第四部 第十一章：七夕

午后，镜湖水宫的御膳房内气氛微妙。海棠因棋局连输三盘，需亲手为皇帝烹制三道菜肴。她天马行空的构想让经验老到的御厨看得目瞪口呆，心下惴惴，唯恐这些别出心裁的菜式会触怒龙颜。海棠见状，反倒出言安慰：“老师傅放心，咱这皇帝最是讲理，断不会因菜肴新奇便轻易怪罪。”

至晚膳时分，水榭内灯火温馨，海棠与皇帝并肩而坐。御厨战战兢兢地奉上第一道料理，扬声禀报：“启禀陛下，此乃 ‘玉版藏珍’ ，是海棠姑娘亲制。姑娘特选上佳豆干，先以高汤浸煨，令其吸饱汤汁精髓，故而入口水润柔嫩。更佐以大量鲜甜白葱段与清香蒜苗急火快炒而成。”

皇帝依言尝了一口，眼中掠过一丝讶异。豆干果然汁水丰盈，与葱蒜的香气交织，滋味远超预期。他不由笑道：“朕看这世上，怕是没什么能难倒你了。”

海棠巧笑嫣然：“陛下忘了？若论画功，海棠若自称倒数第二，可没人敢认那倒数第一呢。”

皇帝闻言，开怀大笑。

接着，第二道菜被恭敬呈上。御厨介绍道：“陛下，此菜名为 ‘金乳叠云卷’ 。海棠姑娘别出心裁，将牛乳与蛋液细细调匀，于釜中摊成极薄之衣，层层卷叠，每覆一层便撒入些许翠绿青葱，最终切成齐整方块，便于陛下享用。”

皇帝夹起一块端详，只见黄白绿三色层层相间，煞是好看。他轻轻咬下，蛋卷极其嫩滑，层次分明，口感奇妙。他惊奇地问：“这般巧思，你是如何想出来的？从前尝过？”

海棠眨了眨眼，一本正经道：“梦里尝过。陛下或许不信，九天玄女时常入梦与臣妾相会，传授些新奇玩意儿呢。”

皇帝失笑，摇头轻叹：“真是古灵精怪。”

待到第三道菜时，御厨捧着那以半个掏空凤梨盛装的菜肴，手都有些发抖：“陛……陛下，此乃 ‘金盏琥珀虾’ 。海棠姑娘亲手剥取鲜虾，酥炸后，与宫中……宫中仅此一颗的凤梨果肉一同投入烈火猛炒而成。”

皇帝看着那黄澄澄的凤梨与炸虾混合的奇特卖相，心下不免有些打鼓：“这……真能入口？”

海棠笃定地点头：“能的！虽然没有美乃滋，滋味依旧不错！我试过味了！” 说着，她亲自夹起一颗虾球，送至皇帝唇边。

皇帝看着她期待的眼神，心一横，闭眼吃了下去。咀嚼几下，他惊讶地睁开眼，虾球外酥里嫩，凤梨的酸甜恰到好处地化解了油腻，口感竟意外地和谐。

海棠见他神色，笑眯眯道：“陛下若实在不喜也无妨，我定会将它吃得干干净净，绝不浪费。”

皇帝细细品味后，由衷赞道：“倒真是……别有一番风味，颇为可口。”

这一餐，皇帝极给面子，将海棠亲手烹制的三道菜尽数享用完毕。水榭之中，温情弥漫，远胜佳肴之味。

膳后，皇帝携海棠登上一艘精致的画舫。画舫缓缓驶入湖心，四周万籁俱寂，唯有轻柔的水声。两人并肩躺在船头的软垫上，仰望漫天璀璨的星河。

“你可知，今日是什么日子？”皇帝望着星空，轻声问道。

海棠眨了眨眼，有些茫然：“……？”

皇帝侧过头，目光温柔地落在她脸上：“今天是七夕。”

海棠微微一愣，随即眼中闪过一丝恍然和不易察觉的悸动。皇帝看着她，语气低沉而真诚：“朕今日下棋时，一点都不想让你。并非朕舍不得那千两银子，而是……朕不想错过，能吃到你亲手做的菜的机会。”

海棠闻言，有些哭笑不得，嗔怪道：“……只输一场也不亏啊！需要赢到三场吗？”

“是朕贪心。”皇帝坦然承认，目光深邃，“回去以后，宫规森严，御膳房自有定例，便再难有这样的机会了。”

海棠被他这话逗得笑了起来，带着几分戏谑提议：“那你给我换个工作就行啊！把我从户部调去御膳房，我天天给你做。”

皇帝也笑了，反问道：“你舍得户部那边白花花的银子？你帮朕省下的每一分钱，最终都会以各种方式回到你身上，你舍得？”

海棠几乎是不假思索地回答：“那确实舍不得。” 户部主事的权力和“赚钱”的乐趣，对她而言吸引力巨大。

“所以，”皇帝的声音在夜色中显得格外低沉，“朕想了很久，唯有把你带来这里，远离宫廷，才能过上几天两人世界，做许多许多……平凡小夫妻之间能做的事情。”

他的话像一颗投入静湖的石子，在海棠心中漾开层层涟漪。她沉默了片刻，声音轻得像梦呓：“……陛下，可曾想过……”她问到一半，却不知该如何继续，话语消散在夜风里。

皇帝知道她想问什么。他凝视着星空，仿佛在对着那亘古的星辰诉说：“朕想过的。想直接给你封个贵妃，让你名正言顺地站在朕身边。” 他顿了顿，语气带着了然与一丝无奈，“但是知道你肯定不要。”

海棠没有否认，只是顺着他的话，问出了更深层的问题：“陛下觉得……我要的是皇后那个位置？”

这次轮到皇帝微微怔住，他反问道：“你不要吗？”

海棠沉默了，望着漫天星斗，眼中充满了迷茫与一种难以言说的复杂情绪。过了好一会儿，她才轻声说：“……我不知道怎么说。” 那不是简单的要或不要，其中牵扯了太多关于自由、自我价值以及他们关系本质的思考，连她自己也尚未完全理清。

画舫静静漂浮在镜湖之上，星河倒映在水中，仿佛将两人包裹在一片璀璨而静谧的梦境里。身旁的海棠依旧望着星空，沉默着，仿佛被自己那个“不知道怎么说”的问题困住了。皇帝也没有再追问，他重新将目光投向无垠的夜空，那些闪烁的星辰，此刻仿佛化作了清晰的线索，将他所了解的海棠——她的言行、她的抗争、她的选择——一一串联起来。

她拒绝贵妃之位，并非恃宠而骄，更非欲擒故纵。
她质疑皇后之尊，也非觊觎那更高的权柄。

不断的翻旧账、试探底线——那不是无理取闹，而是她在反复确认，他爱的，是不是剥去所有身份外壳后，那个真实的、有着不堪过去和尖锐棱角的萧韵颜本身。她要的是在他心中的不可替代，是超越一切妃嫔名分的、独一无二的存在。

她要的，从来不是一个被规训的、符合礼法期待的位置。她要的，是即使没有名分，也能自由做自己的权利，和一份无论她如何无法无天，都永远不会被动摇的偏爱。

她贪心地想要两者兼得：在朝堂是能与他并肩理政的能臣，在私下是能与他如同寻常夫妻般嬉笑怒骂的爱人。

想通了这一切，皇帝的心中豁然开朗，如同云散月明。他侧过头，看着身边女子在星光下显得格外柔和的侧脸轮廓，心中没有半分被冒犯的不悦，反而涌起一股更深沉的怜爱与纵容。

他明白了，他能给她的，最好的礼物，从来不是凤印或册宝。而是继续守护她在户部的那方天地，以及，在此刻，在这远离宫廷的山水之间，完完全全地，只做她一个人的“夫君”。

他没有将这番领悟说破，只是在一片静谧中，更紧地握住了她的手。

星空在上，湖水在下，有些懂得，无需言说。

第四部 第十二章：烟花

海棠早上与皇帝在棋盘上斗智，下午在御膳房尽情发挥奇思妙想，一整天又是动脑又是体力活，晚上在画舫船板上看星星时，不知不觉中便沉沉睡去。皇帝见状，亲自将她轻轻抱起，送回船舱内精心布置的寝处安歇。

皇帝刚将她安顿好，高无庸便悄步上前，低声请示：“陛下，原定今晚燃放的烟花……还放吗？”

皇帝看了一眼榻上海棠恬静的睡颜，略一沉吟。明日便要回宫，今夜不放更待何时？难道要留到中元节在皇宫里放？若真那般，海棠定要嘲笑他是放烟花吓唬鬼了。念头一转，明日再多留一日，似乎……也无不可？

“明晚放。”皇帝做出了决定。

“是。”高无庸躬身领命，心中却忍不住腹诽：这位陛下啊，年过不惑，谈起情爱来，倒比那些十几岁的少年郎还要用心，还要讲究！

翌日清晨，众人仍在画舫上。早膳是清粥小菜，清淡适口，餐后却奉上了一颗饱满多汁的水蜜桃。海棠浑然不觉这搭配有何奇异，吃得十分自在。

用过早膳，画舫上便开始了热闹的“你画我猜”游戏。由皇帝出题，海棠执笔作画，随机挑选的十名仆役竞猜，能猜中者赏银一两。若是海棠的画作被人猜出，她也能得到一份奖赏——一球她最爱的芒果冰酪。

皇帝起初出的题目还算常规，从“锅铲”、“算盘”到“玉簪”。然而，海棠的画功实在是……别具一格。简单的算盘，在她笔下成了一个装着几颗珠子的方盒；精致的玉簪，众人瞧了半天，答案全往“棍子”、“棒槌”上靠。

皇帝的题目也逐渐刁钻起来，竟出了“一只蝴蝶停在高无庸的鼻尖上”。海棠一边画，一边忍俊不禁，线条都因她的笑意而颤抖。她在心里默默对高公公道了声歉，两个墨点算是眼睛，一个拐折算是鼻子，鼻尖上那团乌漆麻黑的墨团，便权当是那只倒霉的蝴蝶了。众人对着这幅“抽象派”大作面面相觑，自然无人能解。

最后，皇帝出了一道看似宏大却理应熟悉的题目：镜湖水宫。

奇妙的转变发生了。虽然亭台楼阁在她笔下依旧是方形与三角形的简单组合，但整幅图的布局却异常精准——各个湖泊的大小、水榭的位置、回廊的走向，彼此间的距离比例竟描绘得一丝不差！长年在此服侍的仆役几乎一眼就认了出来，立刻有人猜中。

皇帝拿起那张画，看着上面歪歪扭扭却格局分明的“地图”，再对比之前那些不堪入目的器物图，不禁挑眉问道：“你这手是怎么回事？专精于画地图？”

海棠早已笑得直不起腰，抱着肚子蜷在软垫上，对于皇帝的问题，她连一个字都答不出来了，满画舫只回荡着她银铃般欢快的笑声。

午后，画舫上静悄悄的，皇帝正在舱内小憩。这并非事先约定的游戏，纯粹是海棠一时兴起的玩闹。她趁着皇帝熟睡，轻手轻脚地留下一张字条在他枕边，上面写着四个字：来找我呀！随后，她便像只灵巧的猫儿，偷偷藏匿了起来。

皇帝醒来，一眼便看到了那张字条，先是愕然，随即忍不住低笑出声。“这个傻丫头……”他心想，她定然是忘了暗卫的存在。若他想知道她在何处，不过是动动嘴皮子的事。但他不愿扫了她的兴致，便也顺从地扮演起“寻宝人”的角色，开始在画舫上仔细搜寻。

时间一点点过去，半个时辰后，皇帝几乎找遍了画舫上所有能藏人的角落，却连海棠的一片衣角都没发现。一股莫名的烦躁和隐隐的不安开始在他心头滋生。他终究是失去了耐心，沉声唤道：“出来。”

一名暗卫应声现身。

“她在何处？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的急切。

暗卫一边回答厨房，一边恭敬地递上一张折叠的纸条。

皇帝接过，展开，只见上面是海棠那熟悉的笔迹：不许作弊。

他几乎是气笑了，这丫头倒是算准了他会问暗卫！他依言走向厨房，站在门口向内张望，只见一众厨役杂工皆恭敬地跪伏在地，并无海棠的身影。他踏进厨房，目光锐利地扫过每一个角落，绕过一个个跪着的人影，搜寻着可能的藏身之处。

就在他路过一个穿着普通宫女服饰、低垂着头的女子身旁时，一股极其熟悉的、独属于海棠的淡淡馨香钻入鼻尖。皇帝脚步一顿，毫不犹豫地伸手，一把将那“宫女”从地上捞了起来。

那“宫女”受惊般地抬起头，嘴里还叼着半个没来得及咽下的菱角，脸上却已是眉眼弯弯，笑得像只偷腥成功的小猫：“找到啦！”

皇帝看着她这副模样，原本因寻找不到而升起的些许怒火和那句到了嘴边的警告——“以后不许再玩这种消失的游戏，朕不喜欢”——瞬间卡在了喉咙里。他不得不承认，在遍寻不着她的那一刻，心底涌上的确实是慌乱。然而，此刻对上她全然信赖、笑得毫无阴霾的眼睛，所有的不安与薄怒都化为了无声的纵容。他什么也没说，只是紧紧握着她的手，将她带离了厨房。

夜幕为镜湖披上了一层深蓝色的绒毯，星河仿佛沉入水底，天地间一片静谧。就在这万籁俱寂之中，忽然，一声清锐的呼啸划破长空！

一道金色的流光如同挣脱束缚的精灵，猛地蹿上夜幕，在抵达最高点的瞬间，轰然绽放——化作万千点璀璨的金雨，簌簌洒落，将漆黑的湖面映照得波光粼粼，恍如梦境开启的序章。

海棠被这突如其来的盛景惊得轻轻“啊”了一声，眼眸瞬间被点亮，倒映着漫天华彩。

紧接着，更多的烟花竞相升空。赤红如玛瑙的牡丹在夜空雍容绽放，碧绿如翡翠的垂柳依依摇曳，银白的花火如瀑布般流淌不息……每一次轰鸣，都在湖心投下绚烂的倒影，画舫仿佛行驶在一条流动的、光彩熠熠的星河之上。空气中弥漫着淡淡的硝烟气息，混合着水汽，成了这个夜晚独特的记忆。

皇帝始终静静站在海棠身侧，他的目光却很少流连于天际，更多时候，是落在她仰起的、被明明灭灭光芒勾勒的侧脸上。她眼中闪烁的惊叹、嘴角无意识扬起的弧度，比任何烟火都更让他心动。

当最后一簇最为盛大、如同千万颗宝石同时碎裂的烟花在头顶轰然绽放，将整个世界映照得如同白昼的刹那，皇帝轻轻扳过了海棠的肩膀。

她没有抗拒，顺势转过身，迎上他的目光。在漫天华彩即将落幕、余光犹存的绚烂背景下，他俯下身，深深地吻住了她。

这个吻，不同于以往的任何一次。它带着镜湖水波般的温柔，带着烟火星光的炽热，更带着明日即将重返宫廷、此刻已是偷得浮生最后一刻的珍惜与不舍。他吻得极其专注，仿佛要将这几日所有的自由、欢笑与温情，都封印在这个吻里。

海棠闭上眼，回应着他。耳畔似乎还回荡着烟花的余韵，唇齿间是他熟悉而又令人安心的气息。她能感觉到他揽在她腰间的手臂收得很紧，带着一种不容置疑的占有，也带着一丝怕她消失的隐忧。

时间在这一刻失去了意义。直到最后一缕光痕湮灭在夜空，四周重新被静谧的黑暗笼罩，只剩下画舫灯笼在水面投下的摇晃光影，两人才缓缓分开。

海棠抬头看着皇帝，在皇帝的眼眸深处，清晰地烙印着今夜这片只为她绽放的星空与烟火。

第四部 第十三章：怼礼部

阔别数日，金銮殿早朝再开，气氛却与往日不同，透着一丝山雨欲来的紧绷。

果然，奏对伊始，礼部官员与几位御史便相继出列，矛头直指数日前皇帝深夜纵马回宫之事。他们引经据典，言辞恳切，甚至带着几分痛心疾首，无非是“宫禁重地，岂容驰骋”、“有违祖制，惊扰后宫”、“非人君庄重之仪”等等。

皇帝高踞龙椅，面色平静，指尖轻轻点着扶手，仿佛在欣赏一出与己无关的折子戏，任由他们将能想到的道理、能扣上的帽子都说了个遍。

直到几人说得口干舌燥，殿内重归寂静，皇帝才缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍每个角落：“朕在朕自己家里骑马，”他顿了顿，目光扫过下方，“到底跟你们有什么关系？”

礼部侍郎试图再争：“陛下，皇宫乃天下表率，非寻常人家……”

皇帝直接打断，语气带着不容置疑的定论：“当日事出有因，非常态之举。此事就此作罢，无需再议。” 一句话，堵死了所有后续。

然而，礼部的攻势并未结束。紧接着，又有人出列，奏禀的便是皇帝回宫后即刻下令取消中秋家宴之事。 又一次，一番“阖家团圆乃人伦常情”、“陛下此举恐寒宗亲之心”、“以往从未有此先例”的大道理铺天盖地而来。

皇帝听他们说完，才不紧不慢地回应：“朕只是取消了皇室家宴。百官宴照旧，祭祀天地祖宗之礼一丝未减。既然众爱卿的宴席未曾取消，朝廷体面分毫未损，”他目光落在为首的礼部尚书身上，“那你，也没亏着什么吧？”

他身体微微前倾，带着一丝难以言喻的调侃，问道：“更何况，朕家里摆不摆宴，吃不吃这顿团圆饭，又跟你有关系了？你怎么老盯着朕家里那点事？朕可从未过问过爱卿你府上晚膳摆了几道菜，是否阖家欢乐。”

一位须发皆白的老臣再也忍不住，扑通一声跪倒在地，捶胸顿足，声音悲怆：“陛下！您是皇帝啊！天家无私事，您的家事便是国事！万不可因一位女子，弄到后宫失和，礼制不存，朝野非议，人心动荡啊！”

皇帝看着他那副仿佛天塌下来的模样，只是轻轻嗤笑一声，摇了摇头：“爱卿，你太夸张了。你说的这些，远不及边境是否安稳、百姓能否温饱来得重要。若真有战事骤起，烽火连天之时，你还有心力来计较朕今晚和谁吃饭、前天夜里是否骑马这等微末小事？”他目光扫过满殿文武，语气沉静却带着最终的警告：“莫要，无事生非。”

下朝以后，户部金库司元千兴冲冲的跑进海棠的值房，口沫横飞、绘声绘色地模仿皇帝是怎么把礼部那帮老古董怼得哑口无言的。

海棠听了，乐得直接趴在桌子上，肩膀笑得直抖。尤其是听到皇帝那句“我在家骑马跟你们有什么关系”，她几乎能想象出那帮老臣脸上五彩纷呈的表情。

乐过之后，她脑子里的小算盘立刻“啪嗒”一响。不摆家宴，能省下好大一笔钱呢！ 这让她更加心花怒放。

但高兴了没几秒，她那务实的本能又启动了。“不对，场面话总得说吧？不然显得陛下多小气似的。” 她眼珠一转，立刻有了主意：“那就让御膳房把百官宴的规格往上提一提！菜品加量加质！看那些礼部的人，到时候是吃不吃，吃了又会不会跳出来说，升等的百官宴不合礼制？”

这么一想，她立刻拿出自己的小本本，翻到之前记录的支出项。发现家宴省下的钱和百官宴升级要花的钱一抵消，好像也没占到大便宜。

“不行，这东墙西墙的，窟窿还在那儿。” 她秀眉微蹙，手指在账本上缓缓划过，最后，指尖精准地落在了那个最庞大、最显眼的数字上——兵部军费：八百万两。

她的眼睛瞬间眯了起来，闪烁着一种看到终极目标的光芒。

转眼，她就风风火火地冲到了张文远的值房，用她那标志性的、使唤上司如同使唤搭档的语气说道：“张大人！之前的账本先放一放，我现在想看兵部的！”

海棠花了好几天时间，埋首于浩如烟海的兵部账册，用她特有的方式：画满只有她自己能完全看懂的符号、线条和数字，终于将兵部那八百万两的庞大开销，大致梳理出了脉络：

　军饷开支：400 万两 - 各地常备军、边军、卫所、都司等军士的月俸。

　边防军械维护：80 万两 - 武器维护（刀枪、铳炮）、火药弹药、铠甲等；各大要塞、关隘、兵工署的维护成本。

　军马与驿站维护：40 万两 - 战马饲养、草料购置；驿站的马匹调度、信使人夫开支。

　粮草运输与储备：100 万两 - 粮仓储备、各地粮道开支；水陆转运、船夫、挑夫、车马等耗损项目。

　训练与调动费用：30 万两 - 年度军演、操练换防、实战演习；各督帅调兵遣将的调度支出。

　军职文官俸禄：40 万两 - 各地都司、镇抚司、兵部衙门文职支出；含核稿抄写、统计册籍等内务人员。

　战功赏银与抚恤：60 万两 - 战死军士之抚恤金；战功卓著者之奖金、晋赏、加禄。

　机动预算（模糊支出）：50 万两 - 急调用银、临时调拨、边患突发应急。

然后，她捧着她那写得密密麻麻的小本本，跑去找皇帝，指着排在第一项、也是数额最庞大的那一行，开门见山地说：“这个四百万两的军饷，我感觉可能哪里有问题？”

皇帝从奏折中抬起头，有些讶异地看了她一眼，语气带着提醒：“你胆子倒是不小。这是兵部的账，牵扯的都是手握重兵的将领，你不怕得罪人？”

海棠理直气壮地回答：“我怕呀！所以我这不先来问问你嘛。依你看，这军饷最容易出问题的地方可能在哪儿？你说来我听听，我再来考虑要不要动、怎么动啊！”

皇帝见她这副又怂又勇的样子，觉得有些好笑，放下朱笔，身体向后靠了靠，缓缓吐出几个关键词：“虚兵，重复人头，诈死不除名。”

海棠听得一头雾水：“什么意思？你说清楚一点。”

皇帝知道她对军队积弊了解不深，便耐心解释道：“好，朕说得直白些。这军饷，是按人头拨发的。问题就出在这个人头上。”

“第一，虚兵，也叫吃空饷。”他竖起一根手指，“这是最常用的手段。比如，一个营额定一万人，将领可能只招募了八千人，甚至更少。但他上报给兵部、户部请饷时，仍按一万人的名额来报。多出来的那两千人的饷银，就进了将领和经手官员的私囊。朝廷花了钱，养着的却是一批不存在的人。”

“第二，重复人头。”他竖起第二根手指，“一个士兵，可能同时在好几个不同的编制里都有名字。比如，他在边军领一份饷，名字又被挂在家乡的卫所再领一份。上下勾结，一份兵饷，几个人分。”

“第三，诈死不除名。”他竖起第三根手指，“有些士兵可能已经逃亡，或者在某些小规模冲突中阵亡了。但将领隐瞒不报，或者延迟上报，他们的名字依旧留在军籍册上，继续按月领饷，这笔钱自然也被瓜分了。”

皇帝看着她，总结道：“所以，你看到的这四百万两军饷，里面究竟有多少是真正发到了士兵手上，有多少是养肥了这些蠹虫，水很深。”

海棠听完，小脸皱成了一团，愁眉苦脸地哀叹：“那这……怎么查都得得罪一大片人哪……”

皇帝看着她那副如丧考妣的模样，觉得有些好笑，反问道：“不然你以为，历朝历代，为何明知积弊甚深，却罕有能彻底解决此事的？”

海棠没接这话茬，她眼珠转了转，抓住了问题的关键点，问道：“陛下，提交这个名册的人是谁？就是，最终是谁负责告诉我们，现在军队里面到底有多少人，需要领多少饷？”

皇帝回答得清晰明了：“名单，是由各地统兵的将军、其麾下幕僚、文书官造的册。兵部负责核验，但往往睁一只眼闭一只眼，流程走完便归档。最终，是户部金库司根据兵部提交的汇总名册和预算拨银给兵部，再由兵部下发。”

海棠低头沉思，手指无意识地在账本上划拉着，大约过了十秒钟，她猛地抬起头，眼睛亮得惊人，带着一种抓住核心的兴奋：“这意思就是说，只要搞定将军，让他报上来的人数是准的，后面就能对了吧？”

皇帝下意识地想反驳这过于简单的想法：“没这么简单！这事牵扯利益盘根错节，绝非只搞定将军就行的。你得提防三路人马联手吃这笔银子。将军是第一环，虚报人数的源头在他；他麾下以及兵部地方分司的文官是背书人，他们或主动分润、或被迫同流，盖章放行，装瞎配合；最后兵部中枢审批的官员，要么是睁眼瞎，要么就是收了好处，一路绿灯。这三方早已是利益共同体。”

海棠却像是钻进了牛角尖，执着地追问：“那不就是搞定将军吗？只要将军报的人数是对的，后面的人想改，不就是伪造文书、欺上瞒下了吗？那责任不就是他们的了？”

皇帝：“……”他被这过于直接的逻辑噎了一下，一时竟不知如何反驳，大脑却在这一刻飞速运转起来。

他瞬间就明白了海棠的想法。这个想法看似天真，却像一把锋利的锥子，精准地刺破了覆盖在军饷贪腐这块顽石上那层混沌的污泥。

她的逻辑核心在于：将军实报实销。她要的是：将军交上来的人数就是真实无误的；他有足够的动力和责任感，把手下文官试图呈递的假名单打回去，要求修正；最终递送到兵部和户部的那份名册，必须是他亲自签名、愿意为之承担全部责任的真品。这样一来，责任链条就清晰了：“报不实”就是将军的责任，“报实了之后被篡改”就是经手文官的责任，“审查不实”就是兵部的责任。各打各的板子，查办谁都名正言顺，站得住脚。

更进一步想，如果将军自己本身不贪，或者有足够的压力和监督让他不敢贪，那这件事的难度就骤然降低了。只需要要求将军每月亲自点卯核对人数，并在最终名册上签名画押、加盖印信，同时，将这份他确认过的名册抄送一份直达天听或者户部备案。如此一来，下面的文官还敢轻易作假吗？兵部审批时，看到将军亲自画押、且有副本在上的名单，还敢随意糊弄吗？风险太大了。

这些思绪在皇帝脑中电光火石般闪过，他再看向海棠时，眼神里已带上了一丝探究和审慎。他压下心中的波澜，提出了最关键的现实问题：“你的想法，在道理上……或许可行。但你怎么确保，将军交上来的人数，就一定是真的？他们凭什么会听你的，放弃到嘴的肥肉，去冒得罪整个利益网络的风险？”

海棠似乎早就等着他这个问题，身体前倾，目光灼灼：“那陛下，你先告诉我，咱们李国，到底有多少位负责最终报名单、能决定这人头数的将军？”

皇帝被她问得一怔，心中迅速盘算起来。他沉吟着，给出了一个数字：“若论需要独立造册请饷的一方主将，全国上下，不会超过五十位。”

海棠一听，眼睛瞬间亮了，脸上绽开一个狡黠又兴奋的笑容：“五十个？那正好！陛下，不如就利用中秋百官宴，把这些人全部集合到京城来！我来看看这些债主都长什么样子，是怎么贪我……我们金库里的钱的！”

皇帝闻言，脸色骤然一变，方才谈论账目时的轻松瞬间消失，取而代之的是一种近乎严厉的紧张。他非常严肃地警告海棠：“胡闹！绝对不能乱来！海棠，你可知这五十位是什么人？他们是手握实权的封疆大吏、边镇统帅！他们若察觉朝廷有意清查军饷，甚至感到被羞辱、被逼迫，一旦联合起来，后果不堪设想！那不是朝堂上打嘴仗，是真会动摇国本的！”

海棠见他反应如此之大，连忙摆手，试图让他安心：“陛下放心，我懂的！我不会乱来的！我就是想亲眼看看，心里有个数……”

“我不信你！”皇帝直接打断她，语气斩钉截铁，甚至带着点被勾起前科的愠怒，“你去给贵妃上菜之前，也跟朕保证过你不会乱来，结果呢？那鱼身上插满簪子，弄得端贵妃当场下不来台，近臣宗亲皆看在眼里，朕还得替你兜着！你那叫不会乱来？”

（前情提要：秋猎夜宴，海棠借奉菜之机，用雕坏的碎梨、插满华丽簪子以致戳得稀烂的鱼，极尽巧思地当众羞辱了端贵妃，虽未扩大事态，但其手段之刁钻，令目睹者无不心惊。）

海棠被戳中旧事，噎了一下，但还是坚持辩解，语气带着点撒娇和保证：“唉呀！那怎么能一样呢？贵妃那边是私怨，跟这五十几位手握重兵的将军根本不是一回事！我心里有轻重缓急的！我向你保证，这次我做什么之前，都一定会先告诉你，经过你同意，行不行？”

皇帝看着她那信誓旦旦的模样，却丝毫不敢放松，脑海中已经浮现出她在百官宴上搞出某种惊天动地惊喜的画面，断然拒绝：“别想！趁早断了这个念头！此事关乎军队稳定，绝非儿戏，容不得你任何奇思妙想。”

恳求被毫不留情地驳回，海棠脸上的笑容和热切瞬间冷却了下来。她抿紧了嘴唇，不再说话，只是默默收起了自己那写满符号的小本本。她倒也没有使性子甩脸子，或者哭闹争执，只是整个人仿佛被一层无形的隔膜笼罩了起来，规规矩矩地行了个礼，表示告退，但全程不再看皇帝一眼，也不再与他有任何眼神交流。退出殿外时，那背影都透着一股硬邦邦的倔强。

皇帝看着她离开，深知她的脾气，这分明是又跟他杠上了。今夜，想再让她主动过来磨着他说笑，或是继续讨论她那“搞定将军”的大计，是绝无可能了。

偌大的殿内，烛火摇曳，只剩下皇帝一人。他揉了揉眉心，既无奈于海棠的执拗和大胆，心底深处，却又因她这份为了国库银钱敢于算计到军方头上的劲头，泛起一丝连自己都不愿承认的奇异激赏。只是，这激赏此刻被浓浓的担忧和一丝“今夜注定无人相伴”的郁闷所覆盖。

两人之间的冷战，就此无声地拉开序幕。

第四部 第十四章：冷战

皇宫里从不缺流言蜚语，海棠与皇帝冷战的风声，很快便传得沸沸扬扬。

后宫顿时一片欢腾。众人窃喜交头接耳。原以为那女人多得宠，原来也不过如此？还不是和大家一样，终有被陛下厌弃的一天？笑死人了，后宫多少人好歹还有个名分，轮到她，连个正经位份都没有，就敢在殿上耀武扬威，看她还能神气几时！

只有高无庸心里门儿清。谁冷谁啊？这局哪是陛下厌了海棠，分明是那位小祖宗单方面不搭理陛下了！

这满宫里，上至皇后娘娘，下至最低等的采女，哪个见了陛下不是小心翼翼、揣摩着心思讨好？偏就这位萧主事，胆子肥得能跑马，竟敢给陛下甩脸子看。而他们这位向来乾纲独断、说一不二的陛下，竟也……就这么受着了？

这几日，他冷眼瞧着，真是五味杂陈。

海棠姑娘倒是该干嘛干嘛，每日雷打不动地去户部点卯，一头扎进那些堆积如山的兵部账册里，用她那套鬼画符似的法子，继续梳理那八百万两军费的来龙去脉。部里公务处理得滴水不漏，对着同僚也依旧是那副客气模样，仿佛御书房里那场争执从未发生过。

可变化也是显而易见的，她再没像往常那样，抱着一堆账本或是突发奇想的主意，风风火火地直闯御书房。即便真有非回禀不可的事儿，她也一律写成条理分明、字迹工整的奏折，经由他的手，规规矩矩地递到御前。

陛下那边呢？起初倒是端着九五之尊的架子，觉得这丫头气性不小，是该冷一冷、磨磨性子，让她知道天威难测。可一连三天，御书房里再不见那抹灵动身影在眼前晃悠，再听不到她那些时而精辟入里、时而又让人啼笑皆非的议论，陛下自个儿倒先不自在了。

高无庸伺候在侧，看得真切。陛下批着奏章，目光总会不经意地扫过海棠姑娘常坐的那个窗边位置，看着那空荡荡的绣墩，眉头便会几不可察地蹙起。殿内安静得只剩下更漏声和翻动书页的声响，那股子空旷冷清，连他这个当奴才的都觉着压抑。陛下虽然没说，但那眉宇间隐现的烦躁，以及时不时敲着御案边缘的指尖，都泄露了天机。

这哪儿是陛下冷落海棠姑娘？这分明是海棠姑娘晾着陛下，而陛下……竟有些挨不住了。高无庸在心里暗暗咂舌，这萧主事，可真真是这皇宫里独一份的存在。

某日傍晚，皇帝终于按捺不住，摆驾去了海棠居住的永和宫。进门时，正瞧见海棠坐在院中的石凳上，对着她那本画得花花绿绿的小本本蹙眉沉思，连他进来都未曾察觉。

皇帝轻咳一声，海棠抬起眼皮瞥了他一眼，没什么表情，继续对着小本本发呆，明显还在置气。

皇帝在她对面坐下，叹了口气，主动打破了僵局：“还在琢磨军饷的事？”

“嗯。”海棠从鼻子里哼出一个音节，头也不抬。

“那五十位将军……”皇帝顿了顿，语气缓和了许多，“并非朕不信你，而是此事牵一发而动全身，贸然将他们齐聚京城，动静太大，容易打草惊蛇，甚至引发不必要的猜忌和动荡。”

海棠这才放下笔，抬眼看他，眼神清亮，带着不服输的倔强：“那陛下说怎么办？明明知道问题出在哪儿，难道就因为怕得罪人，怕他们造反，就任由这四百万两银子年年打水漂？户部库银空虚，边关将士却可能因为被克扣军饷而士气低落，真正打起仗来，吃亏的是谁？”

皇帝被她问得一滞。他何尝不知其中利害？只是帝王权衡，往往不能只图一时痛快。他沉吟片刻，道：“你的想法，朕仔细思量过。让将军实报人数，厘清责任，在道理上确是正本清源之法。但如何让他们心甘情愿这么做？光是靠朕下旨，恐怕效力有限。阳奉阴违，乃是官场常态。”

海棠立刻反驳，语气带着一种理所当然：“没让陛下您下旨做什么特别的事啊！您只要负责把人给我……给喊齐了就行！我就看一眼！”她见皇帝眉头又蹙起，赶紧补充，“百官宴，这些戍边的将军们，难道不算百官吗？他们回京赴宴，名正言顺，这算什么动静太大？再说了，我们以后年年中秋都把这些人聚起来，形成惯例，今年就不显得是突如其来、特别奇怪的事情了。”

她信誓旦旦地保证，甚至竖起手指：“陛下！我保证，十月以前，绝对、绝对不对他们下手！就让他们安安稳稳过个节！”

皇帝看着她那急于保证的模样，反而更加警惕：“你十月以后也不许对他们下手！海棠，你根本不知这其中轻重！这不是你对付几个后宫妃嫔那么简单！”

“他们动我的金库！”海棠忍不住提高了声音，甚至下意识地拍了一下石桌，发出“啪”的一声轻响。

皇帝被她这理直气壮的宣言弄得一愣，随即简直气笑了，反问道：“什么你的金库？国库什么时候变成你海棠私人的金库了？”

“怎么不是？”海棠瞪大眼睛，掰着手指头算，“我吃的、我穿的、我用的，还有我户部同僚们的俸禄，不都是从国库里出的钱吗？那不就等于是我的金库吗？他们贪国库的钱，就是贪我的钱！”

皇帝看着她这套强盗逻辑，哭笑不得：“普天之下，莫非王土。照你这么说，这国库还是朕的呢！有你这样算账的吗？”

见硬的不行，海棠瞬间变换策略，刚刚还气势汹汹，此刻却软了下来。她伸出手，拉住皇帝的衣袖，轻轻摇晃，声音也放软放糯，带着十足的撒娇意味：“陛下……你就把他们叫来嘛！我保证，我真的不动他们了，行不行？你就只要答应把他们叫来，让我看看都是哪些人，我就心满意足了！我保证乖乖的！”

皇帝对她这招早已熟悉，丝毫不为所动，反而一针见血地戳穿：“多叫一个人来京城，沿途驿站、接待、赏赐，就要多出一笔可观的费用。以你海棠的性子，花出去一个铜板都恨不得听个响儿，怎么可能平白无故舍得花这笔钱，只为了看看？你把他们叫来，必定是想着要从他们身上掏出钱来填补这笔开销，甚至更多。你当朕是傻子，看不透你这点小心思？”

海棠：“……”心思被彻底拆穿，她所有的话都堵在了喉咙里。拉着皇帝衣袖的手慢慢松开，脸上的娇嗔和软语瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种计划夭折的郁闷和被看穿后的恼羞。

她抿紧了唇，不再看皇帝，重新拿起她那小本本，低下头，仿佛那上面突然长出了无比吸引人的花儿。

得，新一轮的冷战，就此拉开序幕。永和宫的院子里，只剩下傍晚的风吹过树叶的沙沙声，以及皇帝看着那颗重新埋下去、写满“我不高兴”的后脑勺，无奈又头疼的叹息。

这消息，不出半日，又像长了翅膀似的飞遍了东西六宫。后宫嫔妃们那颗本就蠢蠢欲动的心，顿时活络了起来！机会啊！这可是天赐的良机！那狐媚子失了圣心，陛下心头正空落着呢，此时不趁虚而入，更待何时？

于是乎，御书房外、御花园中、甚至皇帝从永和宫铩羽而归的宫道上，开始恰到好处地出现各式各样的倩影。

今日是静贵妃亲手炖了滋补的汤羹，言说陛下操劳国事，需得保养龙体；明日是某位贵人偶遇圣驾，手持书卷，言谈间尽是不俗的见解（自然是提前背了许久的）；后日又有哪位嫔妃不慎在御前跌落香囊，留下阵阵幽香……

天天的！一个一个的！轮番到皇帝面前刷好感度，手段层出不穷，只盼着能填补上海棠缺席后留下的空白，在陛下心中占得一席之地。

而皇帝的态度，更是让她们欣喜若狂——他来者不拒！

不管送来的是什么汤水点心，一律收下，甚至还尝上几口；不管偶遇时说的是什么话题，他都耐着性子听上几句，偶尔还会颔首表示赞许；不管是谁费尽心思准备的才艺展示，他都给予肯定。

非但如此，他还赏！大手笔地赏！

静贵妃送了汤，赏一对翡翠玉如意；某贵人偶遇谈论诗文，赏一套前朝孤本；甚至有位才人只是弹了首不算出色的曲子，也得了一斛光泽圆润的东珠……

来一个，他赏一个！仿佛库房里的好东西都不要钱似的往外撒。

高无庸在旁边看着，心里简直是翻江倒海，五味杂陈。他躬着身子，脸上挂着恰到好处的、为陛下欣喜的笑容，指挥着小太监们将一件件赏赐送去各宫，嘴里说着吉祥话，心里却在疯狂呐喊：陛下啊陛下！您这哪儿是来者不拒？您这分明是……是在跟海棠姑娘置气啊！您这大手大脚的，花的可都是国库的银子，这要是让那位小祖宗知道了……她这会儿还在为军饷的事儿跟您冷战呢，您这头却把她看得比命还重的银子像泼水一样赏出去……

高无庸几乎已经预见到，当海棠姑娘得知这个消息时，那即将掀翻皇宫屋顶的怒火。他偷偷抬眼觑了觑皇帝，陛下正神色平静地听着一位美人抚琴，指尖在御案上轻轻点着节奏，似乎心情颇佳。

可高无庸跟了陛下这么多年，如何看不出那平静表象下的一丝烦躁和……刻意？陛下这分明是故意为之，是想用这种方式，逼那位躲起来生闷气的小祖宗自己跳出来！

这帝妃二人斗法，遭殃的却是国库的银子和他们这些提心吊胆的奴才啊！高无庸在心里哀叹一声，只觉得自己的白头发这几日又多了几根。

然而，皇帝这挥金如土以期引起某人注意的方法，并未奏效。原因无他——海棠根本就不知道这些事情。

后宫那些争宠献媚、得了厚赏的戏码，自然不会有人特意跑到户部衙署去跟海棠说道。而那些流水般赏赐出去的物件，皇帝金口一开，内务府登记造册便直接送往各宫，不到月底统一核算，海棠若不主动去翻看内务府的支出细目，根本不会察觉。

此刻，海棠的全部心思都系在两项大事上：一是继续深挖兵部那八百万两军费的猫腻，二是眼巴巴地等着月底的盐课银入库金额。

于是，后宫妃嫔们仿佛回到了没有海棠横空出世时的好时光，竞相争奇斗艳，一派欣欣向荣。而皇帝，在撒出去大把银子后，却迟迟等不到预想中那个小财迷跳出来，指着他的鼻子说“陛下你败家”，心情非但没有好转，反而愈发郁结。

这日，皇帝批完奏折，看着窗外，忽然对侍立一旁的高无庸吩咐道：“去，通知御膳房。明日起，萧主事那里的午膳，按正六品官例供给。”

高无庸心头一跳，面上恭敬应道：“是，奴才遵旨。” 退出殿外，他忍不住在心里嘀咕：陛下您这可真是……精准打击！海棠姑娘爱钱，您就疯狂赏赐别人，想让她心疼；海棠姑娘贪吃，您直接把她的御膳给降等了。这招招都往软肋上戳啊！

隔天中午，海棠看着食盒里那碟略显寡淡的清粥小菜、一荤一素两道寻常菜肴，与她之前享受的、跟皇帝桌上一模一样的精致膳食，简直是天壤之别。

她的第一个反应却不是生气，而是眨了眨眼，随即放下筷子，一阵风似的冲出了值房。她先是跑去偷瞄了户部左侍郎张文远正三品的午膳——四菜一汤，有鱼有肉，甚是体面；又瞅了瞅户部金库司司员元千的从七品伙食——比她的略差，但分量尚可；最后甚至溜达到户部左司掌印郎中沈治青那里，看了看正五品的餐食——两荤两素，搭配得当。

看完一圈，她站在户部衙署的院子里，看着来来往往的同僚们手里提着的食盒，一个念头忽然冒了出来：大家的伙食，好像都挺有提升空间的嘛！

于是，她再次站到了顶头上司张文远的书案前，目光炯炯：“张大人！我要看御膳房的账本！”

张文远正喝着汤，闻言差点呛到，放下汤匙，无奈地看着她：“萧主事，御膳房……平时没事的时候，不归我们户部管。”

“那归谁管？”海棠追问。

“归内务府统筹采买、安排份例。”

“所以，我直接去找内务府总管冯德兴要账本就行了？”海棠觉得这逻辑很通顺。

张文远看着她那跃跃欲试的样子，头皮发麻，赶紧压低声音提醒：“……我的萧主事哎！内务府直属于陛下，您想去查他们的账，得让圣上下旨特许才行。”

海棠：“……” 她想起那碟清粥小菜，瞬间明白了。

她二话不说，直接拉着张文远的袖子，把他拽到了自己的值房，指着桌上那明显降了等级的午膳，气鼓鼓地问：“张大人，你看他会给我下这个旨吗？”

张文远看着那桌饭菜，再看看海棠一脸的憋屈，心里叫苦不迭。他一点也不想介入陛下和海棠姑娘之间的吵架啊！他小心翼翼地斟酌着用词：“这个……萧主事，许是陛下近日心情不佳？您看……您是不是去……低个头，说几句软话？”

“不可能！”海棠斩钉截铁，“是他先不讲道理的！”

张文远缩了缩脖子，爱莫能助地摊手：“那……下官也……没办法啊！”

海棠深吸一口气，似乎下定了决心，拍了拍桌上的账册，眼神里重新燃起战斗的火焰：“行！我不为难你。御膳房的账本，我自己想办法！”

张文远看着她那副“办法总比困难多”的架势，心里顿时升起一股不祥的预感。

第四部 第十五章：饿昏

海棠的挑食是刻在骨子里的，不合胃口的东西，宁可饿着也绝不多吃一口。接连几餐对着那清汤寡水的六品官膳，她几乎是数着米粒下咽，实在熬不住才勉强扒拉几口。

饿到第三天下午，她只觉得脚下发虚，眼前阵阵发黑。从户部值房出来，想着去廊下透透气，刚迈出几步，一阵强烈的眩晕袭来，身子晃了晃，眼看就要软倒下去。

预想中摔在冰冷石阶上的疼痛并未到来，一只有力的手臂及时扶住了她。海棠勉强站稳，回头只瞥见一道迅捷消失的玄色衣角，隐入宫墙阴影之中。

“谢谢你……”她有气无力地道了声谢，那方向并无回应，仿佛刚才的一切只是她的幻觉。

饥饿感像火烧一样灼着她的胃。她咬了咬牙，凭着最后一点力气，晃晃悠悠地朝着香味飘来的方向——御膳房走去。

几个曾跟随御驾去过镜湖水宫的御厨正巧在门口料理食材，一眼认出她，又惊又喜：“海棠姑娘？您怎么到这儿来了？”

海棠根本没力气寒暄，她的目光直勾勾地锁在其中一个正冒着热气的大砂锅上，鼻翼翕动：“那是……冬瓜薏仁排骨汤吗？先给我来一碗！”她舔了舔有些干裂的嘴唇，带着恳求的语气补充，“能……能再帮我另外做一碗菱角百合羹吗？我好饿……”

那被问话的御厨脸上顿时露出为难之色，搓着手，压低声音：“姑娘……这……陛下有令……”

海棠讶异地抬眼，饿得发昏的脑子都有些转不动了：“你还知道陛下有令？你们不是只负责下厨吗？膳食配送又不归你们管！”

御厨苦着脸，小声解释了一番御膳房内严格的分工与问责制度，哪个环节出了错都难逃干系。

海棠听得越发无力，感觉最后一点希望都要破灭了。她饿得几乎站不住，靠在门框上，用尽最后一丝气力商量：“那……那你把其他人都支开，你也走，行吗？就当没看见，我自己进去偷吃一点……就一点……”

御厨吓得脸都白了，几乎要当场跪下：“海棠姑娘！您饶了小的吧！这……这是要掉脑袋的大罪啊！”

看着御厨惊恐万状的表情，海棠忽然觉得有些荒谬，她气若游丝地问：“你不觉得……你把我饿死在这里……才会真的掉脑袋吗？”

御厨：“……” 他被这句话噎住，张了张嘴，一个字也说不出来，脸上是和张文远如出一辙的、左右为难的绝望。

海棠看着他一个大男人快被自己逼哭的模样，终究是心软了。她不是不讲道理的人，知道底层办事的难处。

“算了……”她轻轻叹了口气，没再为难他，扶着门框，慢慢地、一步一步地挪开了。

可她实在饿得走不动了，离开御膳房没多远，刚拐过一道宫墙，腿一软，再也支撑不住，直接瘫坐在了冰凉的汉白玉石阶上，将发烫的额头抵着膝盖，感觉自己快要饿晕过去了。

她就那样蜷缩在那里，不知过了多久，直到周遭的光线渐渐暗淡，夏夜的凉意漫上衣衫，她才打了个寒颤，迷迷糊糊地意识到天已经黑了。总不能饿着肚子又冷得发抖吧？那也太可怜了！求生的本能让她勉强支撑着站起来，双腿依旧发软。

临走前，她还是不死心，鬼使神差地又拐回了御膳房。里面依旧灯火通明，人影幢幢，备办宵夜和明日早膳的宫人还在忙碌。偷吃的希望彻底破灭。

然而，御膳房里弥漫的温暖气息和食物残余的香气，对她此刻又冷又饿的身体形成了巨大的诱惑。她实在走不动了。

“我……我就待在这里取取暖，总可以吧？”她心里这么想着，趁着无人留意，悄悄挪到灶台后方，找了个背风的墙角，蜷缩着坐了下来。灶膛里未熄的余温透过墙壁传来，驱散了身上的寒意，让她舒服地叹了口气。她盘算着，等人都走光了，或许还能找到点吃的垫垫肚子。

可惜，饥饿和疲惫如同潮水般再次涌上，最终，她还是没能扛住，意识渐渐模糊，头一歪，晕了过去。

几乎在她晕厥过去的瞬间，一道黑影如风般掠入，一直隐在暗处跟随的暗卫迅速现身，小心翼翼地将她整个人打横抱起。与此同时，早已收到指示、心中惴惴不安的御厨们也立刻行动起来，手脚麻利地将一直温着的、备好的清淡米汤装入食盒，一行人急匆匆地朝着永和宫方向赶去。

等海棠悠悠转醒时，人已经躺在了永和宫自己房间的床榻上，旁边围着面露担忧的太医和宫女。

太医见她醒来，恭敬地禀告：“姑娘连日未曾好好进食，脾胃虚弱，眼下切忌油腻荤腥。这米汤虽味道寡淡，却最是温和养胃，再难喝也需得慢慢饮下，否则恐伤及根本，日后调理更为艰难……”

海棠一脸嫌弃地看着宫女端到面前的那碗清澈见底、几乎能照出人影的米汤，在太医严厉目光的监督下，勉强张嘴，小口小口地啜饮着。几口下肚，胃里虽然暖和了些，但那淡而无味、甚至带着点焦糊气的口感，加上连日来的委屈、饥饿和与皇帝僵持不下的憋闷一同涌上心头，她鼻子一酸，眼泪就这么不受控制地大颗大颗掉了下来，落进碗里，混着米汤一起被她哽咽着咽下。

就在她一边默默掉眼泪，一边小口喝着米汤时，高无庸的身影出现在了门口。他躬身走了进来，面色一如既往地恭谨，传达着皇帝冰冷的口谕：“陛下有言：不要再尝试用饿昏自己来博取同情，朕不会心软。军饷之事，关乎国本，没得商量。你把自己饿死了，也好过你不知天高地厚，贸然去动那些人的利益，最后被那群豺狼虎豹生吞活剥。”

高无庸顿了顿，看着海棠瞬间僵住的神情和挂在下巴上的泪珠，继续道：“陛下还说，您若想通了，随时可去御前。没想通之前，就在永和宫里好好待着，静思己过——户部，不必去了。”

海棠听完，竟是笑了出来，那笑容里带着七分凉薄三分恨意，混着未干的泪痕，显得格外刺眼：“我是故意饿我自己的吗？”

她猛地一手推开那碗米汤，汤汁险些溅出：“难道不是他先换掉我的三餐吗？他先不给我东西吃，再来怪我不吃饭？这是什么道理！”

高无庸一听，脸色骤变，立刻转向那几名跟来永和宫候着的御厨，声音陡然严厉：“海棠姑娘近日的餐食，是哪个胆大包天的敢动手脚？说！”

御厨们吓得扑通跪倒在地，瑟瑟发抖，连连喊冤：“高公公明鉴！没有啊！给海棠姑娘的膳食，都是严格按照宫规，正六品官的规格供给的，一丝一毫都不敢克扣啊！”

这话如同火上浇油，海棠更生气了，她看向高无庸，眼神锐利：“高公公，您在这儿演戏给我看呢？御膳房有没有动手脚您能不知道？皇帝撤我御膳想逼我低头，您能不知道？现在把锅甩给按规矩办事的御膳房，有意思吗？” 她越说越激动，带着一种被羞辱的愤懑，“是！我就是吃不惯那清汤寡水！我海棠从小虽然不是在这金堆玉砌的皇宫里长大，可也是被人精细着、吃好穿好养大的！我挑食，我娇气，我认！但他用这种法子逼我，不行！”

高无庸真是欲哭无泪，他怎么就这么倒霉，要在这对针尖对麦芒的冤家之间当这吃力不讨好的传话筒。他深吸一口气，挥挥手让太医、宫女连同那几个瑟瑟发抖的御厨都暂且退到外间候着。

待室内只剩下他和海棠，高无庸才走近几步，压低了声音，几乎是苦口婆心地劝道：“我的好姑娘哎！您就不能低个头吗？陛下……陛下那也是被您冷了好几天，心里头憋着气，逼不得已才出的此下策啊！他就是想您去跟他说句软话！”

海棠冷哼一声：“说笑呢？被我冷几天就要饿死我？那他现在这么冷着我，我是不是也得想个法子气死他才算公平？”

“陛下是真没想到您会如此不适应，甚至饿晕过去啊！”高无庸急得就差跺脚了，“陛下此刻肠子都悔青了！您别看他嘴上说得硬，说什么绝不心软，可人……人现在就在殿外守着，等着老奴出去回报您的情况呢！”

海棠听到这话，咄咄逼人的语气瞬间缓和了下来，她抬起还泛着水光的眼睛，有些不确定地问：“他……在外头？”

高无庸连忙点头，语气肯定：“正是！就在院门外站着呢！”

海棠沉默了。她垂眸看着被自己推开的那碗已经微凉的米汤，半晌，默默地伸出手，重新将碗端了回来。然后，在高无庸紧张的注视下，她出奇地配合，一口一口，慢慢地咽了下去，不再抱怨，也不再流泪。

喝了小半碗，她实在是没什么胃口，也喝不下了，便将碗轻轻塞回高无庸手里，然后拉起锦被，翻身躺下，只留给高无庸一个背影和一句听不出情绪的话：“高公公，晚安。”

隔天，下朝以后，元千竟溜达到了永和宫来探望海棠。他刚进门，御膳房就正巧也把午膳送来了。不再是清粥小菜，而是用金黄鸡汤细细熬成的粥，配着嫩滑的蒸蛋和鲜美的鱼羹，香气扑鼻。

元千一进门就神秘兮兮地凑到海棠面前，挤眉弄眼地让她猜七月份的盐课银入库了多少。还没等海棠开口，他自己就憋不住，迫不及待地公布了答案：“将近九成啊！我的老天爷！户部盐法司那边的人都快疯了！直呼怎么可能！难不成整条盐务链上的人一夜之间都洗心革面、重新做人了？”

他兴奋地说着，目光瞥见海棠桌上那明显精致了许多的午膳，很不见外地就坐了下来，拿起勺子就想去舀那鸡汤粥：“嘿，你这粥闻着就特别香！你要是还没什么胃口，兄弟我可就不客气……”

海棠笑着轻轻挡开他的手，压低声音提醒：“我这儿可有人盯着呢！回头陛下要是知道你吃了专门给我准备的粥，怕是要生气的。”

元千动作一顿，挑眉看她，脸上露出促狭的笑容：“唷？听这意思……是和好了？”

海棠唇角弯了弯，眼神里带着点小得意，又有点含糊：“还没。但……应该快了。”

果然，元千前脚刚离开永和宫，后脚皇帝就亲自来了，手里还拿着几本厚厚的册子。他走进来，将册子放在海棠面前的桌上，语气听不出什么起伏，却带着一种不易察觉的让步：“你不是想看御膳房的账本吗？朕给你带来了。你先把兵部的事情放一边，行吗？”

海棠看了看那几本她之前心心念念的御膳房账本，又抬头看了看皇帝那张故作平静的脸。她没有去碰账本，而是静静地站起身，然后，像一只终于找到归宿的猫儿，把自己软软地、带着点依赖地偎进了皇帝的怀里，声音闷在他胸前，带着点撒娇的意味：“那……我想让宫里所有官员、所有妃嫔，不分品级高低，膳食全部统一改成四菜一汤，行吗？”

皇帝感受着怀里重新变得温顺柔软的身躯，听着她这看似公平、实则不知在打什么算盘的要求，认命般闭上双眼，大手轻轻抚上她的后背，叹了口气：“依你。”

计谋得逞，海棠在皇帝怀里偷偷笑了一下，得寸进尺地开始用身体轻轻蹭着他，动来动去地撒娇：“那我拟好具体的实施方案，再去找你商量？”

皇帝低头，在她发顶亲了一口，手臂收紧，语气不容置疑：“不必那么麻烦。朕在哪里，你就在哪里拟。没拟好方案，不许走。”

海棠在他怀里“哦”了一声，声音拖得长长的，带着点小小的抗议和更多的甜腻：“又想偷偷把我留在养心殿？”

皇帝低笑，理直气壮地纠正：“是光明正大！”