2174年12月9日。奧馬哈市郊。

黎明時分的微光尚未穿透厚重的雲層，內布拉斯加州與愛荷華州交界處的荒野依舊籠罩在一片死寂的青灰色中。寒風夾雜著細碎的冰沙，打在移動兵營「巨象」重型聯結車的金屬外殼上，發出細密如急雨的聲響。

在「巨象」這個融合移動軍營與物資倉儲的狹窄腹艙內，機械的低鳴聲取代了羅納德在基地裡模仿公雞啼鳴的鬧鐘聲。

羅納德在下鋪同袍「乓乓」敲擊他床底的震動聲中努力睜開眼睛。那金屬撞擊的聲音尖銳而冰冷，像是一根根鋼針扎進他那因睡眠不足而生疼的大腦。他撐起身體，看了一眼隔壁床鋪的同僚拉格瓦，對方的臉色同樣蒼白，金色的雙眸中佈滿了血絲。

自從前幾天車隊整合，公布了那支規模龐大的「牢獄之犬」部隊成員的真實身分後，整個帕拉迪斯安全顧問公司的營房就再也沒人能安穩入睡。那些曾經在黑暗街道橫行霸道的掠奪者，如今穿上了軍裝，就在隔壁的載具艙內與他們呼吸著同樣的空氣。

「早安。」拉格瓦的聲音有些沙啞，像是喉嚨裡塞了一把沙子，透著一股深深的疲憊。

「早。」羅納德撐著坐起身，兩人有氣無力地互道一聲，隨即開始機械化地互相幫助穿戴起外骨骼動力甲。

在這支由一萬三千多人構成的遠征軍中，三千人的帕拉迪斯雇傭兵是以嚴格的四班制輪班。每次輪班，都有七百五十人在睡眠，七百五十人在待命，七百五十人負責載具駕駛，剩下的七百五十人則執行最危險的護衛與火力補充任務。

羅納德一邊扣緊大腿處的液壓傳動連桿，一邊在心中咒罵著命運。他覺得自己與同連的同袍今天簡直倒楣透頂——因為他們的連長昨晚抽到了最下下的籤：自今日起至12月11日，負責擔任「牢獄之犬」部隊的直接火力輔助。

想起昨晚宣布命令時的場景，羅納德的拳頭就不由自主地握緊。E.H.總帥當時一身紫黑相間的特種裝甲，臉色嚴肅卻隱含期盼，似乎希望他們這群「正常人」能發揮榜樣作用，帶領那些罪犯重返地面。

而坐在一旁、披著灰色大衣的愛德華少校，那副高科技眼鏡後的雙眼中寫滿了嘲諷。雖然少校沒說話，但羅納德總覺得對方在用無聲的語言嘲笑著他們的軟弱與固執。愛德華少校似乎非常欣賞那群被「重塑」過的瘋狗，這讓身為步入天堂出身的羅納德感到一種被背叛的屈辱。

「如果不耐住性子跟那群狗一起工作，不就正好被愛德華少校一語中的？然後讓總帥在那個暴發戶少校面前丟臉……」羅納德嚥下一口乾澀的燕麥粥，冰冷的飲用水沖不散他胸口淤積的悶氣。

他不斷在腦海中尋找讓自己不要氣昏頭、不要往接下來要合作的「牢獄之犬」後腦勺開槍的理由。然而，所有的理智與建設，在見到那個人的瞬間，徹底崩塌。

「我是朱加斯，這次與你們一起行動的牢獄之犬S小隊的隊長。接下來兩天，請多指教。」

在裝甲車交接處，一名穿著「移動監獄型」外骨骼裝甲的男子伸出了手。他黑髮消瘦，蓄著海象式的鬍鬚，金色的雙眸中透著一種異樣的空洞與沈默。在笨重且閃爍著幽藍電子鎖光芒的監獄裝甲加持下，他看起來像是一尊鋼鐵鑄造的沈默巨獸。

羅納德的手，瞬間摸上了背後妮姬武裝規格的衝鋒槍槍柄。他的指關節因為過度用力而發白，血管在太陽穴旁瘋狂跳動。

『瘋狗』朱加斯。

這個名字，這張臉，即便化成灰，羅納德也認得。那是外緣區的人渣，是山獅幫最毒的一條瘋狗。羅納德記得關於這個人渣的一切：他曾是方舟市某間中學一名體面的教師，卻因賭債與酒精淪為黑幫的施暴者。

羅納德的記憶翻湧回到他剛滿十八歲加入步入天堂組織大概一個月，那個陰雨連綿的夜晚。接濟他長大的安德魯伯父在廢墟收集物資時被壓斷了腿。當朱加斯帶著人來收繳保護費時，瑪琳嬸嬸曾苦苦哀求他寬限幾天。

但朱加斯不僅不為所動，反而露出那種令人反胃的殘暴獰笑，狠狠踢向了安德魯伯父的傷腿，並將瑪琳嬸嬸與瘦弱的愛琳姊姊拳打腳踢後，扔進了黑暗的街道外。在那之後，瑪琳嬸嬸一家就徹底失蹤了。

在黑暗的街道外，長期失蹤通常只意味著被「野狗」分食，或是成為非法實驗的材料。

「隊長？」拉格瓦注意到了羅納德的異狀，有些擔心地下意識擋在了兩人中間。

羅納德死死盯著朱加斯那隻伸出來的手。那隻手曾經沾滿了他恩人的鮮血，現在卻套在愛德華少校賦予的金屬外殼裡，試圖向他傳達「善意」？這簡直是世界上最荒謬的黑色笑話。

由於愛德華對這些死囚進行了心智重塑，現在的朱加斯顯得沈默且冷靜。但他眼底偶爾閃過的一絲痛苦與閃躲，證明他還記得過去的記憶。那不是悔改，那是被強行扭轉認知後的混亂。

「嘿，我們只是來交接載具駕駛與機槍手工作的。別擋路，髒狗。」羅納德幾乎是從牙縫裡擠出這句話。他連看都沒看朱加斯一眼，直接撞開對方的肩膀。

朱加斯伸出的手僵在半空中，但他沒有反駁，只是沈默地收回了手，回到了他所在的戰鬥小組陣位。他的監獄裝甲發出沉重的液壓聲，每一步都顯得無比壓抑。

「羅納德隊長……我們真的要跟他們合作？」拉格瓦坐在「AC-64」百夫長裝甲車的副駕駛座，聲音還有些發抖。

「我們是在為總帥工作，不是為了這群畜生。」羅納德粗暴地拉動排檔桿，發動機的轟鳴聲在寒風中迴盪，「看好你的機槍，如果待會萊徹出現，這群狗敢往後撤退一步，我們親自執行『逃兵處分』。」

就在這時，通訊頻道中傳來了提亞姆小姐那平淡卻具有壓迫感的聲音，這聲音直接接入了所有人的外骨骼頭盔：

「所有單位請注意，我們已進入奧馬哈市邊緣區域。熱感掃描顯示前方廢墟有大量不明能量反應。請帕拉迪斯輔助部隊與牢獄之犬第一至第七大隊展開防禦隊型，保護後方巨象聯結車。」

「此外，根據掃描分析，該區域由領主級萊徹『瓦歐菲』盤據。該型號為巨蛛型，具備極強的子嗣生產能力，初步估計其子嗣族群數量已超過兩千架。帕拉迪斯部隊負責正面火力吸引與陣地鞏固，配合牢獄之犬部隊壓制敵方地面單位。寄葉部隊將根據實時數據進行空降，試圖執行斬首任務。」

羅納德看著顯示屏，遠處的斷垣殘壁中，有無數點紅光在閃爍。那是萊徹群的電子眼，密密麻麻，如同地獄的繁星。這是一支盤踞在此超過二十年的龐大族群。

「來了！」拉格瓦大喊。

奧馬哈的廢墟中，突然湧出了無數磨盤大小的鋼鐵蜘蛛。那是瓦歐菲的子嗣，鋒利的機械足肢劃過地面，發出刺耳的摩擦聲。

「轟——！」

羅納德猛地踩下油門，百夫長裝甲車的車身開始轉向。他非常清楚這台車的側面裝甲厚度，配合愛德華少校安裝的力場護盾發生器，能有效保護自己與隊友的安全。而拉格瓦則瘋狂操縱著車頂的重機槍。

火舌在黎明前的黑暗中噴湧而出，大口徑子彈將衝向陣地的「刃蛛」撕成碎片。那些哈雷機車大小的機械蜘蛛在彈雨中翻滾、破碎，流出紅褐色的機油。

然而，萊徹的數量實在太多了。遠處的「鐳射蛛」開始發射高熱的光束，打在裝甲車的複合裝甲上，發出令人牙酸的融化聲。

「狗群前移！盾牆！」通訊頻道裡傳來朱加斯的吼聲，那聲音粗獷且毫無畏懼。

羅納德從防彈擋風玻璃看去，瞳孔驟然收縮。他看見朱加斯帶著那群「牢獄之犬」竟然完全沒有後退。他們像是一堵黑色的鐵牆，舉起沉重的動力鋼盾，死死釘在了裝甲車隊的前方。

「茲——啪！」

幾架「自爆蛛」在盾牆前爆炸，火光衝天。朱加斯的裝甲被衝擊波震退了兩步，甚至能看到金屬盾牌上出現了嚴重的凹痕，但他隨即穩住身形，手中的鏈鋸劍爆發出震耳欲聾的轟鳴，直接將一架躍過盾牆的刃蛛橫向斬斷。噴濺而出的紅褐燃料淋了他的裝甲一身，讓他看起來更像是一尊從血池中爬出的修羅。

「這群瘋子……」拉格瓦一邊射擊一邊驚呼，「他們真的在拼命？那可是連妮姬都會受損的爆炸啊！」

「那是因為他們腦子被洗壞了！他們已經沒有了恐懼的本能！」羅納德憤怒地吼道，但他雙手卻不由自主地快速操作，帶著幾個菜鳥調整了機槍掃射的區域，將裝甲車車頂的機槍火力精準地覆蓋到朱加斯小隊的側後方，替他們擋下了幾道致命的鐳射。

「不要誤會，我只是不想載具受損，導致我們沒法撤離！」羅納德對著通訊器大喊，儘管他知道在那種震耳欲聾的爆炸聲中，朱加斯那幫髒狗可能根本聽不見他的辯解。

在那戰場的最前端，朱加斯沈默地戰鬥著。他的動作精確而殘酷，每一劍都奔著萊徹的核心而去。他像是在尋死，又像是在透過這種慘烈的戰鬥，試圖洗清靈魂裡那些腐臭的罪業。

就在這時，奧馬哈市中心的湖泊方向傳來了一聲尖銳且低頻的鳴叫，震得人耳膜生疼。

一頭體型如同三層小樓般巨大的金屬巨蛛緩緩爬上了廢墟。它的步足細長且閃爍著冷冽的紫光，那是領主級萊徹——瓦歐菲。它那複眼狀的感應器閃爍著，瞬間鎖定了這支規模龐大且充滿誘人能量反應的遠征軍車隊。

隨著瓦歐菲的鳴叫，原本還在觀望的子嗣群像是接到了狂暴指令，無數子嗣像是發了瘋一樣向羅納德所在的防線湧來。特別是那些自爆蛛，它們成群結隊地衝鋒，目標直指朱加斯防守的薄弱點。

「瓦歐菲子嗣生產速度增加，第一防線壓力達到臨界值。偵測到高能熱源反應。」提亞姆小姐的聲音依舊冷靜得讓人心寒，「羅納德先生，請維持當前航向與火力點，為寄葉部隊的切入爭取最後三十秒。」

「三十秒？該死的！妳沒看見那群會自爆的玩意已經衝到臉上了嗎！」羅納德瘋狂旋轉方向盤，躲避著一處坍塌的鋼筋。

火光、硝煙、鋼鐵的撞擊聲交織在一起。

羅納德看著那個沈默地守在裝甲車前方的黑色背影。朱加斯的監獄裝甲已經多處破損，電火花不斷從肩關節處冒出，但他依然像一尊頑固的金屬雕像，用身體擋住了足以掀翻裝甲車的爆炸氣浪。

「朱加斯……你這混蛋……」羅納德眼眶通紅。他恨這個人，恨不得親手殺了他來為瑪琳嬸嬸報仇，但他此刻卻發現，自己竟然在為這個人渣的生還而祈禱。

在那灰暗的黎明中，羅納德看見天空中飛躍過幾道銀白色的軌跡。

「這裡是寄葉部隊 F 小隊，希絲特。已抵達目標區域上空。Pod，開始戰術支援。所有人，低頭！」

伴隨著冰冷的女性嗓音，數道白色蕾絲裝飾的黑影掠過長空，高頻分子振盪太刀的光芒在奧馬哈的廢墟上，劃開了一道慘白的弧線。