2174年12月7日，晚間九點。南達科他州漢森南部邊緣。

荒野的風帶著一股鐵鏽與乾燥泥土的氣味，遠征軍龐大的車隊在清剿了一小群不知死活、試圖攔截後勤線的低階萊徹後，緩緩停在了一處廢棄的高聳通訊塔附近。隨著愛德華一聲令下，引擎那持續數小時的震天轟鳴逐漸平息，取而代之的是液壓支架撐起重型車輛時發出的乾脆金屬撞擊聲。

連續行進了四小時並經歷了一場小型遭遇戰，雖然這對身體機能強悍的妮姬而言不算負擔，但對於隨行的兩萬多名人類成員來說，適時的修整是維持士氣與生理機能的必要選擇。既然已經清空了周邊威脅，等到8日黎明再啟程也不遲。

然而，當「百夫長」裝甲運兵車的後門緩緩放下，數千名身穿黑鋼重型裝甲、手持鏈鋸與重盾的「牢獄之犬」部隊走下車開始搭建營地時，原本相對平靜的氣氛瞬間變得緊繃且充滿敵意。

「那個人……我認得那道刀疤！那是山獅幫以前在外緣區收保護費的瘋狗朱加斯！」
「還有那個貝薩里奧……他是殺了隔壁老喬一家的混蛋，他化成灰我都認得！」

憤怒的私語聲像瘟疫一樣在人群中蔓延。帕拉迪斯的民兵們握緊了手中的武器，而隨行的詹恩、珍妮、哈琳等二十多位厄爾庇斯少尉指揮官們也紛紛露出了戒備甚至仇恨的神色。這群曾經肆虐外緣區、雙手沾滿鮮血的暴徒，如今竟然穿著精良的裝甲與他們並肩作戰，這對許多深受其害的人來說，無異於在傷口上撒鹽。

站在指揮車頂的愛德華，透過高科技眼鏡敏銳地捕捉到了這股不安的騷動。鏡片上飛速流過的藍色數據流顯示，營地內的生物電位信號正在劇烈波動。他側過頭，對著身旁冷峻如冰雕的哈伯示意。

「去吧，哈伯。如果不解決這個問題，我們走不到堪薩斯城，車隊內部就需要先打一場內戰了。」愛德華的聲音低沈，透著一股不容質疑的冷靜。

哈伯點了點頭，她紫色的眼眸掃過下方嘈雜且騷動的營地。她走向廣播終端，那沙啞清冷且富有磁性的成熟女音，隨即透過各個車輛的擴音器響徹整片荒野。

「全軍注意。我是帕拉迪斯安全顧問公司的負責人，哈伯。」

全場瞬間靜默。哈伯在身為組織領袖時展現出的那種鐵血氣場，足以壓制任何浮躁的不滿。

「我知道你們在看著誰。是的，站在你們面前、正在搬運沈重物資與挖掘戰壕的『牢獄之犬』，絕大多數都是曾經在外緣區背棄法治、踐踏文明的罪人。他們缺乏管束，缺乏教育，甚至缺乏身為人的基本良知。他們的罪行嚴重且難以寬恕，這是事實。」

哈伯停頓了一下，語氣變得更加森冷，帶著一股金屬般的質地：「但這並不是一場給他們的遠足。他們身上穿著的並非普通裝甲，而是由厄爾庇斯企業設計、提亞姆小姐全程監控的『移動監獄』。這套系統包含了最基礎的維生組件，卻也鎖死了他們所有的個人自由。在抵達博蒙特之前，他們將負責整個遠征軍最危險的衝鋒任務、最繁重的後勤搬運工作。他們沒有姓名，只有編號。」

愛德華此時慢條斯理地走到廣播器前，他推了推眼鏡，但他要說的並非什麼補充與寬慰的言語，反而帶著一種辛辣的諷刺：

「你們居然在任務結束之前就恨不得先爆發一場內戰，真是了不起的高尚情操。要是不說這隻遠征軍車隊有七成的人全都是外緣區出身的傢伙，我還真以為這裡坐著的是第一次地面收復戰爭時期那群高貴的人類聯邦政府軍呢。」

愛德華故意停頓，冷眼看著車隊成員的情緒在憤怒與錯愕間醞釀，才繼續說道：

「開什麼玩笑？帕拉迪斯雇傭兵的各位給我想清楚，你們以前是『步入天堂』組織的追隨者沒錯。但在組織被激進派變成恐怖組織時，你們有打從一開始就站出來阻止嗎？據我所知，在場有不少人，當年是抱著『讓那些不聽我們訴求的傢伙也吃點苦頭』之類的心思，象徵性地陪哈伯去勸誡幾句就了事。你們以為你們這位被硬推選上去的首領很厲害嗎？以個人能力與統帥力而言確實如此，但在組織掌控力上，她卻差勁到自己被架空了都沒發現，結果傻傻地跑到恐怖攻擊現場，當了被激進派栽贓陷害的對象。」

「你們不至於像哈伯一樣被方舟司法列為罪魁禍首，但恐怖組織的從犯身分，你們自己心裡有數。在場的遠征軍成員，除了伊萊亞斯上尉與那輛『大和號』上的成員是真正意義上的好人，你們跟我一樣，都是手上沾著血腥與身上帶著汙泥的假貨。」

愛德華的聲音透過擴音器，在空曠的荒野上顯得格外刺耳：「怎麼？就你們有資格重新來過，那六千多個被限制了所有權利、還得承擔最危險任務的『牢獄之犬』成員就沒有？你們難不成是什麼上帝選民，覺得全世界只有你們配擁有第二次機會？」

營地裡原本喧鬧的民兵們瞬間冷場了。他們原本以為，作為大金主的萊特森少校會順著他們的情緒安撫幾句，卻沒想到愛德華直接撕開了所有人自以為正義的遮羞布。

詹恩與珍妮等指揮官面露愧色，他們確實曾是「步入天堂」的一員，深知愛德華所言非虛。而此時，四周原本安靜待命的寄葉型妮姬們，無聲無息地整齊拔出了背後的高頻分子震盪太刀，懸浮在肩頭的 Pod 輔助機也紛紛伸出了雷射槍管，紅色的電子眼在黑夜中閃爍。

心裡發毛的前民兵們很誠實地遵從了內心的求生意志，選擇了閉嘴，乖乖回到崗位去做事。

而在不遠處的「百夫長——大和號」旁，利弗林與芙拉吉爾看著這一幕，縮了縮脖子。

「愛德華少校發火的時候真的好可怕……」利弗林小聲嘀咕著。
「他說的是事實。」芙拉吉爾看著愛德華的背影，眼神複雜，「在這片大地上，誰都沒有資格在戰鬥開始前就宣判別人的死刑。」

伊萊亞斯站在車門邊，看著哥哥那孤傲的身影。他知道愛德華是在用惡人的身分做著救贖的事。雖然手段極端，卻精準地壓制了內耗。

提亞姆的身影在愛德華身邊浮現，她那藍色發光的臉龐湊近愛德華，輕聲說道：「船長，剛才的演講很有氣勢喔，腎上腺素飆升得非常完美。不過哈伯小姐看起來有一點點受打擊呢，畢竟你當眾吐槽她的統治力很差。」

「她本來就很差，不然也不會落到我手裡。」愛德華冷哼一聲，卻轉頭看向正默默走回作戰室的哈伯，眼神中閃過一絲不易察覺的柔和，「但也正因為她這麼笨，才值得我這身帶著汙泥的人去拉她一把。」

夜色漸深，遠征軍的營火在荒野中點點亮起。儘管隔閡依然存在，但那六千多名被稱為「犬」的罪人，正沈默地挖掘著掩體，為這群同樣不完美的人類築起第一道防線。愛德華知道，這支由「假貨」組成的軍隊，或許才是奪回地面的唯一希望。