方舟開拓區的快遞站，這裡的空氣永遠混雜著紙箱的乾燥味與老舊傳送帶摩擦出的膠皮臭。芙拉吉爾正熟練地搬運著沉重的貨物，即使穿著粗糙的工作服，也掩蓋不了她作為妮姬那精準而強大的力量。

當愛德華穿著那套刻意顯得有些粗糙的灰色西裝出現在她面前時，芙拉吉爾手中的動作猛地停住了。她那雙寫滿了警戒的眼眸死死盯著愛德華，身體微微前傾，這是一個隨時準備爆發或自毀的戰鬥姿態。

「別緊張，芙拉吉爾。」愛德華舉起雙手，示意自己沒有惡意，「我已經拿到了英格麗社長的簽署文件。從法律上講，『探路者部隊』現在由我的企業——厄爾庇斯，進行長期雇傭。」

「法律？」芙拉吉爾發出一聲冷笑，聲音清冷如刃，「在那種東西生效前，我更相信自己的判斷。說吧，你這種在外緣區倒賣數據的投機客，為什麼要盯上我們這種被放棄的殘次品？如果是想利用利弗林去重建西斯歐的暗網，我會立刻啟動自毀，連同你一起化為灰燼。」

愛德華看著她那雙隨時準備赴死的眼睛，心中暗自感嘆這份執著。他深吸一口氣，決定拋棄商人的偽裝。

「西斯歐已經死了，是我親手帶領牡丹會、清明會和赫斯尼亞的人除掉他的。」愛德華平靜地拋出了重磅炸彈，「暗網的惡性功能已經被我封鎖。我保留了一部分中立交易功能，是為了讓方舟、外緣區甚至地表的物資能順利流通。我來找妳，是因為我需要妳的眼睛，還有妳那種極端的責任感。」

愛德華向前走了一步，眼神中透出一種超越年齡的蒼涼：「我想為未來可能的『第三次地面收復戰爭』做準備。雖然在高層眼裡那是無用功，但回收更多物資、建立更豐富的供應鏈，至少能讓現在掙扎在生死邊緣的人們少受一點苦。芙拉吉爾，與其在這裡搬運無意義的紙箱，不如跟著我，去地表尋找人類真正的遺產。」

芙拉吉爾沉默了很久，她看著愛德華那雙不似偽裝的眼睛，終於緩緩放鬆了緊繃的肌肉。她知道，這可能是她與利弗林最後的避風港。

「如果讓我發現你在撒謊……」

「妳隨時可以拉響那個引信。」愛德華坦然地接過話頭。

三天後，在外緣區那陰暗潮濕、終年不見光的下水道深處，芙拉吉爾與愛德華找到了蜷縮在廢棄管線旁的利弗林。這個膽小而纖弱的女孩在看到愛德華時嚇得險些失禁，但在芙拉吉爾的安撫下，終於哭著接受了「厄爾庇斯」的契約。

愛德華從提包裡取出兩副特製的多功能通訊器，分別遞給兩人。

「這是厄爾庇斯的標準配備。」愛德華的語氣變得威嚴起來，像是一位真正的指揮官，「以後在探索物資所在地時，會有一位名叫『提亞姆』的操作員負責後勤支援與戰術分析。而我，愛德華，將是妳們唯一的行動授權指揮官。」

隨後，三人搭乘通勤列車回到了極樂淨土企業的武裝銷售中心。這裡與外緣區的破爛完全不同，到處是泛著冷光的金屬牆面與精密的展示櫃。

「歡迎光臨，愛德華少尉。」銷售經理人推了推眼鏡，職業化的笑容中帶著一絲對「厄爾庇斯」這種草創公司的好奇，「英格麗社長已經交代過了，您可以優先挑選探路者部隊的武裝。」

「利弗林，妳選這把。」愛德華指著一把大容量的自動霰彈槍，「妳不需要精準射擊，只要有人靠近，就用彈幕把對方逼退，保護好自己。」

利弗林顫抖著接過沉重的槍械，點了點頭。

「芙拉吉爾，換裝這挺重機槍。」愛德華轉向另一邊，「妳需要負責火力壓制與核心守護，沒問題吧？」

「沒問題，主人……不，老闆。」芙拉吉爾熟練地檢測著機槍的結構，眼神重新燃起了戰意。

就在愛德華準備結帳離開時，銷售經理人突然壓低了聲音，指著後方倉庫的一排數據清單：「愛德華先生，既然您在經營物資回收企業，有沒有意願購買一些即將退役的量產型妮姬？她們的戰力雖然一般，但作為後勤補充非常划算。」

愛德華順著指引看去，那是一個坐在角落裡的量產型妮姬。她穿著制式的灰色作戰服，懷裡抱著一把磨損嚴重的步槍，眼神死氣沉沉，據說大腦運算已經接近極限，隨時可能面臨「報廢」。

『使用者愛德華。』提亞姆的聲音突然在腦海中變得急促，『偵測到目標對象的 NIMPH（奈米機械）仍有活性殘留。我可以操縱其奈米機械進行微觀修復作業，並結合寄葉技術對其軀體進行升級。對於我們而言，這不是廢鐵，而是完美的「原始框架」。』

愛德華的心跳猛地加快。如果提亞姆能修復並升級這些量產型……

他立刻轉身，攔住了正要離開的銷售經理人。

「等等，我覺得厄爾庇斯可能需要大量的『戰力補充』。」愛德華露出了一個充滿商人氣息的笑容，「這些退役的女孩，我全都要了。」

銷售經理人愣了一下，隨即露出了看瘋子一般的眼神。在方舟，回收這些大腦接近極限的妮姬通常是虧本生意。但在愛德華的強烈要求下，交易在短短一小時內便完成了。

當夕陽的模擬光灑在開拓區邊緣的集散地時，「厄爾庇斯」企業的成員數量在一日之內從四人瘋狂突破到了三十位。

那二十六位死氣沉沉的量產型妮姬排成整齊的方陣，站在愛德華面前。她們雖然眼神依舊空洞，但在提亞姆無聲的數據鏈結下，她們的眼瞳中正隱約閃爍著微弱的藍光。

「老闆……這會不會太招搖了？」利弗林縮在芙拉吉爾身後，看著那些如幽靈般的同類。

「這只是開始。」愛德華看著遠處悄然出現的、負責監視的「監察者部隊」身影，那是方舟中央政府派來監視這個突如其來壯大的小企業的。

愛德華並不在意那些監視者。他看著這三十位成員，心中想著的是提亞姆剛才的承諾：透過修復與升級，這三十人將成為「寄葉」部隊的基石。

而在遙遠的前線，伊萊亞斯可能正為了生存而苦戰。愛德華握緊了手中的通訊器，在心中默默說道：

「等著吧，伊萊亞斯。當這三十顆種子在外緣區開花結果，哥哥會帶著一支讓方舟和萊徹都感到恐懼的軍隊，出現在你面前。」

厄爾庇斯，希望之光，終於在這一刻，從灰燼中正式點燃。