第五部 第一章：避孕

太后的催促，群臣的谏言，连同端贵妃日复一日的暗示，如同无形的浪潮，一波波涌向皇帝。立太子之事，已成了悬在朝堂之上最紧迫的议题。

然而，与此形成鲜明对比的是，海棠夜夜都在养心殿过夜，海棠的肚子却始终不见丝毫动静。

终于，皇帝察觉了海棠刻意隐藏的秘密。他带着难以置信的惊怒质问她：“你可知这后宫之中，多少人求之不得，盼着能诞下皇嗣，稳固恩宠？你可知，若是旁人胆敢如你这般……轻则立刻打入冷宫，永无天日，重则便是欺君大罪，直接赐死！”

海棠不慌不忙，抬眼直视着他，语气平静却带着一丝不易察觉的悲凉：“你若真心替我思量过一丝一毫，岂会让我生这个孩子？”

皇帝被她这句话里的决绝和反问噎住，随即像是要说服她，也更像是要说服自己，急声道：“朕没为你考虑？你只要生下皇子，他立刻就是太子！你就是未来的太后，天下最尊贵的女人！”

海棠闻言，嘴角勾起一抹极淡的、近乎苦涩的弧度：“如果……我生的是个女孩呢？若她生得同我一般，被人在背后指指点点，骂一声祸水，却没有我这般好的运气，能碰上一个愿意护着她、纵着她的人，她的一生，岂不是要被人随意拿捏、玩弄于股掌之间？”

皇帝猛地一怔，像是被什么东西击中胸口。他设想了无数种她拒绝的理由——怕疼、怕影响身材、甚至是不爱他——却唯独没想过，她担忧的竟是这个。他脑海里瞬间闪过她初入宫时的艰难，那些明枪暗箭，那些“妖妃”、“祸水”的污名……她是在害怕自己的孩子，尤其是女儿，会重复她走过的荆棘路，却未必能有她这般“运气”。

但皇帝立刻反驳：“荒谬！朕的女儿，谁敢拿捏？谁敢玩弄？她是大李朝最尊贵的公主，朕会为她扫平一切障碍！”

见海棠眼神依旧黯淡，他放软语气，列举具体保障：“朕会给她最好的封号、最富庶的汤沐邑。朕会亲自为她挑选驸马，若敢负她，朕诛他九族！”

说到这里，皇帝自己会突然顿住。因为他意识到，即便贵为帝王，能控制封地爵位，却控制不了人心算计、后院冷暖。他猛然想起自己那些看似风光却婚姻不幸的姑姑姐妹——这恰恰印证了海棠的担忧：皇家的女儿，往往更是政治筹码。

海棠看着他顿住的模样，轻轻摇了摇头，语气带着看透世事的清醒与一丝无奈：“陛下如今给了我这般独一无二的宠爱，前朝后宫，明里暗里，不还是有许多人想方设法给我使绊子，恨不得立刻将我拉下马吗？长乐郡王，不就是皇后特意找来，想敲打敲打陛下，也狠狠压一压我气焰的吗？若不是我性子野，豁得出去敢动手揍他，又仗着知道你必定会给我兜底，陛下觉得，我当时在含辉阁，能全身而退吗？”

她将血淋淋的现实摊开在他面前，告诉他即便是他，也无法完全隔绝这世间的恶意。

皇帝沉默片刻，换了一个方向追问，带着最后一丝期望：“那……如果是男孩呢？”

“男孩？”海棠几乎要笑出来，那笑容里满是苦涩，“男孩就更糟了。我是什么身份？一个无名无分的女官，你让我生了皇子，是打算把我从前朝调到后宫去，给我个名分拘束起来？好，即便不论这个，他若天生聪慧，勤奋上进也就罢了，可万一……他驽钝又或是顽劣不堪，根本不是那块材料呢？陛下，你觉得这样一个孩子，顶着祸水之子的名头，适合接掌你的江山吗？那对他，对天下，是福是祸？”

皇帝看着她，试图用他们自身的优秀来反驳，语气带着一种近乎固执的坚信：“你这样的细腻心思，这样的通透聪慧，加上朕的手段和能力，我们的孩子，再不堪又能不堪到哪里去？”

海棠迎着他的目光，一字一句地戳破他美好的幻想：“陛下，你这是在赌。用孩子的一生，用这江山社稷的未来，去赌一个大概率的可能。我，赌不起。”

养心殿内陷入长久的寂静。烛火噼啪作响，映照着两人同样固执却又深藏着对彼此担忧的脸。

最终，谁也没有说服谁。

皇帝依旧想要一个属于他们的孩子，那是他作为男人和帝王，对深爱女子最本能的占有欲和传承的渴望，也是他在重重压力下认为能两全其美的解法。

海棠依旧坚决不愿生下孩子，那是她基于自身经历和清醒认知，对未知风险最深切的恐惧，以及对自由和掌控自身命运最后的坚守。

然而，这场争执，最终却以一种无声的妥协告终。皇帝没有因海棠暗中避孕而震怒降罪，没有如他最初警告的那般“轻则打入冷宫，重则赐死”。他或许是想通了海棠顾虑的合理性，或许是不忍心真的伤害她，又或许……是尚未找到能真正安她之心、解她之忧的万全之策。

他只是深深地看了她一眼，那眼神复杂难辨，包含了无奈、气闷、理解，以及未曾消减的占有欲。然后，他转身走出养心殿，留下一室沉寂，和那个坚持己见、内心同样波澜起伏的海棠。

避孕之事，如同一个两人心照不宣的秘密，被暂时搁置，无人再提，却也成了横亘在甜蜜之下，一道暂时无解的裂痕。

第五部 第二章：收礼

宫里悄然兴起一股新风尚。

每逢海棠按例，每三日前往各部院给一二品大员送甜点时，她途经的宫道、廊庑，总比平日热闹许多。不少中低阶官员仿佛掐准了时辰，在此偶遇，热情洋溢地同她打招呼，只盼能在这位陛下眼前的红人心里混个脸熟。

而更精妙的是那些大员们的举动。他们会在自己的公案上，或是不远处的茶几、多宝阁上，看似随意地摆放些精巧别致、明显是女子会喜爱的小玩意儿——或是造型别致的琉璃镇纸，或是异域香料的香囊，或是做工极其精巧的九连环。

他们并不直言相赠，只等海棠的目光不经意间落在上面，停留片刻，眼中流露出些许欣赏与喜爱。若海棠多看几眼，或随口夸赞一句，他们便会顺势笑道：“小玩意儿罢了，难得入姑娘的眼，若喜欢，便拿去把玩。” 如此，既全了礼数，又不显刻意。

海棠呢？她照单全收，毫不扭捏。送完甜点，她便抱着这些战利品，熟门熟路地转去御书房偏殿——那地方早已成了她专属的小天地，将今日收获一样样摆在皇帝面前，献宝似的与他分享。

皇帝看着桌上那些明显价值不菲、意有所图的“小礼物”，挑眉问道：“你难道看不出他们打的什么主意？就这般心安理得地收了？”

海棠眨眨眼，一脸理所当然，甚至带着点小得意，开始她的高论：“他们呀，就是喜欢我嘛。可惜我已经被你抢先占走了，他们这份喜欢无处安放，只好偷偷藏起来，用这种方式表达一下心意。这怎么能算什么不好的企图呢？这是……这是暗恋未遂的慰藉！”

皇帝被她这番惊世骇俗又逻辑自洽的歪理说得一愣，仔细一想，竟觉得……好像有那么点道理？至少从她嘴里说出来，这收受贿赂的嫌疑，瞬间就变成了她个人魅力的证明。他不由得失笑摇头，感叹道：“女子在官场上行事，还真是……无法以常理揣度啊。”

海棠闻言，更是骄傲地扬起下巴：“是吧？你们男人之前官场往来那些弯弯绕绕、不便明言的事情，到了我这里，就变得挺理所当然的。”

皇帝看着她那副“我凭本事收的礼”的小模样，一时竟无言以对，只能无奈地笑了笑：“……”

当皇帝批完最后一道奏折，再次前往偏殿一坐，就看到海棠早已将今日战利品一字排开，摆得整整齐齐：琉璃镇纸泛着莹光、香囊边缘缀金线、还有那一只被她摆在最中间的九连环，银光闪闪，机关繁复。

她神采飞扬地朝他一招手：“你看这个！精致得很，我当时顾着送甜点，没仔细解，结果刚转身要走，那大人就急着要教我解法了，脸都快贴到我耳边来了。”

皇帝一边看，一边手指微微扣着桌面，声音淡淡：“……哪位大人？”

海棠毫无防备地说了个名字：“吏部左侍郎。”

皇帝“嗯”了一声，语气没起伏，眼神却盯着那九连环，好像下一刻就要把它敲碎。

“这香囊也不错，”她又举起一个，“说是西域进的香料，驱蚊又安神，我问了一句配方，那人还红了脸——”

“谁红了脸？”皇帝看着她，语气平静得危险。

“工部的不知道谁……”她一边拆香囊线头，一边漫不经心，“你干嘛问这么细？”

皇帝靠回椅背，轻轻吐出一句：“你送点心给他们，他们回你香囊、机关盒、镇纸……这不是朝会，这是换礼集市。”

海棠笑吟吟：“那我赚大了。”

“你倒是收得自在。”皇帝淡声，“可朕看着，怎么哪件都不顺眼？”

“你眼红啊？”她靠近他，像发现什么新大陆一样笑出来，“你是不是……吃醋啦？”

皇帝不语，只低头拿起那只九连环，一只手慢慢转着那几个银圈，半晌才道：“他们动心思，你收着玩也就算了。可下次——”

“下次什么？”她笑着凑得更近。

皇帝微微侧头，贴近她耳边，低声道：“下次让他们送点轻的。你一手拎那么多东西走过来，朕看着都心疼。”

海棠一愣，随即笑得更甜，倚着他坐下，把香囊往他怀里一塞：“好，下次我只收能藏在袖子里的。”

皇帝低头看着她：“袖子也不许藏太多，朕怕你香得我晚上睡不着。”

她眨眨眼：“那你可得忍着——这叫暗恋未遂的余香，你得习惯。”

皇帝望着她，终于忍不住笑出声，伸手一揽，将她搂进怀里：“真是个小妖精。你若能多看朕一眼，那些九连环，我都替你解开。”

海棠认真且严肃的说：“我不需要你帮我解开，我自己能解。”

她从他怀里微微挣开，拿起那只繁复的九连环，手指灵巧地穿梭拨动，眼神专注，带着一种不容置疑的笃定。

“你看，”她一边操作，一边轻声说，语气里没有炫耀，只有平静的陈述，“这些环扣，这些机关，再复杂，总有它的脉络和道理。我能看懂，也能解开。”

几个精巧的转折后，只听一声极轻的“咔哒”声，那纠缠在一起的银环便在她手中应声分离，变得顺畅无阻。

她将解开的九连环轻轻放回桌上，抬起眼看他，眼眸清亮：“他们送这些东西，或许是别有心思，或许是讨好。但东西本身没有错，精巧的构思和手艺值得欣赏。而我，喜欢靠自己弄明白它们。”

她顿了顿，嘴角弯起一个极浅的弧度，带着点狡黠，又带着无比的坦然：“就像我收下它们，也是凭我自己的本事和判断。陛下，你只需要在旁边看着，偶尔……吃点小醋，就够了。”

皇帝凝视着她，看着她眼中那份独立自信的光芒，方才那点因醋意而生的闷气，忽然就消散了，取而代之的是一种更深沉、更复杂的欣赏与骄傲。他低笑一声，再次将她揽紧。

第五部 第三章：七夕御膳

为了七夕，海棠早早就和林述对好了整日菜单，从早到晚，道道菜名暗藏巧思，道道滋味暗含情意。

一大早，林述亲自提着食盒到养心殿，一样样摆开，向皇帝一一介绍： “这是海棠姑娘特地吩咐准备的桂花芡实白米粥，粥色洁白清润，拌入细碎桂花与几颗软糯芡实，寓意‘桂子飘香，芡实成双’，象征姻缘美满、岁岁同心。”

又指着一红一素两道配菜：“红曲酿藕片——藕断丝连，内夹糯米，染上红曲酱色，甜中带咸，寓意‘藕断丝连，情意不断’。鹌鹑蛋烧豆腐——小巧鹌鹑蛋与豆腐同炖，形如双星同辉，象征相依相伴。”

海棠在一旁托着腮，一脸“快夸我”的得意：“我不爱吃莲藕你是知道的，今天为了陛下，我可以勉强吃一片。”

到了午膳，更是不得了，全皇宫都吃上了“七夕限定御膳”。

第一道【心心相印】双味玉带虾，一半酥炸、一半清蒸，用红白两色呈心形排列，寓意口味互补，情意相通。上上下下每人都有一颗“心”，大家一边高兴有大虾可吃，一边心知肚明：这必定是萧主事呈给陛下的七夕礼。心中又是羡慕又是酸。

第二道【巧手成双】蜜汁双果炒百合，选用莲子、百合、桃胶、荔枝，颜色粉嫩晶莹，寓意女子巧手、心思缜密，也有百年好合之意。人人被这甜得发腻的一道菜，弄得钦羡不已——有家室的怨自家那位没这等巧思，没家室的，满腔空恨无处寄。

第三道【佳偶天成】合欢花炒鲈鱼片，合欢花拌炒鲈鱼，鱼片洁白软嫩，寓意鱼水之欢、花好月圆。这道菜吃得满后宫直想砸盘子——什么鱼水之欢？她们大半年没碰到皇帝的衣袖了，“欢”什么？

第四道【柔肠百转】樱桃鹅肝小塔，鹅肝蒸制后置于酥塔上，顶点点缀樱桃酱，寓意富贵柔情、专宠独属。这道简直让众人疯狂——鹅肝啊！要不是萧主事为皇帝过七夕，这辈子几人吃得起？

最后的汤品是【望川汤】鲍鱼花菇炖鹅盅，象征遥盼佳期，鹅为长情鸟，“鹅汤一碗，千里归心”，暗合七夕“桥上相会”的心境。

整个皇宫跟着皇帝享福，又鱼又虾又鹅肝，幸福却也愤恨得不得了。等到海棠去送甜点“糖酥桂翼”时，那些从她手中接过鹅翅的官员们，一个个老脸通红，仿佛被海棠示爱了一般。

还好晚膳没他们的份，否则真要虐惨了！

晚膳的鹊桥双脆卷（银杏百合炒双笋鸡丝卷）、相思红豆鹅（红豆泥酿嫩鹅胸）、比翼合欢羹（碧绿合欢菜炒虾球）……更是吃得整个后宫集体心碎。

一整天下来，最开心的莫过于那些奴仆了。他们仿佛也参与进了这场帝妃的爱情故事里，吃得满足，看得热闹，甜在嘴里，也甜进了这宫墙内的七夕风中。

隔日早朝，许是又受了谁的怂恿或是拿住了什么把柄，一名官员硬着头皮出列，声音带着几分不易察觉的颤抖，躬身奏道：“陛下，臣……臣以为，昨日七夕宫中午膳，虽寓意吉祥，然……然食材过于奢贵，如那鹅肝、鲍鱼之类，所费不赀，长久以往，恐开奢靡之风，与陛下素来提倡的节俭之道有违，望陛下……明察。”

他话音落下，金銮殿上一片寂静。不少官员都悄悄低下了头，心中念头飞转：
“这人是收了谁的好处？还是家人被捏在谁手里了？竟敢在这个当口，明目张胆地跟萧主事过不去？”
“昨日那鹅肝的滋味还在齿间回味呢，这就翻脸不认了？”
“蠢材，没看见陛下昨日心情多好吗？”

皇帝高踞龙椅，面色平静地听他说完，并未立刻表态，目光缓缓扫过下方垂首肃立的众臣，声音平稳无波：“哦？此事，众卿以为如何？”

短暂的沉默后，立刻有机敏的官员出列，朗声道：“陛下，臣以为不然！七夕乃传统佳节，宫中循例加餐，与民同乐，彰显陛下仁德。且臣听闻，昨日膳食所用，皆在御膳房常例预算之内，萧主事精打细算，并未超支，何来奢靡之说？”

“臣附议，”又一人出列，“昨日菜肴不仅味美，更蕴含教化，引导臣民重人伦、慕和谐，实乃寓教于食，用心良苦。”

“臣也附议，萧主事掌管度支以来，国库用度反而较往年更为宽裕，足见其并非靡费之人，昨日之宴，必是权衡之后的结果。”

一时间，出言附议者众多，虽言辞各异，但核心意思明确——昨日七夕宴，没问题！我们都吃得很开心！

皇帝听着众臣几乎一边倒的言论，这才将目光重新落回最初那名官员身上，脸上依旧没什么表情，只是眼神里带着一丝若有若无的探究，仿佛在说：“瞧，众卿都觉得甚好，唯独你……为何独独你有这许多问题？”

那官员在这样无形的压力下，额头沁出细密的汗珠，头垂得更低，再不敢多发一言。

早朝在一种微妙的寂静中散去。百官鱼贯而出，不少人经过那名单独参奏七夕御膳的官员时，都下意识地加快脚步，或投去一瞥复杂难言的目光——有怜悯，有不解，更多的是一种置身事外的疏离。

那官员面如死灰，僵立在原地，直到高无庸无声无息地走到他身边，低声道：“王大人，陛下御书房有请。”

王大人浑身一颤，脸上最后一点血色也褪尽了。

与此同时，正在御膳房角落里惬意品尝新制冰酪的海棠，也被匆匆寻来的小太监叫住：“姑娘，陛下急召，请您速去御书房。”

海棠意犹未尽地放下玉碗，心里嘀咕着皇帝又在搞什么名堂，脚下却不敢怠慢。

御书房内，王大人跪在御案前，头深深埋下，几乎要碰到冰凉的金砖地面。皇帝并未看他，只是随手翻看着一本奏折，直到海棠带着一身微凉的甜香走了进来。

“陛下，找我什么事？”她话音刚落，便瞧见了地上跪着发抖的人。

皇帝这才抬眸，语气平淡无波，仿佛在说一件再寻常不过的小事：“这人，早上参你七夕午膳过于奢靡。”

海棠闻言，走到那人面前，弯下腰，仔细打量了他一番，确定自己记忆中并无此人，才疑惑地开口：“我不认识你啊。我挡了你升官发财的路了？”她顿了顿，歪着头，语气里带着点真实的费解，“就算我真挡了，你有这个胆子在金銮殿上直接参我，我倒也挺佩服你的。”

“是……是……”王大人伏在地上，声音抖得不成样子，除了这两个字，似乎再说不出别的。

海棠的眉头蹙得更紧：“是什么？是我真的在哪儿不小心断了你的财路？”

“不是不是……是……是……”那人语无伦次，几乎要瘫软在地。

海棠看着他这副模样，反而有些无奈了：“我也没凶你啊，你怕成这样做什么？”

然而，那王大人仿佛陷入了某种极致的恐惧，开始拼命地以头叩地，砰砰作响，不过两三下，额角便已见血，他却恍若未觉，还要再磕。

看着这近乎癫狂自毁的一幕，海棠脑海中如同闪电划过，骤然浮现出一个名字——李承祯！只有那位前太子殿下，那位她曾近距离感受过其乖戾与掌控欲的储君，才能让人恐惧到如此丧失理智、不顾一切的地步！

她猛地站直身体，声音带着一丝不易察觉的冷意，试探性地吐出那个名字：“……是李承祯？”

地上的人如同被雷击中，骤然停止磕头，惊恐万状地抬起头，嘴唇翕动，想否认，可他那瞬间放大瞳孔和绝望的眼神，已经昭示了一切。

海棠心念电转，立刻明白了。是了，昨日那场极尽巧思、举宫同享、寓意着帝妃情深的七夕御膳，如同一根毒刺，深深扎进了那位被废黜在宗人府，与冷寂为伴的前太子心里。那其乐融融、帝宠在身的景象，与他如今的处境形成了多么残忍的对比，彻底刺痛了他，也击碎了他或许尚存的一丝幻想。

但这李承祯……昨日才发生的事情，今日早朝便能驱使一位官员甘冒奇险，在御前发出这样明显不智的声音……这份消息传递之迅捷，对旧部掌控之严密，以及即便身陷囹圄仍能精准投射其影响力的残余网络，让海棠背后微微发凉。他并非真的指望能凭此一事扳倒她，这更像是一次警告，一次示威，意在告诉她：他虽败，却未绝，他仍在暗处，冷冷地注视着一切。

她转向皇帝，眼神交汇间，已无需多言。皇帝的面色依旧沉静，但那双深邃的眼眸中，已凝起了冰冷的霜华。

第五部 第四章：借刀杀人

御书房里终于只剩下皇帝与海棠二人。在王大人面如死灰的退下后，殿内陷入一种黏稠的寂静。

海棠看着皇帝此刻的神情，那是她从未见过的样子。

他脸上没有任何显而易见的怒火，没有叱咤风云的凌厉，甚至没有半分波动。他只是静静地坐在那里，半张脸映着窗棂透入的天光，另外半张脸则隐在阴影里。眼神深得像不见底的寒潭，所有的情绪——惊怒、失望、或许还有一丝属于父亲的痛心——都被压缩成一种极致的冷静，沉在瞳孔最深处，表面只余下一片令人心悸的平稳。

他修长的手指无意识地搭在御案的一角，指节因为用力而微微泛出青白，那是唯一泄露他内心并非毫无波澜的细节。

海棠忽然意识到，她见识过他作为情人的缠绵，作为君主的威严，甚至偶尔流露出的、带着人间烟火气的无奈与纵容。但她还没有真正见识过皇帝狠绝的那一面。

但皇帝不可能没有那一面。

那毕竟是曾与李承祯一起，在更早的年岁里，共同筹划着以铁骑踏平诸国、打算以武力征服整个世界，想要一统天下的人。那份深埋在骨血里的野心、果决，乃至必要时可以碾碎一切的冷酷，从未消失，只是被后来更繁重的政务、更成熟的权衡，以及……与她在一起的温情，悄然覆盖了。

此刻，因李承祯这阴魂不散的挑衅，那沉睡的猛兽，似乎正睁开了一丝眼缝。

“不对！”海棠心里有个声音尖锐地提醒她，事情绝非表面这么简单。

李承祯是什么人？那个心思缜密得如同织网、行事谨慎到近乎苛刻的前太子。在没有十足把握，没有布好后续杀招的情况下，他绝不会贸然做出如此冲动又低效的举动。仅仅威胁一个无足轻重的王大人，在朝堂上参自己一个奢侈浪费？这手段太拙劣，太儿戏了，简直不像是挑衅，更像是……明摆着把自己往皇帝的刀口下送，生怕皇帝想不起他了结他吗？

这不合逻辑。

海棠抬起头，看向那周身散发着冰冷气息的皇帝，语气肯定地开口：“陛下，不是李承祯。”

皇帝闻言，猛地愣了一下。以他的心智，几乎在瞬间就明白了海棠推断的合理性。然而，明白之后，一股更浓烈的不爽瞬间涌上心头。他眸光一沉，语气里带着尖锐的质疑和浓浓的酸意：“你对他倒是了解得很？还是说……只是出于旧情难忘，想方设法要替他开脱？”

海棠被他这话噎得一窒，简直难以置信他会这么想！她气得一时说不出话，胸口起伏了两下，干脆利落地转身就往御书房外走。

“你去哪里？”皇帝的声音从身后追来，带着一丝不易察觉的急切。

海棠头也不回，没好气地甩下一句：“去宗人府看我的旧情郎！”

“你！”皇帝被她这话顶得心口发堵，却又无可奈何，只能带着几分委屈和怒气低斥，“你就知道气我！”

海棠在门口停下脚步，转过身，瞪着他：“不是你先起的头吗？是谁先莫名其妙乱吃飞醋的？”

皇帝被她瞪得哑口无言，自知理亏，但那点因李承祯而起的烦躁和因她维护而生的醋意依旧梗在心里。他别开脸，声音闷闷的，带着点罕见的、近乎耍无赖的意味：“……我心情不好，你不能让一让我？”

看着他这副明明身处九五之尊，却像个闹别扭的大孩子般的模样，海棠心头那点气忽然就散了。她叹了口气，重新走回他身边，语气软了下来，带着点无奈的纵容：“……那抱抱你，行吗？”

皇帝立刻转回头，虽然脸上还绷着，但眼神已然松动，几乎是迫不及待地，从喉咙里挤出一个字：“快。”

说是抱，结果海棠反倒把自己整个塞进皇帝的怀里，寻了个舒服的位置，理直气壮地让皇帝来抱她。她仰起脸，看着皇帝线条紧绷的下颌，非常不怕死地继续提议：“说实话，我只要亲自去一趟宗人府，见到李承祯，观察他看到我的第一反应，我就能确定他到底是不是主谋。”

皇帝手臂瞬间收紧，几乎想把这个时时刻刻想着往危险边缘试探的小妖精勒进骨子里，声音带着不容置疑的斩钉截铁：“不许去！”

感受到他语气中的坚决，海棠识趣地不再坚持，敷衍地应着：“知道啦知道啦……”

为了安抚这只瞬间炸毛的龙，她踮起脚尖，在他紧抿的唇上飞快地亲了一口，像给猛兽顺毛一般。皇帝被这主动的一亲弄得心神一荡，那点怒气早不知飞到哪里去了。他低头攫住她那欲退开的唇瓣，加深了这个吻，带着不容抗拒的缠绵和占有。直到两人气息都有些不稳，他才稍稍退开。

海棠喘了几口气，神色又认真起来：“但这件事，你得查！”

“那是自然。”他指腹摩挲着她微微红肿的唇瓣，眼神深邃如夜，“朕也想知道，是哪个这么胆大包天，敢在朕面前……玩这套借刀杀人的把戏。”

侍立在御书房角落阴影里的高无庸，从头到尾都低眉顺眼，仿佛自己只是一尊没有呼吸的陈设。

听着陛下与海棠姑娘那几句关于“旧情郎”的、堪称大逆不道的对话，他面上纹丝不动，心里却早已是惊涛骇浪，只能拼命默念《心经》稳住心神。

当看到海棠姑娘转身作势要走，陛下那下意识追问“去哪里”时，高无庸的脚趾差点在靴子里抠出一座瑶华宫。这哪里是帝王与臣子，这分明是……是民间小夫妻闹别扭啊！

待到陛下那句带着点委屈和耍赖的“我心情不好，你不能让一让我”出口，高无庸只觉得一道天雷直劈天灵盖，恨不得自己立刻双耳失聪。这……这真是他侍奉了二十余年、乾纲独断、威严深重的陛下吗？

紧接着，海棠姑娘那句“抱抱你行吗？”和陛下那声迫不及待的“快”，更是让高无庸死死屏住呼吸，努力将自己缩得更不起眼。

看着那相拥在一起的身影，以及后来陛下那近乎……嗯……沉迷的亲吻，他不由得想起陛下年少时，先帝曾感叹此子心思过深，恐难以寻常温情动其心肠。如今看来，先帝实在是多虑了。这岂止是动了心肠，这简直是连魂儿都被勾走了呦！

直到陛下说出要查清“借刀杀人”之语，那语气中的冷意才让高无庸精神一凛，从满脑子的“非礼勿视”中挣脱出来。他悄悄抬眼，瞥了一眼相拥的两人，心中暗叹：这幕后之人，怕是打错了算盘。想利用前太子兴风作浪，却不知此举非但离间不了陛下与海棠姑娘，反而如同巨石投入深潭，彻底惊醒了潭底那条真正的潜龙。

罢了罢了，高无庸重新垂下眼，恢复成那尊完美的背景。他还是专心琢磨一下，今晚是给陛下准备清心去火的莲子羹，还是……补补元气的参汤？毕竟，看这情形，陛下夜里怕是又不得清闲了。

第五部 第五章：卫国海棠

今年，在海棠的“精打细算”与特批之下，年终的百官宴与皇室家宴都得以顺利举办。皇帝两场宴会都各出席了一段时间，以示恩泽，而海棠则坐镇御膳房，一心多用，统筹调度，忙得脚不沾地——当然，间隙里也没忘了偷吃几口刚出锅的美味。

今年的百官宴格外热闹，还有几位来自附属国的外交使节列席。他们精心准备了一批美人，在宴席中央献舞助兴。那领舞的女子生得娇俏妩媚，舞姿更是曼妙动人，眼波流转间，连皇帝都忍不住多看了好几眼。

也不知是哪个不长眼又想拍马屁的官员，见状便提议，说咱们天朝上国不能输了阵仗，也得派出舞姬展示风采。于是，宫廷乐府的舞者们也献上了一曲精心编排的舞蹈。

舞毕，那位卫国使节笑着起身，用带着口音的官话扬声道：“尊贵的皇帝陛下，我们这边的海棠姑娘，十分钦佩贵国舞者技艺精湛，心生向往，想与贵国最优秀的舞姬共同合作，再献上一支舞蹈，以表达对陛下的最高敬意。”

“海棠？”此名一出，席间官员都发出了低低的惊呼。

皇帝眸光微凝，身体稍稍前倾，语气听不出喜怒：“哦？哪位是海棠？”

使节侧身，恭敬地引荐那位刚刚领舞的娇俏女子：“回陛下，正是我们卫国的这位领舞，她的名字就叫海棠。”

皇帝闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音清晰地传遍大殿：“巧了。我们李国，也有一位海棠。”他转向侍立一旁的高无庸，吩咐道：“高无庸，去御膳房，传海棠过来。”

当海棠带着一身油烟味，脂粉未施，发髻甚至因忙碌而有些松散地赶到宴会厅门外时，立刻被高无庸拦了下来。

“哎哟我的姑娘诶！”高无庸压低声音，急得差点跺脚，“您……您就这样进去？卫国使臣可在里面呢！您多少回去整理整理仪容，这……这实在有些失仪啊！”

海棠莫名其妙，扒着门边试图往里瞧：“高公公，您先告诉我，里面到底发生什么事了？陛下突然叫我做什么？”

高无庸赶紧将方才殿内发生的事情，尤其是两国“海棠”即将同台献艺的提议，简明扼要地说了一遍。

海棠听完，沉默了片刻，随即果断摇头：“高公公，您帮我找个借口回了吧！我就不进去了。”她眉头紧锁，压低声音，“那个跟我同名的舞姬，绝对不怀好意。我甚至觉得，可能整个卫国使团，都没安什么好心。”

高无庸一愣：“姑娘何以见得？”

海棠张了张嘴，不是非常想解释，所以只是摆摆手：“……我说不上来。”

高无庸无法，只得独自返回殿内，凑到皇帝耳边，低声回禀了海棠的意思，自然略去了她对卫国的怀疑，只强调御膳房事务繁忙，海棠实在脱不开身。

皇帝闻言，脸上那点浅淡的笑意瞬间消失，眼中闪过一丝怒意：“御膳房离了她就转不动了？她如今是连朕的旨意，连这场合，都不放在眼里了？”

高无庸心中暗道：这位小祖宗何止是没把这场合放在眼里，她怕是连陛下您……咳咳，这事儿大家不都心照不宣嘛。

但面上，他依旧是那副万年不变的恭谨模样，腰弯得更低，用最熨帖、最圆滑的话语小心安抚着皇帝，只盼着能把这僵局糊弄过去，两边都不得罪。

海棠离开宴会场地，径直回到了永和宫，吩咐宫人准备热水。她将自己浸入温暖的木桶中，让氤氲的水汽帮助她理清纷乱的思绪。

关于之前王大人那件事，皇帝那边已经查出了结果。证据链完整得几乎无可挑剔，指向的幕后主使是端贵妃。是她，假借李承祯的名义，威胁恐吓了王大人，让其在朝堂上说出那番针对七夕御膳的言论。目的很简单，就是想让皇帝疑心李承祯贼心不死，仍在暗中培养势力，插手朝中事务，从而借皇帝之手，彻底除掉李承祯这个早已失势的废太子。

海棠想不通端贵妃为何要多此一举。在李承祯基本不可能翻身的情况下，她何必冒着风险去对一个囚徒落井下石？这不符合端贵妃一贯精明算计的风格。

然而，皇帝在得知结果后，似乎完全理解端贵妃的动机，并且已然有了决断，却未与她细说。这让她隐隐感觉到，在对待李承祯的问题上，皇帝似乎有着一套她尚未完全理解的、更深层的考量。

而今夜百官宴上发生的事情，更让她觉得蹊跷万分。

为什么最近这些事情，桩桩件件，似乎都隐隐与李承祯扯上关系？

王大人事件是被人栽赃给李承祯。
卫国使团带来的舞姬，偏偏也叫“海棠”。

这真的是巧合吗？

不，海棠心里清楚，绝无可能。那些卫国使节，那个娇俏的领舞“海棠”，一定有问题！

她比任何人都清楚卫国与“海棠”这个名字之间的深仇大恨。

当年，李承祯能率领大军长驱直入，兵临卫国都城，最终逼得卫国皇帝毫不犹豫签下那份丧权辱国的条款，她海棠本人，才是其中最关键的一环。是她，撬开了卫国最坚固的防线。

对于卫国上下而言，“海棠”这个名字，不是美人的代号，而是导致他们国势倾颓、尊严扫地的灾星，是真正的红颜祸水！卫国人对她的恨意，恐怕比对李承祯这个明面上的征服者还要深刻。

说得再明白一些，海棠与卫国之间那段隐秘至极的恩怨，除了卫国核心层和她这个当事人之外，大概就只有李承祯知晓全部内情。李国这边，包括皇帝在内的其他人，几乎都不清楚其中的具体关节，只知李承祯是旗开得胜、风光还朝的大英雄。

那么，卫国今日，特意派出一个名叫“海棠”的舞姬，在李国百官宴上，刻意在皇帝面前提起这个名字，他们究竟想做什么？

水汽缭绕中，海棠闭上眼，手指无意识地划过水面。她感觉到，一张无形的网，似乎正在缓缓收紧，而网的中央，隐约指向的，正是那个被囚禁在宗人府深处，却似乎依然能搅动风云的前太子——李承祯。

“不对！”海棠忽然想到最关键的一点：卫国人根本不知道她叫海棠！

当年她混在萧国进贡给卫国的美人之中，在卫国那边，她自始至终使用的名字都是萧韵颜，而非海棠！卫国上下，从宫廷到民间，恨之入骨的也该是萧韵颜这个名字才对！

那么，百官宴上那群所谓的卫国使节，一口一个“我们的海棠姑娘”……他们根本不是真正的卫国使节！是假的！

这个认知让她浑身一激灵，猛地从浴桶中站起，带起一片水花。她甚至来不及擦干身子，直接扯过旁边架上的常服匆匆裹上，湿漉漉的头发还在滴水，就要往外冲。

“姑娘！您这是要去哪儿？头发还湿着会着凉的！”宫女被她这突如其来的举动吓得惊慌失措，连忙追着问。

海棠的手已经按在了门框上，却硬生生刹住了脚步。

不行。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。这只是她的推测，虽然可能性极高，但万一呢？万一卫国人不知通过什么渠道得知了她现在的名字呢？万一这其中有什么她不知道的曲折呢？若她此刻不管不顾地冲去宴会，在众目睽睽之下，当着文武百官和各国使节（如果那些是真的的话）的面，指责对方是假冒的……如果最终证明是她弄错了，那丢的可不仅仅是她自己的脸，更是将皇帝的颜面、李国的国体都置于何地？

此其一。

其二，更让她心底发寒的是，能如此精准地知道这些陈年秘辛，知道“海棠”与“萧韵颜”这两个名字背后的关联，并且处心积虑地选择在百官宴上，用这种方式试图引她出现……这手笔，这心思，怎么看，都像极了那个人的风格。

李承祯。

一想到这个名字，海棠不由自主地打了个冷颤。她甚至隐隐觉得，这群假使节的目标，或许根本就不是任何其他人事物，而是——她。