠於夢中之人已受不速之客驚擾。

　「袁少俠，不久前九坵發生了一件命案，想請你協助調查。」就這樣，袁湘頤被帶到一處不見天日的密閉環境，接受長達數十辰的審訊。

　「我說了多少次，人不是我殺的！快放我回去！」在被認定為凶手得前提下，經過接連不斷、咄咄逼人的盤問，袁湘頤逐漸精神不濟，心情也跟著煩躁起來。

　對於少年的澄清，參衛不為所動 :「即便你是清白的，在查出真正的凶手之前你也不能離開，還請見諒。」

　袁湘頤拍桌怒吼 :「見什麼諒！我娘孤身臥病在床，萬一她出了什麼事，你們誰給我負責？」參衛轉身不予理會，逕自開門離去。

　被困在室內的袁湘頤不知外界時光流轉，心想與其焦急等待，不如直接離開這個叫人失望的地方。袁湘頤心思落定，趁弟子前來送餐時將其打暈，換上九坵服裝並取回愛劍，找了個無人看守之處溜出九坵。袁湘頤朝著家的方向疾奔，除了見母親一面以外再無其他想法。

　「娘，我回來了！」袁湘頤高聲呼喊，躺在床上的母親卻是毫無反應。袁湘頤當下沒有多想，徑直走到母親身邊，乍見臥床的面容毫無血色。

　「娘？...娘！」袁湘頤搖了搖母親身軀，袁母右手垂落床外，伴隨一把小刀掉在地上。看到右手腕的刀痕，袁湘頤急忙掀開衾裯的那一瞬間，眼前畫面使他悲痛欲絕，母親的衣衫染上大面積暗紅...

　「呃啊...啊...啊......」袁湘頤張開嘴巴，卻無法吐出隻字片語，淚水奪眶而出。袁湘頤雙膝跪地，上半身撲倒在母親懷裡，曾經最溫暖的擁抱，如今竟成最冰冷的離別。

　袁湘頤試圖從中求取那些沒來得及得到的安慰，空洞的眼眸仍不願相信痛心的事實。母親的左手邊似乎有張紙，袁湘頤伸手拿起，打開一看發現是封遺書，本已瀕臨崩潰的心靈再受刺激，雙手打顫捧信閱讀。

　「湘兒，等你回來看到這封信，想必已經奪得冠軍、拿到豐厚的獎金了吧？娘就知道湘兒的劍法一定是當世第一，可惜我已無能一睹你揚名天下的模樣。
　為娘清楚自己的病情，也知道自己時日不多，本想在剩下的日子裡好好陪你，但轉念一想，你如果能在比武會場一展風采，為娘認為這對你的未來更有幫助，畢竟一直以來娘總是拖累你...」

　讀到這裡，袁湘頤用內力震碎信紙，撕心裂肺哭喊 :「為什麼！我從不覺得妳有拖累我，我只希望妳好好活下去！...為什麼要拋下我！」

　袁湘頤拔劍亂揮，劍氣破壞房屋橫梁發出劇烈巨響，最後劍指蒼天怒喝 :「老天爺，我袁湘頤一生品行端正、從未做過任何壞事...為何如此待我！你說，我究竟犯了什麼天條！」

　聲聲質問痛徹心扉，奈何蒼天不語，這片萬里晴空似在嘲諷天底下世人祥和，唯獨袁湘頤孤單一人無依無靠。

　「好...你想弄死我，我就死給你看！」袁湘頤撿起母親自戕用的小刀，想都沒想就往自己手腕割下，模糊的視線中，幾位村民聽到動靜迅速趕來。

　袁湘頤被救活的日子裡，一段傳言在小小的村落散播開來 :「袁家孩子因沒錢給母親治病，打算先弒母而後自盡，與母親共赴黃泉。」這句話自然也傳到了袁湘頤耳邊，但他並不在意他人想法，只是沒日沒夜地在院子裡練劍。

　「娘就知道湘兒的劍法一定是當世第一...」

　「娘說得沒錯！我的劍當今世上無人可及，無論是九坵還是青覘，皆非我敵手！」腦海中無止盡地重複這個信念，因此只要是清醒時間，袁湘頤劍鋒從未離手，甚至不曾察覺到有一股陌生且揣懷惡意的氣息悄然而至。

　在此期間為了證明實力，袁湘頤參與演武大會，卻因突發變故導致大會中途停止。從那之後，無心世俗的袁湘頤回到家中繼續習武。

　又過一段時日，那股針對袁湘頤的惡意引來了災禍，未曾與外界有過爭端的遺花村遭逢滅村之災，十御魂饕餮來到這座寧靜的村落，將無辜地村民殺個片甲不留。儘管袁湘頤試圖與之對抗，無奈終是力有未逮，僅勉強保住自身性命。

　面對後續到來的外人，袁湘頤無不滿懷敵意。某一回，袁湘頤躲在暗處覷準武功較弱的游禎，出劍一瞬反遭尹慕辰擊退。這讓此前於劍途上未嘗一敗的袁湘頤知道，若要成為天下劍法第一，則必須向這名男人復仇，然三番兩次卻都沒能成功。

　隔年冬日，袁湘頤終於找到機會，趁男人獨自一人現身攔路 :「傷勢痊癒了吧！可還記得欠我的對局？」

　對方竟不認帳 :「何時欠你了？我可沒義務陪你練劍。」

　「你敢食言！」袁湘頤方感憤怒，那人接著說 :「別激動，開玩笑罷了。要我和你決戰也不是不行，不過有個條件。」

　「快說！」

　「日後...如果我出了什麼事，希望你能幫我一個忙。」

　袁湘頤沉思片刻即道 :「你耍我？要是你出事了，還如何和我決戰？」

　「我若不能平安回來，代表有比我更厲害的人能打敗我，你應該去找那人決戰才是。」

　袁湘頤覺得言之有理，對方往下提議 :「近期我會主動和你連絡，事成之後我保證會給你一個公平的對局，如何？」

　袁湘頤輕笑一聲 :「成交！」

　「屆時就看你能否奪回天下第一劍客的名號。」

　當回憶結束，倒地的袁湘頤赫然驚醒，起身剎那體內湧現出前所未有的力量，再次襲向立誓打敗的對手。

　「尹慕辰！當世劍法第一人非我莫屬，你去死吧！」