鐵匠街的夜雨總是帶著一股酸澀的味道，雨水順著生鏽的排水管流淌，在石板路上匯聚成一條條黑色的細流。

「請進。」洪軒放下手中的賬本，目光平靜地注視著門口。

門被推開，那個在黑拳場看台上出現過的中年男人走了進來。

他穿著一件做工考究的黑色長風衣，領口處彆著一枚不起眼的銀色齒輪徽章。

雖然是在這髒亂的下城區，他的皮靴卻擦得鋥亮，沒有沾染半點泥點。手裡那根還未燃盡的雪茄散發著高級煙草的香氣，與周圍的煤煙味格格不入。

「C-17工坊。」男人環視了一圈這間簡陋卻井井有條的店鋪，最後目光落在洪軒和金明俊身上，「名字很特別。不像是在做生意，倒像是一個……代號。」

「名字只是一個代號，就像您一樣，先生。」洪軒做了一個「請」的手勢，示意金明俊搬來一張椅子，「我們該怎麼稱呼您？」

「你們可以叫我克勞斯（Klaus）。」男人坐下，將雪茄摁滅在隨身攜帶的便攜煙灰缸裡，「我是『鐵血聯合會（Ironblood Syndicate）』的採購主管。」

金明俊推了推眼鏡，鏡片後的眼神微微一凝。

鐵血聯合會。

在他們收集的情報中，這可是亞特拉斯下城區真正的巨頭之一。

與只會收保護費、欺負小商販的「黑鐵幫」不同，鐵血聯合會控制著地下黑市的魔導器流通、傭兵派遣甚至是部分走私渠道。他們是下城區的「秩序維護者」，也是連上層區貴族都要給幾分薄面的地下勢力。

「原來是克勞斯先生。」洪軒的神色不變，甚至還帶著一絲恰到好處的商業假笑，「不知大駕光臨，是想修東西，還是想……談生意？」

「修東西？不。」克勞斯搖了搖頭，那隻戴著單片眼鏡的眼睛裡閃過一絲精光，「我想買的是你們的『腦子』。」

他從懷裡掏出一張照片，扔在桌上。

照片上正是狼人巴克那條經過改裝的機械臂，特別是那個被洪軒巧妙「短接」的冷卻迴路部分，被用紅筆圈了出來。

「老約翰是這條街上資歷最老的技師，他說這條手臂必廢無疑，因為魔力迴路已經燒毀了。」克勞斯的手指點在照片上，「但你們卻讓它起死回生，甚至……變得更穩定了。我找人拆解過，你們切斷了神經反饋，用物理冷卻液代替了魔力緩衝。這種思路，很瘋狂，也很天才。」

「只是廢物利用罷了。」洪軒謙虛道。

「在亞特拉斯，能把廢物變成武器，就是最大的本事。」克勞斯身體前傾，那股久居上位的壓迫感撲面而來，「黑鐵幫那群蠢貨只看到了你們口袋裡的幾個銀幣，但我看到的是一條流水線。一條能讓那些廉價、不穩定的魔導武器，變得安全可用的流水線。」

「開個價吧。」克勞斯直截了當，「鐵血聯合會需要一批這樣的改裝技師。或者是……你們的技術授權。」

洪軒和金明俊對視一眼。

這條大魚，比預想的還要肥。

「我們不賣身，也不賣技術。」洪軒開口了，語氣堅定，「我們只賣服務。如果您有裝備需要改裝，我們可以接單。但我們有三個條件。」

克勞斯挑了挑眉，似乎對這兩個年輕人的「不識抬舉」感到意外，但他並沒有生氣，反而露出了感興趣的神色：「說說看。」

「第一，」洪軒豎起一根手指，「C-17工坊保持絕對獨立，我們不是聯合會的下屬，而是合作夥伴。」

「第二，黑鐵幫太吵了。我希望以後在鐵匠街，沒人再來打擾我們做生意。」

「這兩點很容易。」克勞斯聳聳肩，「黑鐵幫不過是我們養的一條狗，如果它亂咬人，換一條就是了。第三呢？」

洪軒沉默了片刻，目光變得銳利起來。

「第三，我們需要一個『身份』。」

「身份？」

「我們想參加【聯盟新血選拔大比】。」洪軒盯著克勞斯的眼睛，「但是有人動用權限，卡住了我們的註冊資格。我們需要一個夠分量的擔保人，或者一條能繞過鬱金香家族封鎖的渠道。」

聽到「鬱金香家族」和「大比」，克勞斯的表情終於有了一絲變化。

他重新打量了這兩個年輕人一眼，像是第一次認識他們。

「原來如此……你們是那群從坎茲島來的『鄉巴佬』。」克勞斯笑了，笑聲低沉，「難怪你們的技術風格這麼野蠻。想挑戰鬱金香家族？你們膽子不小。」

「我們只是想拿回屬於我們的東西。」金明俊在一旁冷冷補充。

克勞斯摸了摸下巴，似乎在權衡利弊。

為了兩個工匠得罪鬱金香家族？這在平時是不划算的。

但是……

他想到了這幾個月來，聯合會正在秘密籌備的一場針對地下礦區的爭奪戰。對手裝備精良，而他們這邊的傭兵雖然悍不畏死，但武器損耗率太高，常常因為裝備過熱炸膛而輸掉戰鬥。

如果能有這種「低成本穩定技術」的支持……

「這個條件，有點貴。」克勞斯說道，「但我喜歡有野心的年輕人。」

他從口袋裡掏出一枚黑色的金屬籌碼，上面刻著一個滴血的齒輪圖案。

「明天晚上，地下拳場有一場『死鬥』。我們的王牌拳手裝備出了點問題，如果你們能讓他在擂台上贏得漂亮……」

克勞斯將籌碼按在桌上，推到洪軒面前。

「我就帶你們去見一個人。一個連鬱金香家族都要忌憚三分的大人物。他手裡，正好有一個『特邀推薦名額』。」

洪軒拿起那枚籌碼，入手冰涼沉重。

這不是一枚簡單的入場券。

這是C-17小隊通往亞特拉斯上層社會的第一把鑰匙。

「成交。」洪軒握緊了籌碼，嘴角勾起一抹自信的弧度，「不管是裝備還是拳手，只要進了C-17的門，我們就能讓他脫胎換骨。」

克勞斯滿意地站起身，重新戴上禮帽。

「很好。我很期待明天的表演。」

他轉身走向門口，在推門離去前，停下腳步說了一句：

「順便提醒一句，明天你們要維護的那個拳手……脾氣不太好。他也是個『異類』。」

隨著門被關上，風鈴聲再次響起。

工坊內恢復了安靜。

金明俊拿起桌上的那枚籌碼，在指間翻轉了一圈。

「鐵血聯合會、地下拳場、特邀名額……」金明俊推了推眼鏡，「齒輪開始咬合了，隊長。」

「是啊。」洪軒看著窗外漆黑的雨夜，眼中燃燒著野心。

「既然他們把我們逼到了地下，那我們就從地下，把這座城市的天給掀翻。」

「Kim，準備幹活。這次我們要改裝的，恐怕不僅僅是一條手臂那麼簡單。」

C-17工坊的燈火，在鐵匠街的深處徹夜未熄。

這是一場豪賭，也是他們在這座鋼鐵叢林中，站穩腳跟的第一戰。