2174年12月7日，晚間九點四十五分。南達科他州漢森南部邊緣。

「哥……」伊萊亞斯看著愛德華，雖然心中對這龐大的藍圖感到震撼甚至恐懼，但他看得到哥哥眼底那種難以言喻的執著。

那不像是瘋狂科學家的偏執，更像是一個在深淵中行走太久的人，終於看到了一絲必須抓住的曙光。愛德華看著欲言又止的弟弟，推了推鼻樑上的眼鏡，語氣平穩地開始解釋他的佈局：

「我並不是要單槍匹馬去方舟門口宣戰，那太蠢了。我的辦法是慢慢建立與幫助像博蒙特這樣地表人類城市的組織聯盟，透過聯盟間物資的自由貿易與共同的軍事防衛合作，逐步加深成員間的信賴。等時機成熟，再由一個擁有絕對號召力的英雄人物，在眾人的期盼下提出復興『人類聯邦』的提案。」

說完，愛德華止住話頭，臉上寫滿了期待，那雙漆黑的眸子直勾勾地盯著伊萊亞斯。

營火劈啪作響，伊萊亞斯愣在那裡，看著哥哥那充滿「暗示」的眼神。幾秒鐘後，他才在這一片死寂的期待中，有些遲疑地伸出手指，指了指自己的鼻子。

愛德華重重地點了點頭，鏡片後閃過一絲滿意的光芒，彷彿在看著一件已經完工的藝術品。

伊萊亞斯深吸了一口氣，隨即忍不住吐槽道：「哥，你沒開玩笑吧？安德森副司令在軍隊威望極高，伯寧姆副司令又是政界的領袖，你怎麼不找他們商量這個計畫，讓他們擔任你口中的英雄？偏偏找我這個才當了半年指揮官的上尉？」

愛德華笑了，那笑容帶著一絲看穿世事的狡黠。他看著弟弟那張幽怨的臉，心裡卻在想著那些不能說出口的真相。他不可能告訴伊萊亞斯，安德森副司令其實就是百年前女神部隊那位傳奇指揮官本人。這種影響時空邏輯的真相一旦捅破，麻煩會比萊徹入侵還大。他更不想測試一個能單槍匹馬剿滅 VTC 教團高層、甚至能無力化數十名量產型妮姬的「老怪物」在被揭露身份後，怒火會有多恐怖。

至於伯寧姆，那位老狐狸雖然人品尊貴，但他背負著方舟貴族的包袱與官僚系統的枷鎖，絕不可能成為一個打破舊世界的旗手。

於是，愛德華清了清嗓子，在全息投影中列出了五個人名：「其實，為了這個英雄角色，我想過五個候選人，並進行過詳細的比較。」

伊萊亞斯目光呆滯地看著名單，語氣愈發無力：「那你還比較什麼？我真的才當半年指揮官……」

「聽我說完。這五個人分別是：掌握軍權的安德森、掌握政權的伯寧姆、曾經的傳奇『啟明星』約翰前輩、方舟外緣區史上第一位軍閥的我，以及方舟新一代的英雄——『明日之星』伊萊亞斯。」

愛德華有條不紊地分析道：「安德森與伯寧姆受制於他們在中央政府的職責與立場，他們代表的是方舟既得利益階層的頂點，不可能主動帶領人們去建立一個可能取代方舟的新政體。至於那位約翰前輩，他在歷史紀錄中已經是個『亡靈』，雖然在某些小圈子裡聲望很高，但在人類全體的心目中，他的號召力還不如你這位剛帶領反擊者部隊立下戰功的活人。」

此時的伊萊亞斯還沒遇見伊甸園勢力的約翰，他只覺得哥哥是在拿父親口中那位偉大、但方舟官方定位為「罪人」的亡靈來湊數。

「至於我……」愛德華自嘲地攤了攤手，「我在外緣區或許有人怕，但在方舟市民眼裡，我只是個來歷不明的暴發戶。唯有你，伊萊亞斯，你清白、正義，且具備成為『第二人類聯邦國父』代表的所有特質。你的原始因子力場就是天生的英雄光環。」

伊萊亞斯在愛德華那套邏輯嚴密的「英雄與國父的利弊論」面前徹底敗下陣來。他看著營火，最終無奈地同意在時機成熟時充當這塊聯邦復興的「活看板」。但他隨即神情嚴肅地盯著愛德華：

「哥，你得跟我發誓，不能以『主動開啟人類內戰』的方式來推行這個計畫。」

在愛德華的長期薰陶下，伊萊亞斯不再是那個天真的少年，他明白某些勢力會為了保住權力而不惜開啟內戰，但他不希望這把火是哥哥點燃的。

「我發誓。」愛德華爽快地舉起手，「等四年的獨佔契約結束，厄爾庇斯與帕拉迪斯會輔助博蒙特市成立自己的外貿公司。我從來沒想過要成為第四大壟斷企業的老闆——那些只是支持我願景與保障退休生活的工具而已。」

與此同時，在不遠處的「大和號」裝甲車頂，阿尼斯正盤腿坐著，拿著伊萊亞斯烤的麵包大快朵頤，並對著身旁的敏特與普莉卡大聲吐槽：

「妳們看看萊特森兄弟，明明車內就有高科技廚房烤箱，非要在外面生火吹冷風，這就是所謂男人的愚蠢堅持嗎？而且還在那裡竊竊私語，搞得像是在策劃什麼推翻中央政府的陰謀一樣。」

「阿尼斯，我覺得妳練習的時候明明閃閃發光，很有偶像的架勢。」尼恩推了推眼鏡，犀利地反擊道，「結果一結束妳就變得這麼不浪漫，完全無法領會『火力的浪漫』與『兄弟的情懷』呢。在那跳動的火焰中，隱藏著男人的靈魂共鳴啊！」

「尼恩妳這傢伙，偷吃我麵包的事情我還沒跟妳算帳！」阿尼斯作勢要撲過去，兩人又開始在車頂追逐打鬧。

拉毗一臉沈默地坐在邊緣，嘴裡嚼著充滿麥香的麵包，目光警惕地掃視著漆黑的荒野，履行著守夜的職責。敏特與普莉卡則對視一眼，苦笑著搖頭。

而在指揮車內的伊萊亞斯，深知剛才那番關於「重建聯邦」的對話如果洩漏出去，足以讓他們兄弟被方舟憲兵隊送進最深層的隔離區。他深吸口氣，連通了特別機動部隊的專屬操作員謝芙蒂。

「謝芙蒂……剛才妳透過通訊頻道錄下的記錄，可以請妳幫忙刪除並替我們保密嗎？」

此時，遠在方舟情報部門個人工作室內的謝芙蒂，整個人已經僵硬在座椅上。她淺藍色的雙眼瞪得滾圓，手心中的汗水幾乎浸濕了耳機。

「伊、伊萊亞斯上尉？您是認真的嗎？重建人類聯邦……這種事我只在古老的歷史課本上看過，這幾十年來根本沒人敢討論這種異想天開的事情，甚至連小說都沒人敢寫……這是、這是謀反啊！」謝芙蒂的聲音顫抖得像是秋風中的落葉。

「拜託了，這對我們真的很重要。謝芙蒂，妳是我們最信任的戰友，對吧？」伊萊亞斯的語氣帶著一絲誠懇的哀求。

謝芙蒂雖然在組織規章與這驚天大秘密之間猶豫了片刻，但想到伊萊亞斯平時那溫柔的笑容，以及在戰場上總是優先保護她們這群後勤人員的可靠背影，她最終還是咬牙答應了下來。

「我、我知道了。我會利用權限進行記錄的偽造與刪除，把剛才那段音訊標註為『硬體故障產生的雜訊』。請務必……請務必不要讓第三個人知道這件事，否則我就要被扔進垃圾填埋場了……」

謝芙蒂屏住呼吸，手指在虛擬鍵盤上飛速敲擊，精神緊繃到了極限。她甚至能聽到自己心跳如鼓的聲響。就在她完成最後一道違規操作，準備關閉終端鬆一口氣時，提亞姆那藍色的半透明身影突然無聲無息地出現在她肩膀後方，整張臉貼近了謝芙蒂的臉頰。

「操作員小姐，辛苦了。妳的偽裝記錄寫得很有趣喔，數據偽造的邏輯也很嚴密，船長很滿意。」

「呀——！有鬼啊——！」

一聲淒厲的尖叫在操作員個人工作室內響起。精神早就緊繃到臨界點的謝芙蒂，被這突如其來的「藍色女性幽靈」嚇得魂飛魄散，兩眼一翻，整個人像軟泥一樣從座椅上滑落，直接在操作台前暈了過去。

提亞姆歪了歪頭，看著倒在地板上、淺藍色長髮散亂的操作員小姐，無辜地眨了眨眼，輕聲嘀咕道：「哎呀，我也只是想打個招呼，順便誇獎一下妳的黑客技術而已嘛。現在的人類，心理承受能力真的退化了呢，船長。」

營火漸漸弱了下去，愛德華看著通訊器螢幕上顯示的「謝芙蒂已離線（生理數值異常）」字樣，無奈地扶了扶額頭。而伊萊亞斯則還在擔心操作員的安危，完全沒意識到，這支遠征軍在邁向地面的第一晚，就已經在各個層面上「脫離」了方舟的掌控。