冷風灌進破碎的鋼骨結構中，鐵板嘎吱作響，像在提醒來者──這裡不是安全之地。

凪人喘著氣，剛才那場突圍耗盡了他手頭所有道具，甚至連身上的小刀都遺落在實驗室裡。他只剩下一副繃緊的神經與雙拳。

他停在一處迴廊斷壁，正欲再前進時，腳步突然一頓。

前方，一道身影擋在唯一的出口前。

黑色風衣翻飛，淺銀長髮在暮光中閃著寒光。那是──

「⋯⋯看來鐵環的重要幹部來了。」

凪人低聲道，眼神戒備。

「蕾歐諾拉。記住這個名字。」

她的聲音比風還冷：

「遊星體，我並沒有打算在你身上浪費太多時間。」

說罷，沒有多餘動作，她一個衝步，拳頭筆直轟來！

凪人本能側身閃避，擦著臉頰的風壓讓他頭髮猛地向後翻起。他來不及思考，右腿橫掃踢出，卻被對方輕巧抬膝擋下。

砰！

兩人分開一步，蕾歐諾拉皺了皺眉，眼神多了點興味。

「身手意外的挺不錯⋯⋯你以前有練過？」

凪人舔了舔嘴角滲出的血，冷聲說：

「多學點東西，以後總會有用的。」

下一刻，他搶先攻擊，左手佯攻，右拳繞開對方視線角度，直擊肋側。

蕾歐諾拉冷靜轉肩，讓拳頭擦身而過，同時反肘朝凪人下巴襲來！

──砰！

凪人吃了一記，但沒倒下。他反而順勢往前壓近，左膝頂住對方膝關節，強行拉近距離。

這不是優雅的對打，而是街頭式的搏命戰。拳拳到肉，關節撞擊聲與沉重喘息混在風中，每一下都可能是致命打擊。

蕾歐諾拉終於往後一跳拉開距離，眼神中浮現罕見的複雜神色。

「我很好奇，你究竟是因為什麼原因才會為艾拉露恩效力。」

「按照我對那女人的了解⋯⋯你是被威脅還是下藥了？」

凪人沒有回答，只調整呼吸，手指微微顫動——他也快撐不住了。

蕾歐諾拉卻像是對某個結論釋懷，忽地收起拳頭。

「⋯⋯你走吧。反正我們也沒有那麼想要那件東西，不過你最好還是要小心艾拉露恩，她一點也不值得信任。」

她轉身離開，步伐輕盈得像從沒戰鬥過。

凪人站在原地，胸口起伏，汗水從髮尖滑落。他低下頭看著自己的雙手，指關節發紅，皮膚破裂。

「呃⋯⋯好痛喔。」

這時，躲在陰影中的鈴仙月兔才顫顫地跑出來，小心地用前腳碰碰他的褲腳。

「啾⋯⋯？」

凪人低頭看著牠，露出一絲苦笑：

「區區輕傷，不足為懼⋯⋯應該吧。」

他將兔子抱起，像在安慰對方，也像是安撫自己。

「走吧，這次我可真想知道那女人叫我搶回來的，到底是什麼東西了。」

厚重鐵門緩緩關閉時，氣密機構發出一聲深沉的「咚」。伴隨著低頻共振，像是在吞沒外界一切的風與戰火。

凪人腳步沉重，左肩還隱隱作痛，拳頭隱約有腫脹感。鈴仙月兔安靜地窩在他懷裡，像感受到凪人情緒的不穩，沒有發出聲音，只是緊貼著不動。

昏黃的燈光下，艾拉露恩倚靠在高台的護欄邊，身後的光影將她半張臉籠入陰影，讓情緒讀不分明。

「你回來了，比預想的晚了三分鐘。」

她沒有轉身，語氣依舊平靜如水。

「有個女人攔住了我。」

凪人丟下一句，把兔子放到桌上，自己靠牆坐下，解開袖扣，開始查看手部的紅腫。

「喔⋯⋯那我想我大概知道是誰了。」

艾拉露恩這才轉過頭，眉毛微挑，眼裡閃過某種不意外的光芒。

「⋯⋯妳認識她。」

「她叫蕾歐諾拉，是鐵環的中樞幹員之一，理論上應該還在北區前哨負責情報清洗。你能從她手下回來，意外之喜。」

凪人抬眼，冷笑了一聲：

「妳讓我去潛入鐵環，卻什麼都沒說。」

「我說了，那裡是反抗組織。至於細節──如果事前說太多，會讓你選擇退縮的。」

「⋯⋯真的是這樣？」

他吐出一口氣，像是試圖把怒火壓下。

鈴仙月兔這時跳到他膝上，用前腳輕輕拍了拍他的手腕，然後抬起頭啾啾叫了兩聲，像是在「點名」艾拉露恩的說謊行為。

「它似乎很不滿妳。」凪人低頭道。

艾拉露恩伸出手指點了點下巴，若有所思地看著鈴仙月兔：

「我一直對這隻兔子的智力水平抱有懷疑，但現在開始，可能得重估了。」

她向前走了兩步，手指交疊於胸前：

「那麼，成果呢？你至少不是空手而回吧。」

凪人從外套裡掏出一個金屬圓筒裝置，邊緣明顯被撞凹，但核心依舊完好。他將其擱在桌上，冷冷開口：

「妳要的東西。我差點為它丟命。」

艾拉露恩立刻走近，眼睛落在裝置上，眸色微微一沉，像是在確認某個技術細節。

「這是我的重組核心。那幫人根本不知道它真正的價值，只當它是能源模組亂用。」

「你知道那個女人為了它，差點打斷我肋骨嗎？」

凪人語氣冷硬，句句都是在指責著艾拉露恩。

「如果你肋骨斷了，我會治好它⋯⋯至少是在十天之內。」

她語氣仍是平靜，但那種不合時宜的冷幽默卻不容錯認。

凪人瞇起眼，眼神明顯帶刺：

「妳早就知道會遇到她，對吧。」

艾拉露恩沒答話，手指在金屬表面輕滑，像是在讀一份舊日記。沉默良久後，她才輕聲說：

「我知道蕾歐諾拉一直在找我，但沒想到她還留在原據點⋯⋯或許，她和我想要的東西⋯⋯有更深的關聯。」

「妳的東西，到底是什麼？」

「取回白晝，我說過了。」

她說得極慢，語氣像被機械拆解過般冷靜：

「或者說，是一段過去，不過也已經是很久之前了。」

凪人沒有追問，只是低聲說：

「妳再讓我一次白白送死，我就算毒發，也會先讓妳嚐點苦頭。」

艾拉露恩眼角一彎，終於露出微妙的笑意──不算冷，也不算溫暖。

「那麼，恭喜你成為我名符其實的合作夥伴了。」

她伸出右手，手套拆了一半，露出纖白手掌。

「那麼，請伸出手吧。」

「妳不覺得我們已經握了太多次的手嗎？」

凪人看了她一眼，猶豫了一下，終究伸出自己那雙仍然帶血的拳頭──

兩人的手剛一接觸，艾拉露恩便微微皺了眉。

她低頭看了眼凪人的右手──指節紅腫、皮膚裂傷，關節處還滲出細細的血珠。整只手像是用來錘過鋼鐵。

「這就是你用來打人的拳頭？」

她語氣像平常那樣平靜，但有那麼一瞬，似乎失去了分寸的理性。

凪人沒有抽回手，只是道：

「迫不得已才用拳頭的。」

艾拉露恩沒有回話，只是低頭從腰間的口袋中取出一個小瓶，瓶身無標、透明，內裡裝著微微發藍的凝膠。

「請忍耐一下。」

艾拉露恩動作冷靜地擠出凝膠，輕柔地覆在他指節傷口處。凝膠接觸皮膚的瞬間傳來一股沁涼感，如泉水浸入炙熱的傷痕。

凪人微微一顫，下意識想收手。

「別動。」

她的聲音幾乎是貼在他的手背上說出來的，低低的、溫度不變。

他靜了下來，目光落在她細白的指尖，她的動作極有條理，從裂口到紅腫處都處理得極為仔細，每一下塗抹都像在描繪一張地圖。

「⋯⋯意外地溫柔啊，科學家小姐。」

凪人忍不住開口，語氣仍是那樣淡，但裡頭多了幾分試探的玩笑。

艾拉露恩卻沒有接話，只是繼續塗抹，過了幾秒才說：

「別誤會，我只是不想讓你之後行動時出差錯。你是我現在唯一能用的戰力。」

「用？」

凪人輕聲笑了一下：

「還真是把我當成道具了。」

「比起『道具』的稱呼，我更喜歡合作夥伴的稱呼。」

她淡淡回應，包上最後一圈繃帶，將他的手輕輕按回桌面。

短暫的沉默在兩人之間拉開。只有鈴仙月兔安靜地蹲坐在旁，耳朵警覺地轉動，像在監聽這場安靜對峙的每一個細節。

「⋯⋯謝了。」

凪人終於說，聲音很輕，像是不情願地從喉嚨裡擠出來的。

艾拉露恩收起藥瓶，手指在空中輕彈一下：

「收下這份恩情吧。我會在需要的時候連本帶利討回來。」

「誰欠誰還說不定呢。」

艾拉露恩不語，轉身離開時，長髮在風裡輕輕掠過凪人的臉頰，帶著冷冽與某種說不清的氣味。

只留下鈴仙月兔蹦上凪人的肩頭，用額頭輕撞了他一下，像是提醒他：這場合作，才剛剛開始。

與此同時，位於鐵環的中樞前哨據點。

銀白髮絲披散，蕾歐諾拉站在全息會議台前，金屬製的戰術外套微皺，顯示出剛歷經戰鬥。

左手綁著止血帶，細微的震顫從指尖擴散至肩膀。

「⋯⋯總部，請重播我傳輸的影像。」

光幕啟動，模糊的戰鬥片段在空中閃現。昏暗巷道、急促奔逃、近身搏鬥，還有那雙金色的、冷靜得不像是這個時代的眼睛。

旁邊一名技術官輕聲說道：

「已經分析過三次。目標身份未曾出現在本地區域網絡，也無法與任何現存資料匹配。」

蕾歐諾拉點頭，視線未曾從畫面移開。

「不是普通人。」

「攻防節奏不像是一般人該有的技術，但又不完全符合系統規範。像是⋯⋯混合式打法。」

「根據推算，他可能和那個『放逐者』有接觸。」

另一名幹員提到。

「艾拉露恩。」

蕾歐諾拉冷冷地補上名字，像是在撕開一層早就知道卻不願直視的繃帶。

「目標疑似從她的避難站出發。此次目標奪回了她過去的研究資料──可能與核心計畫有關。」

「她還活著，而且又開始動手了⋯⋯」

蕾歐諾拉的聲音低了下去，彷彿是對自己說。

接著她又看向那段戰鬥錄影裡的男子──

那張臉陌生，毫無記錄，卻有種說不出的距離感，如同異星投影，一步踏入便擾亂了本地時空的平衡。

「『遊星體』⋯⋯」

她目光冷峻。

「不屬於本地居民網格、無數據源紀錄、無心理模型、無應答協議也不是那個『赫爾墨斯』派出的。他是外部變數，」

技術官抬頭：

「是否啟動外部警戒？」

「否。」

蕾歐諾拉果斷回絕。

「這不是暴露我們行動的時候。讓他們先動⋯⋯我們的一舉一動遲早會被赫爾墨斯發現，如果我們因為他們的一些小舉動而導致我們的計畫徹底暴露，那麼我們至今為止的付出全都會化為泡影。」

她沉思數秒，補充一句：

「我要掌握他的行動，從現在開始，全面監控所有與艾拉露恩有關的網絡活動，特別是⋯⋯跨維協調頻道。」

「遊星體會再次出現。下次，我不會讓他全身而退。」

她轉身，銀髮劃過空氣，伴隨指令一句：

「通知焰課，啟動『赤環』。」

會議室陷入死寂。遠方的系統光標閃爍了三次，鐵環的命令鏈條開始無聲地啟動。