第五部 第六章：舞姬的挑衅

海棠洗完澡，在永和宫左等右等，没等到皇帝身影，便自行往养心殿去。谁知养心殿竟空无一人。她疑惑地望向百官宴方向，那边依旧灯火通明，可按理说这个时辰，宴席早该散了，只剩宫人收拾残局才对。

她心下不安，又怕撞上那群“使节”，便绕了远路，寻了个不起眼的角落，打算翻窗进去一探究竟。

宴会场内果然如她所料，已是曲终人散，宫人们正默默收拾着杯盘狼藉。可皇帝呢？

海棠悄悄拉住一个正在擦拭桌案的宫女，低声询问。宫女认得她，不敢隐瞒，小声回道：“回姑娘，宴席最后，那卫国使节说……说那领舞海棠，出自他们卫国乐坊，愿敬献给陛下，侍奉左右，以表臣服诚心。”

海棠心一沉：“陛下如何说？”

宫女模仿着皇帝当时平静无波的语气：“陛下说：‘既奉为贡，自应留验其艺，赐住教坊，俟朕亲试。’然后……陛下就起身离开了。”

海棠：“……？” 留验其艺？赐住教坊？等候亲试？这听着合情合理，可皇帝绝不可能亲自去安排这些琐事，那他人呢？

满腹疑窦，海棠还是先回了养心殿等着。许是今日在御膳房确实劳累，等着等着，她竟靠在榻上睡着了。

直到半夜，皇帝回来的动静惊醒了她。海棠揉着惺忪睡眼，带着鼻音问：“你去哪儿了？这么晚才回来。”

皇帝解着外袍的系带，语气平淡无奇，却扔下一个炸雷：“去皇后那儿了。”

海棠：“……” 她瞬间清醒，睡意全无，被这个完全出乎意料的答案噎得说不出话。

皇帝仿佛没看到她僵住的表情，自顾自地继续说道：“你继续休息吧。昨天在御膳房不是很忙吗？多睡会儿。”

这话听着是体谅，可海棠品出了别的味道。她抿了抿唇：“……在怪我不去跳舞？”

皇帝转过身，脸上看不出喜怒，话语却带着刺：“你现在尊贵了，跳舞这种事情本来就不该让你去，是朕思虑不周。”

海棠：“……” 你以为我听不出你这满口的反话？

皇帝看着她，眼神明确： 我就是在生气，我也不怕让你知道我在生气。

海棠那股无名火憋在心里一晚上了，此刻终于找到出口，带着点幼稚的挑衅：“所以你把那个不尊贵的海棠留下来，好随时让她跳舞给你看？”

皇帝眉梢一挑，语气硬邦邦地回敬：“我使唤不动你，还使唤不了她吗？”

这话彻底点燃了导火索。海棠猛地掀被下床，穿上鞋子就往外走。

皇帝在她身后问：“去哪里？”

海棠头也不回，声音冷硬：“我觉得我在这里挺碍眼的，应该识相点快滚！”

皇帝站在原地，并未如往常那般阻拦，只淡淡道：“随你。”

海棠脚步一顿，胸口剧烈起伏了一下，终是没再回头，径直转身消失在殿外的夜色里。

海棠回到永和宫，胸中那口闷气堵着，翻来覆去，竟是睁着眼直到天亮。

天色刚蒙蒙亮，她便唤来宫人，声音带着一夜未眠的沙哑：“去，把那个卫国来的‘海棠’，从教坊司给我叫来。”

不多时，那名娇俏的舞姬便被引了进来。她倒是乖觉，见到海棠，便依礼跪下，垂首不语。

海棠坐在上首，目光冷冷地落在她身上，像是要将她从头到脚剖析一遍。半晌，才开口，声音里听不出什么情绪：“我都不知道该怎么喊你。”她顿了顿，语气带着不容置疑的命令，“换个名字吧。反正，我也不信这是你原本的名字。”

那卫国海棠闻言，缓缓抬起头，脸上并无惧色，反而轻轻一笑，那笑容里带着几分不易察觉的挑衅：“名姓不过是个代号，姑娘若不喜，海棠……改日请陛下赐名便是。”

这话如同一点火星，瞬间溅入了海棠本就未曾平复的心湖！她差点气晕过去，手指下意识地收紧，扣住了椅子的扶手。

“你觉着你还有机会见到陛下？”海棠的声音冷了下来，带着居高临下的审视与警告。

卫国海棠虽是跪着，脊背却挺得笔直，胸脯微微起伏，语气里透着一股莫名的自信：“那是自然。”

看着她这副姿态，海棠忽然有了一种荒谬的、风水轮流转的感觉。

曾几何时，自己初入宫廷，不也是这样顶撞皇后？细细想来，当年的自己，比起眼前这个卫国海棠，那份嚣张与笃定，只怕是有过之而无不及。

如今，位置调换，她坐在了曾经皇后坐着的高度上，审视着一个同样带着目的、同样桀骜不驯的新人。这滋味，竟是如此的……复杂难言。

此刻，海棠清晰地意识到一个残酷的事实：她在宫中，并没有惩罚任何人的权力。

她从未将自己视作需要靠惩戒他人来立威的主子，也从不曾真正想要伤害谁。可眼下，一股强烈的冲动在她心中翻涌：她必须给眼前这个不知天高地厚的女子一个下马威，必须让她明白，谁才是皇帝心尖上的人，谁才配拥有“海棠”这个名字所带来的特权与纵容。

然而，这个念头升起的同时，一股更深的无力感攫住了她。

她想不到方法。

她能下令责打？可她凭什么？以什么身份？陛下亲封的“萧主事”可没有管辖教坊司舞姬的职权。她能用言语羞辱？可对方那副油盐不进、甚至隐隐带着期待她失控的模样，让她觉得任何恶言相向都只会自贬身价。

海棠坐在那里，表面维持着镇定，心里却气得不行。更让她心惊的是，她赫然发现——自己一直以来的‘威风八面’，依仗的从来都是皇帝的势，而非她自己的势。

皇帝宠她，纵她，所以她可以自由出入御书房，可以对着户部账本指手画脚，甚至可以当着皇帝的面给他皇叔脸色看。所有人对她的敬畏、退让，源头都在于陛下那座坚实的靠山。

而她自身，除了那份核算账目的本事和或许还算讨喜的性情，在这深宫之中，其实并没有构建起真正属于自己、不容撼动的权力根基。

她以前从不觉得自己需要这个。陛下就是她的势，她的盾，她横行宫闱的底气。只要有他在，她便可以永远不用去思考这些阴暗的、关于权力制衡的问题。

但现在，为什么……会觉得需要了呢？

是因为眼前这个卫国海棠故意激怒自己，而自己竟无法用常规手段反击？还是因为……昨夜皇帝那句冰冷的“随你”，让她内心深处那一直赖以生存的“势”，第一次出现了清晰的、令人恐慌的裂痕？当她不能再全然依靠皇帝的偏宠时，她海棠，还剩下什么？

海棠忽然微微前倾身子，目光锁住跪在地上的舞姬，唇角勾起一抹近乎天真的残忍，轻声问道：“谙水性吗？”

那舞姬显然没料到她会突然问这个，怔了一下，眼中闪过一丝茫然：“……？”

海棠不给她思考的时间，继续用那种轻柔却让人脊背发凉的语调，慢悠悠地说了下去：“要不要试试，咱俩一起落水，陛下会救谁？”

第五部 第七章：端贵妃之死

自将那卫国舞姬赶出永和宫后，海棠便恢复了往日的节奏，该去户部点卯便去点卯，该巡查御膳房便去巡查，仿佛一切如常。

唯二的不同是：第一，按例给各宫各衙送甜点时，她独独绕开了御书房；第二，入夜后，她也再未踏足养心殿留宿。

这宫墙之内哪有真正的秘密？不过一两日，上至妃嫔，下至洒扫宫人，便都知晓了——陛下与萧主事闹了别扭，起因正是那个卫国献来的舞姬。

然而，耐人寻味的是，尽管帝妃之间因她而生了嫌隙，那位名叫“海棠”的舞姬自身，却并未因此得到半分圣眷。她依旧被安置在教坊司，如同被遗忘了一般，莫说侍寝，连皇帝的面都再未曾见到。

直到秋猎的随行名单颁布。

名单之上，除了一贯会随驾的皇后、静贵妃与端贵妃之外，一个名字赫然在列，瞬间吸引了所有目光——正是那位卫国舞姬。

这安排便十分值得玩味了。陛下若真厌弃了萧主事，有意抬举新人，为何这些时日对舞姬不闻不问？若并非厌弃，又为何在秋猎这般重要的场合，带上一个身份尴尬的贡女，却偏偏……

名单上没有萧主事的名字。

这便引来了更多的猜测。是陛下余怒未消，刻意不让萧主事随行？还是萧主事自己使性子，不愿前去？亦或是……陛下与萧主事之间，达成了某种外人无法窥知的默契？

无论是何种缘由，这份秋猎名单，都像一颗投入平静湖面的石子，在已然微澜的宫闱中，激起了更为汹涌的暗流。众人皆在暗中观望，这场帝妃之间的冷战，以及那位突然被推到台前的卫国舞姬，究竟会将这秋日的围场，引向何种局面。

然而谁也没料到，这场秋猎会以如此惨烈的方式戛然而止。

噩耗传来时，海棠正在户部值房里核对账目。端贵妃在大围猎中不慎落马，被后方来不及收缰的马群践踏，当场殒命。秋猎行程直接中止，圣驾匆匆回銮。

整个皇宫笼罩在一片诡异的寂静里。海棠虽与皇帝冷战，终究按捺不住满腹疑云，待皇帝回宫后，她悄悄拦住了正要往养心殿送茶的高无庸。

“高公公，”她压低声音，“围场那天，究竟发生了什么？”

高无庸面露难色，躬着身子回道：“陛下吩咐了，海棠姑娘若想知道，不妨……亲自去问陛下。”

海棠眯起眼，往前逼近一步：“你说不说？”

“老奴说了，这项上人头怕是要搬家啊。”高无庸苦着脸，脖子却不自觉地缩了缩。

“那个卫国舞姬呢？怎么没见她跟着回来？”海棠换了个方向追问。

谁知高无庸仍是那副油盐不进的模样，恭恭敬敬地重复：“陛下说了，海棠姑娘若想知道……”

话音未落，海棠已伸手作势要掐他脖子，咬牙切齿道：“你信不信我现在就让你断气！”

高无庸竟也不躲，只闭着眼，一副视死如归的镇定：“老奴……不信。”

海棠看着他这副模样，气得收回手，恨恨地跺了跺脚。

晚上，永和宫外传来通报，说陛下有令，让萧主事至御书房议事。

海棠心烦意乱，直接对着门外道：“不去。”

门外侍从显然愣住了，这宫里竟真有人敢这样直白地拒绝圣谕？更让他没想到的是，陛下竟早已预料到此情形，特意吩咐了后续：若萧主事不便前往，每过半个时辰，永和宫内就会多出一只猎犬。

海棠听着门外转达，气得咬了咬牙：“……我这就去。”

谁知侍从并未将她带至御书房，而是引着她一路往养心殿去。高无庸早已候在殿外，见到她来，恭敬地行礼。

海棠在他面前停下脚步，眯起眼睛：“你去打小报告了对吗？”她往前凑近半步，压低声音，“你想不想知道，我如果现在把你踹进湖里，陛下会不会阻止？”

高无庸面不改色，仍是那副万年不变的恭顺模样：“姑娘刀子嘴，老奴习惯了。”

这话彻底点燃了海棠连日来的憋屈——敢情这宫里，她竟连一个能真正威慑的人都找不到？她伸手就去推高无庸：“咱现在试试！”

“闹什么？”殿门忽然打开，皇帝不知何时已站在门口，一把抓住海棠的手腕，“老欺负高无庸做什么？”

海棠用力甩开他的手，连日积压的委屈和无力感在这一刻爆发：“你要么让我在这个皇宫里掌点实权，要么放我出宫！我在这宫里，若不透过你，说的话都没半点分量！”

皇帝凝视着她因激动而泛红的脸颊，沉默片刻，忽然道：“我能给你权。”他向前一步，声音低沉而清晰，“问题是，你想当皇后吗？你如果愿意，明天就可以。”

海棠所有未出口的话语都卡在了喉咙里。

见她沉默，皇帝一时间竟不知该喜该忧——是该欣慰她始终没有染指后位的野心，还是该失落她连一个名分都不肯要？

他将人拉进内室，按在软榻上坐下，语气放缓：“两个海棠落水，我救的自然是你。你跟那个冒牌货置什么气？”

海棠一听便知——定是暗卫将她与舞姬的对话一字不落地禀报给了皇帝。她心头火起，瞪着他：“那你应该知道，我气的不是你会救谁！我当然知道你肯定是救我！我气的是连一个什么都不是的人，都敢在我面前耀武扬威！”

“就因为她什么都不是，”皇帝指尖轻叩桌面，“才敢这般挑衅。这宫里头，地位越高、份量越重的，见到你反而越是小心翼翼。”

海棠抬眼看他，眸光流转：“那这皇宫里地位最高、份量最重的那个呢？”

“那个不正坐在你面前哄你么？”皇帝挑眉。

海棠忍不住低头抿嘴一笑，又立即绷起脸，佯装恼怒：“那个不知趁秋猎干了什么好事！还不带我去！”

皇帝没错过她转瞬即逝的笑意，伸手将人揽近：“那个趁秋猎干了好大一桩事。猜猜？”

海棠眼波一转，顿时软了身子，扯着皇帝衣袖轻晃：“这人命关天的事情，我可不敢瞎猜……”

皇帝捏了捏她装乖的脸蛋：“最胆大包天的就是你了！猜！猜错不罚你，猜对了，嗯……”他故意拖长语调，“赏你一串龙珠葡萄。”

海棠果然被勾起了好奇心，睁大眼睛：“那是什么？我管着御膳房竟不知道有这东西？”

“厉国刚进贡的稀罕物，”皇帝眼底含笑，“你要是猜对了，朕就拿出来让你开开眼界。”

海棠被这话拿捏住了，垂眸细细思量起来。可越是深想，脸色越是发白——端贵妃之死、卫国舞姬失踪、秋猎突然中止……这些线索串联起来，指向一个她不敢深究的答案。

皇帝看着她渐渐苍白的脸色，柔声鼓励：“说出来朕听听。”

海棠猛地抬头，对上皇帝深邃的目光，当即斩钉截铁道：“龙珠葡萄我不要了！”

皇帝先是一怔，随即朗声大笑，笑声中带着几分赞许：“看来是猜中了！”

皇帝最终还是命人将龙珠葡萄取了过来，这本来也就是要给海棠吃的。

晶莹剔透的果实在琉璃盏中泛着紫玉般的光泽，海棠拈起一颗放入口中，清甜的汁水在唇齿间迸开。

皇帝看着她餍足的模样，眼底藏着深意，循循善诱：“不问问我，为何要除掉端贵妃吗？”

海棠咬着葡萄，腮帮子鼓鼓的，含糊道：“不是因为端贵妃借刀杀人吗？”

“你瞧着我，”皇帝轻笑一声，指尖掠过她唇角，“像是这般草率便决定一个人生死的模样吗？只因为她嫁祸李承祯，让王大人参了你那不痛不痒的一本？”

海棠歪着头认真想了想，忽然凑近他，眼睛亮晶晶的：“……莫非，你太心疼我了？连这点小事，都巴不得让始作俑者拿命来偿？”

皇帝眸光一暗，忽然伸手将她紧紧揽入怀中，力道大得几乎让她喘不过气。他的声音沉在她发间，带着某种难以言喻的压抑：“朕为了你，是真的做了许多荒唐事。”他顿了顿，手臂又收紧了几分，“你可千万……永远要像现在这样，乖乖地，知道吗？”

海棠被他勒得生疼，满心茫然——他究竟瞒了她多少事，才觉得这般没头没尾的叮嘱她能听懂？

她在他怀里闷闷地应了一声：“……哦。”

【番外】

秋猎围场的黎明，霜露未晞。

皇帝帐内烛火通明，卫国舞姬跪在冰冷的地毯上，单薄的衣衫被冷汗浸透。

“朕再问一次，”皇帝的声音听不出情绪，指尖轻叩案几，“谁派你来的？”

舞姬咬紧下唇，倔强地沉默着。

皇帝微微颔首，侍立一旁的高无庸悄无声息地捧上一个漆盒。盒盖开启的瞬间，舞姬瞳孔骤缩，浑身一颤，最后一道心理防线彻底崩溃。

“是……是厉国大王……”她伏在地上，声音破碎，“他让我接近海棠姑娘，带一句话……”

“说。”

“最多十年，本王一定亲手把你接回来……”她颤抖着重复，“中秋宴上共舞，是最好的机会……可、可她没有来……”

皇帝眸色深沉，帐中烛火在他眼底跳动，映出几分难以言喻的疲惫。这个儿子……他几乎能给他一切。尊荣、权柄，乃至将来这万里江山。可为何偏偏执着一个不该执着的人？

“朕给你一个选择。”良久，他开口，“去给端贵妃的早膳里加点安神的好东西，然后趁乱离开。回去告诉李承祯——”

他起身，走到她面前，俯视着她：“别来打海棠的主意。”

帐外天色将明，一场精心策划的意外即将上演。而远在厉国的李承祯，很快就会收到这份来自秋猎场的警告。

第五部 第八章：子嗣

养心殿内，烛火摇曳。

皇帝靠在榻上，闭目揉着额角，眉宇间是挥之不去的疲惫与烦躁。高无庸悄无声息地换上安神茶，小心翼翼地道：“陛下，明日早朝……”

“朕知道。”皇帝打断他，声音沙哑，“又是立储。”

果然，翌日金銮殿上，奏事甫毕，那熟悉的话题便如约而至。几位老臣轮番出列，引经据典，字字句句不离“国本”“承祧”，虽未明言，但逼皇帝立储之意昭然若揭。

龙椅上，皇帝的耐心终于告罄。

“够了！”他声音不高，却带着雷霆般的威压，瞬间震得整个大殿鸦雀无声，“立太子，立太子！你们日日催，夜夜逼，”他目光如寒冰，缓缓扫过阶下噤若寒蝉的众臣，“那你们倒是说说，朕该立谁？！”

死一般的寂静。

皇帝冷笑一声，开始一个个点名：“张阁老，你历经三朝，德高望重，你说，该立谁？”

张阁老噗通一声跪倒在地，以头触地：“老臣……老臣愚钝，此乃陛下家事，亦是国本，老臣……不敢妄议！”

“陈尚书，你掌吏部，识人无数，你看哪位皇子可堪大任？”

陈尚书汗出如浆，抖着声音：“皇子们……皆天资聪颖，臣……臣眼拙，实在……实在难以抉择……”

被点到的官员无不面色惨白，抖如筛糠。谁敢在这夺嫡的刀尖上明着站队？一个不慎，便是万劫不复。

“好，好得很！”皇帝怒极反笑，“你们一个个都不给朕半点实在话，倒有胆子逼朕立刻决断出这关乎江山社稷的太子人选？！”

一片死寂中，一个略显迂腐的声音弱弱响起，出自礼部侍郎之口：“陛下息怒……臣等虽……虽无定见，然，立储以固国本，乃是祖制，陛下……终究需圣心独断啊……”

这话如同火上浇油。皇帝猛地起身，袖袍带起一阵凛冽的风。

“退朝！”两个字，掷地有声，裹挟着滔天怒意，回荡在空旷的大殿中。他不再看那群伏地不起的臣子，转身拂袖而去，只留下一个冰冷而僵硬的背影。

高无庸尖细的声音颤抖着响起：“退——朝——”

众臣这才如蒙大赦，却无人敢立刻起身，殿内只余一片压抑的喘息与后怕。

御书房内，气氛比金銮殿上更凝滞几分。

端贵妃所出的两位皇子与静贵妃所出的一位皇子，三人垂首并肩站在御前，连呼吸都放得极轻。

皇帝的目光从三个儿子身上逐一扫过，越看，心头那股无名火就烧得越旺。

论胆识，不及李承祯万一；论才情，不及李承祯半分；论学识、论处事、论手段，甚至论那眉宇间的气度风华……处处都比不上那个被他“圈禁”在宗人府的逆子！

怎就偏偏只有一个李承祯！

“砰——！”

御用的青玉茶盏被狠狠掼在地上，碎瓷四溅，温热的茶汤淋漓一地。三名皇子浑身一颤，齐刷刷跪倒在地，连头都不敢抬，只在心中拼命回想自己近日是否行差踏错。

皇帝看着他们这副鹌鹑似的模样，只觉额角青筋直跳，眼前阵阵发黑。

“高无庸……”他扶着额，声音里带着一丝不易察觉的虚弱，“快扶朕去歇着……传太医。”

三名皇子闻言，如蒙大赦，异口同声地急切道：“父皇保重龙体啊！”

声音倒是整齐，情真意切。

皇帝脚步一顿。

得！至少……孝心这一块，总算胜过了李承祯。

可不知为何，想到那个宁可跟他拔刀相向也不肯低头说句软话的逆子，再看看眼前这三个唯唯诺诺的“孝子”，皇帝心口那团火，烧得更加汹涌了。

太医来看皇帝的时候，说了些无关紧要的话，无非是“陛下郁结于心，需平心静气，臣开几服安神疏郁的方子”云云。

太医准备告退离去的时候，皇帝望着殿外景色，忽然开口，声音听不出情绪：“避子汤……当真万无一失？喝了，便定然怀不上么？”

太医脚步一顿，心中惊涛骇浪，面上强作镇定：“回陛下，宫中避子汤多以麝香、红花、水银等猛药为主。说是避子，实则是……是落胎。”

他声音愈发低沉：“此等虎狼之药，极其伤身。轻则令女子信期紊乱、腹痛如绞，重则……血崩不止，终身不育。且即便受此折磨，仍未必能万全。”

皇帝指节骤然收紧，声音沉了下去：“也就是说，即便喝了，也未必管用？”

太医伏地不敢抬头：“非但未必管用，简直如同饮鸩止渴！历代因服用此物而香消玉殒的宫人……不在少数。”

死一样的寂静在殿中蔓延。

许久，皇帝才从牙缝里挤出一句：“朕知道了。退下。”

太医如蒙大赦，几乎是爬着出了殿门。

皇帝独自坐在龙椅上，指尖冰凉，想起她偶尔蹙眉按着腹部的模样……

“哐当——”御案上的镇纸被狠狠扫落在地。

第五部 第九章：龙珠果馔

十月底，户部的账册基本理清，海棠看着最终的估算——今年国库盈余竟有近五百万两，心情顿时如秋日晴空，明朗万里。

一高兴，她便寻了林述，拍板决定在午膳时犒赏全宫上下，多加一道珍稀的甜点。

海棠向林述提起前些时日皇帝赏的那串龙珠葡萄，那清甜独特的滋味实在令人念念不忘。她兴冲冲地想去采买，林述却面露难色，说此物李国境内并无出产。

海棠转身就去了养心殿。

“陛下，”她挨到皇帝身边，眼睛亮晶晶的，“上次那龙珠葡萄，真好吃。林述说咱们这儿没有，是厉国进贡的？”她扯住皇帝的衣袖，轻轻晃了晃，“那……我们能跟厉国买吗？多买一些？”

皇帝握着朱笔的手微微一顿。与厉国通商，尤其是采买这等专供王室的稀罕物，其中牵扯太多，他本能地不愿答应。可一抬眼，对上她那满是期待、不掺一丝杂质的目光，到了嘴边的拒绝又咽了回去。

他撂下笔，使出缓兵之计，语气故作严肃：“一串价值几何，你可知晓？厉国山高路远，运费损耗又需多少？这些，你可都算过了？”

海棠一听有戏，立刻道：“你先答应了我，我才能去跟人家讲价钱啊！若是价钱谈不拢，我自然就放弃了。可在此之前，你得先答应我去谈这门生意才行！”

皇帝看着她那不见黄河心不死的模样，心中无奈，却也不忘划下底线，语气带着不容置疑的深意：“朕可以派人去帮你联络洽谈。但你不许出宫，更不许动什么亲自去厉国的念头。”

海棠本也没想跑那么远，闻言立刻眉开眼笑，乐得清闲：“好哇！那此事就麻烦陛下了！”

她心满意足地告退，殿内重归寂静。皇帝望着她轻快离去的背影，眸光渐深。与厉国打交道，无异于与虎谋皮，而那只虎……他揉了揉眉心，沉声吩咐：“高无庸。”

“老奴在。”

“传信给厉国那边，”皇帝指尖敲着桌面，“问问龙珠葡萄的市价与运费。记住，只是问问。”

厉国那边的反应快得超乎预期。不过旬日，一支精干的商队便已抵达京城。皇帝在太和殿先行接见了使团，仔细勘验了文书凭证，确认身份无误后，才命人去请海棠。

海棠是与林述一同来的。几人便在偏殿围坐，商议采购的数量与价格。厉国使臣态度恭敬，言辞却寸步不让：“贵国此次采买一百二十串，乃一次性交易，非长久通商。敝国为保送达时仍有足数完好的葡萄，启程时至少需备足双倍之数。且路途遥远，冰藏保鲜，耗损巨大，这价钱……实在已是诚意之至。”

他们此行自然是有备而来，特意多带了几串龙珠葡萄以供品鉴。林述上次未曾尝到，此刻细细品味了几颗，眼中顿时绽放出光彩，脑海中已浮现出数种精妙的料理方式。在海棠与使臣锱铢必较时，他已在心中默默构思着冰糖龙珠羹、葡萄醉鸡卷、葡萄酥酪等一道道佳肴了。

海棠拿着御赐的琉璃算盘核了又核，眉头越蹙越紧。倒不是国库出不起这笔银子，只是想着白花花的银子像水一样流出去，只为满足口腹之欲，实在肉痛。她终于抬手，申请暂停议事，请大家稍作休息，容她再思量一番。

退至偏殿耳房，海棠揉着额角问林述：“林大厨，咱们李国……当真找不出口感类似的果子替代么？”

林述又拈起一颗龙珠葡萄放入口中，闭目细细感受那独特的清甜与香气，半晌摇头叹息：“姑娘，实不相瞒，真没有。其风味层次独特，寻常葡萄难以企及，连略微相似的都寻不着。”

海棠也觉自己问了句蠢话。她身为御膳房实际的主事人，又是陛下眼前最得脸的红人，李国境内若真有类似的珍品，她岂会不知？

“罢了，”她有些泄气，“或许我们该想想别的菜式，不一定非要用这葡萄。”

林述闻言，却猛地睁开眼，眸中闪烁着属于顶尖厨师的执着光芒：“姑娘！请您给老奴两个时辰！就两个时辰！老奴方才在心中已构思了一道非常有巧思的甜品，这就去御膳房试做出来。您亲自品评过后，再决定这钱花得值不值！”

海棠见他如此坚持，也被勾起了好奇，点头应允：“好，那你速去！带上一串葡萄，多做些，我也好请陛下尝尝。”

林述并未让大家久等。

不过一个多时辰，他便带着几名帮厨重返偏殿。当那道精心烹制的“龙珠果馔”被端上来时，满室皆静。

那成品精巧得如同艺术品：底座是薄如蝉翼的酥皮小盏，色泽金黄，看得出极其酥松，仿佛一碰即碎。每一盏中，恰恰好承托着一颗浑圆饱满的龙珠葡萄，葡萄表面被轻轻刷上一层晶莹的桂花蜜，更绝的是，其上竟还覆着一片纤巧夺目的金箔！

金光映着紫玉般的果实，桂蜜点缀其间，尚未入口，便已先醉了双目。

“妙啊！”不知是谁先低呼了一声。

林述亲自托着紫檀木盘，首先恭敬地呈至皇帝面前。皇帝见那果馔确实别致，刚欲伸手，眼角余光却瞥见身旁的海棠——她眼睛直勾勾地盯着那盏葡萄，粉嫩的舌尖无意识地舔过唇角，那副馋涎欲滴的模样，几乎要化作实质。

皇帝心下莞尔，伸出的手在空中一转，自然地拈起那盏龙珠果馔，直接递到了海棠唇边。

“唔！”海棠猝不及防，但身体比脑子快，一口便含了进去。

酥盏在舌尖顷刻间融化，几乎无需咀嚼，龙珠葡萄独特的清甜与香气瞬间迸发，桂花蜜的芬芳恰到好处地提升了风味，金箔的存在更添一丝华贵的仪式感。层次之丰富，口感之曼妙，让她幸福地眯起了眼睛。

在场众人也纷纷品尝起来，赞叹之声不绝于耳。连厉国商队的使者们也都面露惊异——他们熟知龙珠葡萄的滋味，却从未想过，经过这般巧思烹调，其风味竟能更上一层楼，华美如斯。

林述见状，适时地向厉国使者拱手道：“贵使觉得，以此法烹制龙珠葡萄，可能使其在厉国也更受追捧？老夫愿将此‘龙珠果馔’的制法倾囊相授，只盼贵国在价格上……能再让几分，如何？”

这一下，攻守易形。厉国商队交头接耳，低声商议了许久。最终，为首的使者起身，恭敬回道：“此法确实精妙，令人大开眼界。然，定价之事，非我等能独断，需先回国内，由主事之人定夺。不若这般，我等先行返回厉国，后续会将最终商定的价格以信函告知。若贵国认可，只需回信告知期望收货的时节，敝国自会妥善安排，如期送达。”

一场谈判，就此暂告段落。而那龙珠果馔的滋味，却久久萦绕在众人唇齿之间，难以忘怀。

第五部 第十章：厉王赠礼

十一月十八日，边境急报传入宫中——厉国商队未先通报，已抵达关隘，声称“奉厉王命，特携龙珠葡萄百二十串，以贺海棠姑娘芳辰”。

养心殿内，新换的官窑茶杯再次粉身碎骨。

皇帝面沉如水，胸中翻涌的怒意几乎要冲破理智。他气的不是厉国商队的无礼，也不是李承祯这番明目张胆的挑衅。

他气的是，自己与海棠朝夕相对这么久，竟从未想过问她的生辰八字！而那个远在千里之外的逆子，却将她的生辰记得清清楚楚，甚至算准了时间，将这份她心心念念的“寿礼”分文不取地直接送到了边境！

这份心思，这份记得，比任何昂贵的礼物都更戳皇帝的肺管子！

气归气，砸完茶杯，他终究还是压着火气，冷声下令：“准其入境。”毕竟，那是海棠盼了许久的龙珠葡萄。

当晚，皇帝状似不经意地问起：“海棠，你的生辰是何时？”

海棠正核对账目，闻言抬头，眼中闪过一丝讶异：“陛下怎么忽然想起来问这个？”她嫣然一笑，“就在后天，十一月二十日。”

果然！

皇帝深吸一口气，强行将心头那股酸涩灼人的嫉妒压了下去，尽量让语气显得平淡：“朕……给你备了龙珠葡萄做寿礼，明日便能送进宫。”

海棠眼睛瞬间亮了起来，像落满了星辰。她欢喜地凑上前，在皇帝脸颊上飞快地亲了一口，声音又软又甜：“谢陛下！那我正好可以在生辰当日，给全皇宫上下都送上龙珠果馔做午膳甜点，让大家也沾沾喜气！陛下对我真好！”

看着她毫无阴霾的灿烂笑容，皇帝也勉强勾了勾唇角。

他心中却是一片冰火交织。

好一个李承祯……这份“寿礼”，当真是送到她心坎里，也堵到他心梗上了。

十一月十九日，皇帝与海棠在宫中接见了再度入宫的厉国商队。

当那由特制木箱垒起的“葡萄山”被逐一打开，露出其中码放整齐、紫玉生辉的龙珠葡萄时，海棠的眼中瞬间迸发出夺目的光彩。

她几乎忘了场合，下意识便挽住皇帝的手臂，仰起脸，甜丝丝地再次道谢：“谢陛下！” 那声音里的雀跃与满足，几乎要满溢出来。

她越是笑得纯粹，感激得真诚，皇帝心中那根名为“李承祯”的刺就扎得越深。这份借花献佛的“心意”，像无声的嘲讽，灼烧着他的理智。

在海棠贴近的瞬间，他几乎是下意识地，带着一丝不易察觉的烦躁，轻轻推开了她：“大庭广众，拉拉扯扯，成何体统。” 语气是罕见的生硬与疏离。

海棠手臂一空，愣在原地。她不解地看向皇帝，却只对上他略显冷硬的侧脸。碍于厉国商队在场，她将满腹疑问默默咽下，转而对着商队负责人得体一笑：“诸位辛苦了，请随我来，将葡萄移送至御膳房库房。”

库房内，林述见到这座“葡萄山”，亦是喜出望外。他与海棠相视而笑，两人脸上都是掩不住的兴奋，眼睛都快弯成了月牙。

在商队详细的指引下，他们小心翼翼地检查每一串葡萄，将其放入铺着软布、内置冰块的特定容器中细心保存。

“虽说明日便要取用，但如此存放，多保鲜三五日绝无问题。”林述抚着胡须，满意地点头。

更让他们惊喜的是，商队负责人拱手道：“此番运送，恐路途颠簸有所折损，故多备了些许。这些余下的，便不带回厉国了，权当是我王……恭贺海棠姑娘芳辰的额外心意。”

海棠闻言，微微一怔，清澈的眸子里浮现出真实的困惑：“你们……怎会知道我的生辰何时？”

那负责人笑容可掬，语气却再自然不过：“姑娘说笑了，我等此行，本就是奉王命，特为恭贺姑娘芳辰而来，岂有不知之理？”

海棠眨了眨眼，心思飞快转动——是了，定是陛下！他定然是早早就暗中打听到了自己的生辰，提前与厉国商定了这份厚礼。昨日那般突然问起，不过是怕情报有误，万一这满心期待的龙珠葡萄送错了日子，岂不尴尬？

所有的线索在她心中串联成一个最合理、也最令她心安的答案。一丝混合着甜蜜与了然的笑容在她唇角漾开，如同投入湖心的石子，漾开圈圈温柔的涟漪。

她对着商队负责人，语气真诚而轻快：“原来如此。那……烦请贵使，定要替我多谢厉王美意。”

她将这份惊喜的功劳，毫无保留地，全数记在了那个此刻正因这份惊喜而暗自气闷的男人身上。

安置完那座令人心安的葡萄山，海棠回到永和宫，心情依旧雀跃难平。她翻箱倒柜，终于找出去年冬日皇帝赏的那件雪白狐裘斗篷。斗篷用料极尽奢贵，绒毛丰盈，最别致的是那兜帽上，还缀着两只长长的、软乎乎的兔耳朵。

她将自己裹进这片温暖的洁白里，对着镜中的自己嫣然一笑，随即像只真正的雪兔般，蹦蹦跳跳地踏入了已开始飘雪的夜色中，一路朝着养心殿而去。纷飞的雪花落在她的兜帽和肩头，那跳跃的身影在宫灯映照下，灵动得不似凡人。

养心殿内，皇帝正对着奏折上一行行枯燥的数字出神，心中那股无名火尚未完全平息。殿门被轻轻推开，带着一身寒气的海棠像一团温暖的雪球般扑了过来，兜帽上的兔耳朵随着她的动作轻轻晃动。

“陛下陛下！”她声音甜得像浸了蜜，在他面前轻盈地转了个圈，“你看我这样穿，漂亮吗？”

皇帝抬眸，看着她因奔跑和兴奋而泛红的脸颊，那一整日都未消停的雀跃模样，让他心头那点微妙的烦躁又升腾起来。他搁下朱笔，语气带着一丝不易察觉的酸意：“就为了那几串葡萄，你便能高兴到此刻？”

“那可不是几串葡萄！”海棠纠正他，语气无比认真，眼眸在灯下亮得惊人，“那是陛下第一次送我的生辰礼物！意义非凡！”

说着，她那不安分的小手便攀上他的胸膛，带着凉意和亲昵，意图明显。皇帝一把按住她作乱的手，掌心传来的微凉让他眉头微蹙。

“明日，”他看着她，声音低沉了几分，“朕会送你更好的。”

海棠的眼睛瞬间瞪圆了，里面的星光几乎要溢出来：“明日还有？”

皇帝手臂用力，将她带着一身清寒与满腔热忱，一同揽入怀中，用自己体温驱散她的寒冷。

“当然。”他下颌轻轻抵着她的发顶，声音里带着某种决心，“别总记着那几串葡萄。”