方舟的商業登記中心，效率一如既往地冰冷且高效。愛德華站在終端機前，看著螢幕上緩緩跳出的「註冊成功」字樣，嘴角微微上揚，露出一絲混合了寬慰與野心的笑意。

新企業的名字叫「厄爾庇斯」（Elpis）——在古老的希臘神話中，那是潘朵拉盒子被開啟後，唯一留在底部的東西：希望。當然，對於現在的愛德華來說，這個名字不過是一個精緻的標籤，用來掩蓋那正處於孵化階段、名為「寄葉」的龐然大物。

他脫下了那身代表平庸、失敗且沾染了外緣區鐵鏽味的深棕色軍禮服，換上了一套剪裁合身、線條硬朗的灰色西裝。這套衣服是他特別挑選的，質地刻意選得有些粗糙，這讓他看起來不像是一個奢靡的財閥子弟，而更像是一個有些積蓄、正準備在艱苦的物資回收領域大展拳腳的青年創業家。

「提亞姆，預約信發送了嗎？」

『已確認。極樂淨土（Elysion）企業的公共事務部已接收您的申請。』提亞姆的聲音透過藏在灰色西裝領口內的微型通訊器響起，『理由：申請長期雇傭「探路者部隊」（Pathfinder）進行地表廢棄開拓區的物資回收與安全維護。』

愛德華對著鏡子整了整領帶，邁步走向那座象徵著方舟最高軍事工業水準的摩天大樓。他原本以為，接待他的頂多是某個部門經理或是公共事務部的高管。畢竟他雖然掛著「少尉指揮官」的頭銜作為信用擔保，但在極樂淨土這種控制著方舟軍事命脈的巨頭眼裡，一個基層指揮官開的小公司根本微不足道。

然而，當他在秘書的引領下，穿過層層安檢，最終走進頂層那間充滿冷硬工業美學的辦公室時，一股近乎實質的壓迫感撲面而來。

寬大而簡潔的辦公桌後方，站著一位身姿挺拔、眼神銳利如鷹的女性。她穿著紅白相間的軍裝風格西裝，棕色的短髮被打理得一絲不苟，整個人散發出一種如鋼鐵般不容置疑的意志。

極樂淨土的 CEO，英格麗（Ingrid）。

「這些 CEO 難道都這麼悠閒嗎？竟然親自接見一個收破爛的……」愛德華在心裡暗自嘀咕，但他臉上的表情卻維持著商人的客氣與沉穩，甚至帶了一點對軍界前輩的敬畏。

「坐吧，愛德華指揮官。或者我該稱呼你為，厄爾庇斯企業的創始人？」英格麗的聲音低沉且富有威嚴，她並沒有低頭看文件，而是用那雙能看穿謊言的眼睛直視著愛德華。

「在您面前，我只是個尋求合作的後輩，英格麗社長。」愛德華坐下，遞出了那份由提亞姆修飾過、看起來完美無缺的雇傭計畫書。

英格麗隨手翻開計畫書，語氣淡然：「你的履歷很有趣。在地面物資收集部隊中以極低機率生還，隨後在外緣區靠著回收廢棄電子產品起家。現在，你想要長期雇傭我旗下的利弗林與芙拉吉爾？」

愛德華敏銳地察覺到，英格麗在說到「利弗林」這個名字時，語氣中帶了一絲不易察覺的審視。他心知肚明，極樂淨土的情報網一定知道利弗林曾與已故的惡性 AI 西斯歐有過接觸。在西斯歐倒台後，這兩名妮姬幾乎處於被邊緣化的危險邊緣，甚至可能被送回實驗室進行記憶清洗甚至回收重造。

「我需要最好的探路者。」愛德華不卑不亢地回答，眼神直視英格麗，「利弗林雖然性格稍微優柔寡斷了一些，但她對地表微小訊號的捕捉能力無人能及；而芙拉吉爾，她的責任感與對任務的極端執著，正是我這種草創企業最需要的安全保障。」

英格麗合上計畫書，雙手交疊放在桌上，突然話鋒一轉：「你的長相，讓我想起了最近在安德森麾下表現非常出色的一位新人指揮官。伊萊亞斯，你應該不陌生吧？」

「他是我的雙胞胎弟弟。」愛德華坦然承認，這種事在極樂淨土面前隱瞞毫無意義，「他是天生的英雄，而我只是個想在亂世中苦苦掙扎的商人。」

英格麗發出一聲輕微的鼻息，不知是讚許還是諷刺。「雙胞胎，一個在光明的最前線，一個在陰影的邊緣掙扎。伯寧姆和安德森那兩個老狐狸竟然只是盯著你而沒有動手，這確實讓我有些意外。」

愛德華心中一凜。英格麗這是在提醒他，他的每一步都在高層的注視下。

「英格麗社長，我今天來是帶著誠意的。」愛德華挺起胸膛，眼神變得專業而冷靜，「我所建立的『厄爾庇斯』，不僅僅是為了回收垃圾。我擁有一套獨特的處理技術，能將地面回收的萊徹殘骸進行極高純度的稀有金屬提煉。如果我們能達成長期雇傭協議，我願意將厄爾庇斯提煉出的原料，以低於市場價格一成的價格優先供應給極樂淨土。」

英格麗的眼睛微瞇。極樂淨土生產妮姬與高端武器，對高品質原料的需求永遠是個無底洞。愛德華拋出的這個籌碼，比任何商業計畫書都要厚重。

「你要利弗林和芙拉吉爾具體做什麼？」

「我要她們帶我去廢棄開拓區的邊緣，那裡有無數方舟尚未回收的舊時代物資。」愛德華拋出了準備好的理由，「我會建立一個大型的物資集散基地。在那裡，利弗林可以遠離那些暗網的誘惑，重新找回作為妮姬的價值；而芙拉吉爾那種為了彌補錯誤而不惜同歸於盡的極端正義感，在那種法外之地，才是最好的法律與威懾。」

辦公室陷入了短暫的沉默。英格麗站起身，走到巨大的落地窗前。她想起了自己的妹妹哈伯，想起了那個被理想扭曲成「步入天堂」組織首領的悲劇。她雖然強勢，但內心始終堅持著某種正義。

「利弗林最近確實因為西斯歐的事件而精神狀態不穩，芙拉吉爾則是一直監視著她，甚至準備隨時啟動自毀程序來『贖罪』。這對組合對於極樂淨土來說，確實成了難以處理的燙手山芋。」英格麗轉過身，目光如電：「愛德華少尉，我可以批准這份雇傭契約。但你要記住，如果你讓這兩名妮姬再次捲入任何危害方舟利益的活動，我不僅會回收她們，連你那個所謂的『厄爾庇斯』，也會像灰塵一樣被抹除。」

「這是理所當然的，社長。」愛德華優雅地起身，行了一個禮，「我比任何人都希望她們能成為我手中最乾淨的『探路者』。」

當愛德華拿著電子契約走出大樓時，灰色西裝的後背已被冷汗浸透。與英格麗這樣的「鋼鐵玫瑰」談判，比在地面對抗萊徹還要消耗精神。

『使用者愛德華，恭喜您獲得了「探路者部隊」的使用權。』提亞姆的聲音響起。

「是啊。」愛德華拉鬆了領帶，走在繁華的街道上，「利弗林的軟弱可以用來掩蓋我們的真實行動，而芙拉吉爾……只要讓她相信我們是在『為了人類的榮光』而戰，她會成為最忠誠的守門人。」

他回頭看了一眼極樂淨土的標誌，心中閃過一絲敬意。在他看來，三大企業的 CEO 中，最值得信賴的或許就是英格麗。比起那個動不動就喊妮姬廢鐵的舒恩，或者從黑幫廝殺中上位的馬士丁，英格麗那種冷酷外表下的原則性，反而是愛德華最需要的。

他用手機叫了一輛計程車，目的地是開拓區邊緣的一處舊快遞站。

「快點變強吧，伊萊亞斯。」愛德華看著窗外掠過的繁華街景，「在你真正面對女王的那一天，哥哥會幫你準備好一支任何人都無法想像的軍團，與你協同作戰的。」

接下來，他必須先找到那個在快遞站拼命打工的芙拉吉爾，然後透過她，把那個行蹤成謎的利弗林也帶回他的「希望」之中。