中午過後，陽光漸斜往位於兩個街角之隔，也就是延平大學的文學院校區。

　因襲傳統與當代文藝的中文系，今日除了一如既往的文學講習，還多添了突兀的喧囂。

　「你在中文系的壽命應該也時日無多了啦。」

　甫結束激烈的戰事，與會的教授們魚貫走出大會議室。教授們有的一臉得意洋洋，有的神色凝重，有的則抱持獨善其身的僥倖。

　此時，這學期臨時接下延平大學生輔組長，被迫卸下中文系主任一職的王教授匆匆趕到會議室現場，卻來不及趕上學術委員會的議程。

　大會議室裡只剩幾名年輕的助理教授，以及參與計畫案與日本漢學研究課的歷史系女教授。

　其中，蔡曉州正收拾著筆電與散落滿桌的資料，宛若早已習慣獨自收拾殘局。

　「結果怎麼樣了？」王教授一踏進會議室的大門，便劈頭詢問。

　「王老師。」

　低聲交談的年輕教授們連忙打住對話，面面相覷，視線唯獨不敢落在身後的蔡曉州。

　「張老師帶頭，把學術交流計畫全面駁回了。」

　年輕教授們的反應與在場唯一一名歷史系女教授的說明，讓王教授的心登時涼了一半。

　「唉！又是張老師嗎？居然連跟日方接洽上的計畫案也要擋......」王教授揉著山根，藉此壓抑狂漲的憤怒，「中文系的名聲遲早要被這群碩鼠搞臭的。」

　「是我準備不夠周全，讓王老師失望了。」蔡曉州抱起重新交疊好的資料，嘴角勉強維持與低迷氛圍相異的笑意，但他示於人前的慣常淡然，依然掩飾不了藏於眼鏡背後的落寞。

　王教授上前拍了拍蔡曉州的肩膀，反駁道：「甚麼準備的不夠齊全？蔡老師已經做得夠好了，那不是你的錯！」

　歷史系女教授亦安慰：「是啊，雖然我不大明白為什麼這麼有前景的計畫案會卡關，但蔡老師你千萬別氣餒，緩一陣子再送審，就會順利通過的。」

　所有人的安撫、鼓勵甚至是罵著主事者張教授的不是，對於蔡曉州而言，悉如逐漸從會議室門口散去的冷氣，拂來即走，不留痕跡。

　「謝謝兩位前輩，但我確實有不足之處，才無法說服所有委員。」蔡曉州無奈的微笑，本能式的閃避王教授與歷史系女教授的目光。他抱緊了一疊計畫案檔案，以平和口吻低頭說著：「很抱歉浪費了兩位前輩的時間，我下一節還有課，先走一步了。」

　他倉促的離開會議室，儘管蔡曉州一表冷靜，他的肢體微徵諸如動作的笨拙、逃避的眼神以及不願讓他人看清表情的垂頭，仍出賣了他的情緒。

　「王世貞曾批評，白居易罷官退隱後的詩作不脫兩個特點，就是『千篇一律』的『作知足語』，這樣的詩風完全反映了他棄官後的晚年生活。蘇轍與朱熹亦曾指出棄官的白居易缺乏政治抱負，但他的作風其實與當年長安動盪的政局息息相關……」

　下午一點十分開始的課堂，蔡曉州就像個無情的講課機器人，一切皆流於無知無覺。無論他說了什麼，台下的觀眾只會低頭盯著桌上的平板，毫無反應。

　「他晚年的自棄，棄的是世人外在的富貴名，像高官厚錄。反求的，是生活與心靈富足的富貴實。因此，白居易早先的棄富貴名，在大和九年的甘露之變，一定程度上使他免受獲貶或受戮的禍患……」

　蔡曉州繼續履行他工作的義務，就這麼以平日教學的語調，平平凡凡的講課。

　他關閉所有感知，平順的講說，底下的學生亦同床異夢地，有久久未曾抬頭的，就算抬起頭也只是短暫幾秒，抑或充滿空洞。

　直到一個不注意，蔡曉州控制不好，不小心於句尾破音，那一瞬間，與講台電腦桌位處平行世界的學生們，忽全員甦醒的哄堂大笑。

　出神的蔡曉州意識到破音與嘈雜的笑聲，直覺式地瞥向斜前方距離講桌最近的座位，徐晨靜上學期的固定座位已然空空如也。

　總是眼帶真誠，認真聽他說話的身影，再也不可能出現在課堂，而眼下同學們的笑意，多半帶有看好戲與嘲笑的意味，提醒著他已被大環境拋棄的事實。

　蔡曉州明白，他不是個受學生喜愛，更不擅長教書的老師，自大學時期始，他最困擾的，便是學不會如何不照本宣科的傳達硬核知識。

　他只是遲遲逃避而已。

　任憑此起彼落的笑聲綿延，蔡曉州愣了好長一段時間，乃是學生發覺蔡曉州閉緊雙唇，久久不發一語，才識相地打住笑鬧。

　「……我們接著上課。」蔡曉州忍住喉間的苦味，輕輕地咳了一聲，欲將低落的心情轉移到該盡的義務。

　好不容易撐完兩門共四小時的課堂，下午五點的鐘聲響畢，蔡曉州來到洗手間醒神，以理智強壓暗濤洶湧的情緒。

　望著洗手台鏡面的倒影，那抹倒影說有多狼狽就有多狼狽。卸下權充遮掩的黑框眼鏡，一雙杏核狀的圓潤眼睛溢滿迷惘，眼下還因多日來的睡眠不足，多了一層煙燻妝般的黑眼圈。這模樣頹喪到，連蔡曉州本人都認不得自己。

　簡單地用清水潑洗了臉容，流水經由排水孔的漩渦，淅瀝瀝捲入管線的聲響成為洗手間的白噪音。隔壁女廁的對話在單一的背景雜音中，顯得特別清晰。

　「今天的會議，妳不是有出席嗎？聽說氣氛非常火爆，到底怎麼了？」

　「就審到曉州老師的京都大學交流計畫，張老師突然像吃了火藥，和幾名學委齊聲向曉州老師開炮，這個計畫就因此作廢了。」

　「之前聽其他老師提過，這個計畫案不只能提高中文系的能見度，還跨足歷史系。歷史系那邊都準備好了，就差通過我們學委會的臨門一腳，這樣還能廢得了？」

　「張老師在中文系學術圈內舉足輕重，文學院的人脈也四通八達呀，只要她動用關係，我們這些小小助理教授的計畫案或研究經費，一夕化為烏有也不無可能，曉州老師的經費不就遭逢這樣的困境嗎？」

　「我記得兩、三年前系上開出唐宋領域的教師職缺時，張老師囑意的是別人。當時，王老師認為張老師推薦的人選沒真材實料，不希望中文系變一言堂，於是力薦曉州老師和張老師抗衡。不知道曉州老師知情嗎？」

　「應該有聽聞但不大了解內情吧，畢竟他若曉得自己早已被認定為王老師的子弟兵，為了減少張老師的敵意，就不會一直保持誰也不討好的態度了。」

　「張老師是鐵了心要逼走曉州老師吧？我看張老師囑意的人選，現在正準備遞補曉州老師的位置。即使是那麼優秀的新人，只知做事，不懂得左右逢源，在學術圈仍舊沒有未來。」

　「唉，可惜啊，經費被凍結，課程被擋，作為能爭取經費的計畫案又作廢，曉州老師恐怕撐不久。」

　隔牆之語的點提有如重拳，一記記打擊蔡曉州的自尊，尤其是得悉自己得到延平大學教職聘書的背後秘辛。

　蔡曉州關上水龍頭，戴上眼鏡快步離開洗手間。儘管學術交流計畫的破局、這學期課程時數的不足，與未來極可能無法如期升等為副教授都是鐵錚錚的事實，可他實在沒有勇氣繼續從他人口中確認這些現實。

　遠眺天邊的夕陽，以往讓人心境開闊的漸層茜色，如今只剩下刺目的血紅，那是即將迎來漫漫長夜的序幕。

　結束多災多難的一天，徐晨靜走出延平大學附設醫院，即將邁入秋天的夕日沒有朦朧的淡霧，雲霞的色澤與紋理無非清清楚楚，蒙襲著一絲蕭索。

　一顆一早便懸在半空中的心，此刻總算得以落地喘息。臨床生理的實習課程才剛開始而已，即使這一天再怎麼不順心，仍有一個多禮拜的挑戰有待她一一解鎖。

　往好處想，今天遇到的，僅僅是這種等級的嘲弄，既不影響成績，亦不威脅未來的實習生活，與她這一年多來見識過的大風大浪相比，實在小巫見大巫。

　儘管生理的顫抖無法於短時間內全然安定，徐晨靜仍相當迅速地端正心態，打起精神，經過醫學院的汽車停車場，放寬心胸的她，眼界也開始擴大。

　放眼望去，一輛黑色轎車登時牢抓她的眼球。湊近一看，那輛轎車的後照鏡面早已毀壞，可車主未送轎車進廠維修，僅是將一面隨身鏡以透明膠帶捆綁在後照鏡上。

　固定用的粗透明膠帶明顯泛白，徐晨靜不禁會心一笑，這輛轎車已和這面隨身鏡湊合多日，還一同經歷前一陣子西南氣流所挾帶的連日暴雨吧。

　徐晨靜邊格格笑著，邊拍下這無厘頭的一幕，隨手跟蔡曉州分享這有趣的畫面，但聊天室中，她昨天傍晚回覆的訊息還停留在已讀未回的狀態。

　這委實反常，畢竟換到聯絡方式的這三個月來，無論再忙，蔡曉州至少會一天一回，不曾已讀了兩天仍不見下文。

　徐晨靜的心頭不自覺萌生不好的預感。

　秋風掃起了泛黃的枯葉，無情地撲襲停車場的每一輛汽車，不管是賓士、BMW、國產車等等，皆難以避免無差別的風襲，迎抱象徵虛無長夜的落日，教人無能為力。