2174年12月7日，晚間九點半。南達科他州漢森南部邊緣。

荒野的夜風如薄刃般銳利，收割著地表僅存的溫度。在遠征軍龐大車隊營地的正中央，一堆橘紅色的營火正劈啪作響地燃燒著。在萊徹肆虐的地表，生火通常等同於自殺，但在這支由數百輛裝甲車輛與一萬三千多名武裝人員構成的鋼鐵環形陣地中心，這點火光反而成了一種奢侈的安穩。

營火外圍，72輛「百夫長」裝甲車與24輛巨大的M1A5E主力戰車像沈默的巨獸般拱衛著核心區。更外層則是密密麻麻的M1077巨象重型聯結車，裡面裝載著足以支撐這場瘋狂遠征的300噸改良基因小麥與海量的軍需物資。

伊萊亞斯正專注地撥弄著火堆，火焰映照在他那與哥哥如出一轍的清秀臉龐上，卻顯得比平日更加沈重。愛德華坐在他對面，隨手翻動著幾串用鐵籤串好的麵包。那是用真正的小麥粉烘焙而成的，散發著方舟內部那些合成化學派珀特（Perfect）永遠無法模擬的天然麥香。

「給，趁熱吃。這可是真貨。」愛德華將烤得金黃微焦的麵包遞了過去，語氣輕鬆得彷彿他們是在自家後院露營，而非身處萊徹橫行的死地。

伊萊亞斯接過串烤麵包，眼神卻越過火堆，看向遠處那將自己的「大和號」與愛德華的「指揮中心」圍在同心圓陣地最核心的重裝車隊。

「哥……我還是覺得不安。」伊萊亞斯低聲開口，聲音在寒風中有些發顫，「那是六千多名窮兇極惡的罪犯，還有三千名曾經隸屬於恐怖組織的外緣區民兵。你把他們帶到地面，給予他們足以與妮姬抗衡的武裝，萬一提亞姆小姐的監控失效……」

「放輕鬆，伊萊亞斯。」愛德華咬了一口熱騰騰的麵包，推了推鼻樑上的高科技眼鏡，鏡片上隱約閃過一絲幽藍的光芒，「那些更生人士兵身上的外骨骼裝甲，無論是特種機動型還是移動監獄型，都內嵌了提亞姆親自設計的『懲戒模組』。只要有人試圖做出違抗軍令或脫離陣位的蠢事，隱藏的電擊裝置會在0.1秒內讓他們喪失行動能力，嚴重的甚至會直接鎖死關節，把他們變成一尊尊動彈不得的金屬塑像。提亞姆會盯死每一個人的心跳與動作反饋給裝甲的數據，她比阿尼克那個只會算計勝率與機率的冷血機器要可靠得多。」

提亞姆那發著藍光的嬌小身影在火堆旁浮現，對著伊萊亞斯優雅地鞠了一躬，空靈的聲音甚至帶著一絲俏皮：「伊萊亞斯上尉，請務必信任我與船長設計的外骨骼裝甲喔。在我面前，沒有任何一絲叛亂的蹤跡能被隱藏。」

伊萊亞斯嘆了口氣，他看著哥哥那身即便在荒野也顯得格格不入的灰色西裝大衣，心中積壓已久的疑問終於翻湧上來：「哥，你變了很多。自從我那次在方舟車站恐怖襲擊爆炸案重傷住院後……我們家到底發生了什麼？那時候我醒來，你說公寓被變賣了，醫藥費付清了，然後你就成了厄爾庇斯的負責人。我一直沒問，是因為相信你，但現在這一切……實在太瘋狂了。」

愛德華看著跳動的火燄，沈默了片刻，隨即露出一抹帶著自嘲的微笑。

「既然都走到這一步了，也該讓你知道『愛德華·萊特森』是怎麼從地獄爬回來的。」愛德華轉動著手中的鐵籤，「你住院的那段時間，是我這輩子最黑暗的日子。為了支付米西利斯軍事研究中心醫療部門那筆天文數字般的醫藥費，加上我帶領的長期物資收集任務因為意外損失了三位指揮官和兩位妮姬，高額的賠償金直接掏空了萊特森家。最後，阿尼克賣掉了我們家的公寓充作賠償款項──但我負責的任務經評定是成功的，所以我拿到了任務匯報後四分之一的報酬。在結清所有債務、給那五位因我而死的戰友買了塊衣冠冢的小墓地、再去把你轉入普通病房後，我的帳戶裡只剩下八千九百六十四信用點積分。」

伊萊亞斯握緊了拳頭，他從未聽哥哥提過這段絕望的細節。他一直以為哥哥只是展現了商業天賦，卻沒想到背後是幾乎滅頂的絕境。

「那時候我揹著行李拿著那場任務的紀念品，隻身走進了外緣區。」愛德華的眼神變得深邃，彷彿回到了那個充斥著鐵鏽與暴力的垃圾場，「在那個方舟的法律與恆空照耀不到的地方，我用最後的錢買下了牡丹會地盤邊緣的一處破舊但完好的倉庫——十六號倉庫。就在那裡，我遇到了提亞姆。她自我手中遠征物資收集任務的紀念品裡甦醒，給了我超越這個時代的知識與操作權限。」

「我開始沒日沒夜地回收廢棄物，用提亞姆的系統操縱著奈米機器進行分解與重組。積累完原始資本的我建立厄爾庇斯企業，然後我與『黑道女王』部隊協議合作清理了西斯歐掌控的暗網據點，接收了他們的資源與數據──三位黑道女王拿走地盤與金錢，而我拿走西斯歐在外緣區的一切伺服器與運算邏輯模塊，接著羽翼漸豐的我手下有了詹恩幾位厄爾庇斯企業旗下的指揮官，然後才與步入天堂組織的穩健派首領E.H.結盟成立以人類為主要員工的帕拉迪斯安全顧問公司。短短幾個月，我確實成了外緣區那些人眼中的『軍閥』，但那只是為了活下去，並在那片廢墟中為我們兄弟倆重新建起一個家。」

「但這一切只是開端，伊萊亞斯。」愛德華站了起來，黑色的雙眸在火光下燃燒著前所未有的野心，「馳援博蒙特市只是第一步。我要的不只是救出那些難民，我要以此為起點，推動『人類聯邦重建計畫』。」

「重建……人類聯邦？」伊萊亞斯聞言愣住了。在方舟的教育中，「人類聯邦」是一個早已隨著地表淪陷而進入歷史墳墓的名詞。

「沒錯。我已經讓提亞姆分析了方舟的資料庫，並結合了我掌握的舊時代數據。」愛德華在空中劃出一道全息投影，那是一副宏大的地圖，藍色的線條在地下與地表穿梭，連接起南達科他州與德克薩斯州，「我打算以博蒙特為地面據點，逐漸從方舟的外緣區與開拓區邊緣，挖掘一條全新的、不受中央政府控制的地下鐵路連通兩地。我正在研發基於極樂淨土與伊甸園技術的大範圍『投影偽裝裝置』，等這些據點一個個建立起來，地表將不再只是萊徹的牧場，而是我們人類將逐步奪回的家園。」

愛德華轉向伊萊亞斯，語氣變得凝重：「當然，這可能要花上十年、幾十年，甚至我的一生。但我打算讓已經滅亡的人類聯邦復活——這一次，我們要推行第一次萊徹入侵戰爭後，就消失的政黨輪換制度，徹底結束方舟這種病態的、由中央政府三大巨頭、方舟貴族還有三大企業壟斷權力的寡頭政治。我之所以告訴你這些，是因為我不想你在知道這支軍隊的真相後對我心生芥蒂。我是個骯髒的投機者，但我認為這個願景是美好的。」

就在兩兄弟沈浸在宏大藍圖的對話時，伊萊亞斯注意到了遠處裝甲車旁的夥伴們。他拿起幾串剛烤好的麵包站起身。

「哥，這件事的資訊量太大，我需要點時間消化。」伊萊亞斯苦笑著，「但在那之前，我覺得這幾位小姐比我更需要這些熱騰騰的『真貨』。」

伊萊亞斯走向不遠處正持槍警戒的拉毗、阿尼斯與尼恩。「拉毗，阿尼斯，還有尼恩，過來休息一下吧。」伊萊亞斯舉了舉手中一大盤的烤麵包。

拉毗依舊神情嚴肅，她收起步槍走近，紅色的眼眸在火光下顯得柔和了一些：「指揮官，其實身為妮姬，我們進食標準軍糧、清水再利用電池充電即可，不需要消耗這麼珍貴的天然小麥資源。」

「哎呀拉毗，妳就是太死板了！」阿尼斯聞到那股香味，整個人眼睛都亮了，她一把奪過伊萊亞斯手上的兩串麵包，誇張地深吸了一口氣，「這可是大哥親自弄到的真貨耶！這種時候不吃，難道要留給那些萊徹嗎？」

「阿尼斯，妳不是剛說要減肥嗎？」尼恩推了推眼鏡，她的紅框眼鏡在火光的照耀下反射出精光，尼恩眼神犀利地盯著阿尼斯手中的麵包，「身為火控專家，我認為這串麵包的熱量能轉化為完美增強我火力的幫助……」

說完，尼恩以迅雷不及掩耳之勢，在阿尼斯愣神的瞬間，對著那串麵包狠狠咬了一大口。

「尼恩！妳這是在挑戰我！」阿尼斯尖叫起來並試圖抓住那個麵包強盜，兩人隨即繞著營火追逐起來。

拉毗看著玩鬧起來的隊友，無奈地接過伊萊亞斯遞給她的最後一串麵包。她優雅地撕下一小塊放進嘴裡，細細品味著那種久違的大地滋味。「指揮官。」拉毗轉過頭，看著正與提亞姆討論著從未聽聞的領主級萊徹信號偽裝裝置覆蓋範圍的愛德華，低聲對伊萊亞斯說道，「愛德華少校……他所規劃的未來，或許比我們想像中要更加崎嶇。但只要他還在為了人類的存續而努力，反擊者部隊會與您一同守護這份願景。」

寒風依舊呼嘯，遠處「大和號」內的普莉卡與敏特也走下了車，被營火與烤麵包的香味吸引。在這一刻，原本冰冷的鋼鐵陣地，因為這點微弱的火光與麵包的香氣，透出了一絲生活的氣息──那是文明的味道。

「哥……」伊萊亞斯看著愛德華，雖然心中對這龐大的藍圖感到震撼甚至恐懼，但他看得到哥哥眼底那種難喻的執著。