2174年12月17日，中午。

堪薩斯州的冬日陽光穿透薄霧，卻無法為這片廢墟帶來絲毫暖意。距離一週前的奧馬哈爭奪戰已過去數日，遠征軍車隊在愛德華的指揮下，正試圖跨越密蘇里河那斷裂破碎的河岸，將重返地表的釘子狠狠釘入這座曾經的交通樞紐——堪薩斯城。

愛德華·萊特森少校站在流動指揮車的戰術圖前，臉色陰沈得幾乎能滴出水來。雖然奧馬哈據點已經初步建成，在那裡，瓦歐菲巨大的殘骸被提亞姆轉化成了地堡與電梯的關鍵建材，但他心中那份關於「第一次減員」的挫敗感依然如影隨形。那是十名牢獄之犬，十套珍貴的「移動監獄裝甲」。

「提亞姆，清算一下目前的資源損失。」愛德華咬著牙，手指在虛擬面板上焦躁地滑動，試圖用數據的跳動來掩蓋內心的不安。

「船長，你是在心疼那十個人，還是在心疼那十套材料費昂貴的仿製品裝甲？」提亞姆化作湛藍色的發光體，輕巧地坐在指揮儀上。她那調侃的口吻依舊，但眼神中透著一絲不易察覺的審視。

「都有！」愛德華低聲咆哮，聲音在窄小的指揮艙內迴盪。

他確實心疼錢。那些裝甲是他參考前世太陽聯邦陸戰隊的構造，結合極樂淨土的重型技術研發出的低成本替代品。即便說是「低成本」，但對於目前孤軍深入、補給線異常脆弱的遠征軍來說，每一塊高強度裝甲鋼、每一組生命維持系統都是不可再生的珍貴資源。更何況，牢獄之犬部隊總人數僅有六千四百八十九人，在這片遠離方舟、隨處可見萊徹的荒原上，死一個就少一個。

愛德華曾有過一個極其理想化的幻想：等他真的拉著一幫志同道合的盟友重建了人類聯邦，恢復了人類文明該有的秩序，他或許就能帶著這群「死囚」去接受新生司法體系的公正審判。無論是輕判、赦免甚至是執行勞役，他需要這場審判來為未來的法律尊嚴背書——沒有什麼比公開審判一個掌握軍權的軍閥及其麾下的惡棍，更能體現政治上的撥亂反正了。

可現在，那十個人連受審的機會都沒了。這讓愛德華感到一種權力被命運無情嘲弄的荒謬感。他暗罵多萬那幫把方舟司法機構搞得烏煙瘴氣、只會中飽私囊的高層，要不是他們，自己何至於要在這種隨時可能全滅的絕境中，與命運進行這種不對等的豪賭？

「收回注意力，船長。你的『穩扎穩打』計畫似乎出現了邏輯上的偏差。」提亞姆的聲音突然轉冷，全息地圖上代表敵方的紅點開始瘋狂閃爍。

愛德華原定的計畫是逐個擊破。他打算利用提亞姆的偵測權限，先清理密蘇里河北岸的領主級萊徹，穩固陣地後再向南端推進。然而，堪薩斯城的萊徹數量遠遠超出了他的掃描預算。

「嗷嗚——！！！」

一聲悽厲、高亢且充滿金屬質感的狼嚎，穿透了指揮車厚重的重型裝甲板，震撼著每一位士兵的耳膜。那是盤踞在北端的領主級巨狼型萊徹——烏維娜。

隨即，提亞姆的報告如連珠炮般響起：「偵測到高頻共振信號。烏維娜正在共享她的指揮權限給周邊的所有小型單位。一千多隻小型蟹型萊徹正在向第一連防線集結！還有六十幾隻處於進化邊緣的大型萊徹……等等，南端也有異動！」

「嗷嗚——！」

回應烏維娜的是密蘇里河南端的另一位領主——露帕。

這兩隻原本應該各據一方、互為競爭關係的狼型領主，此刻竟然展現出了驚人的協作性。烏維娜負責信息共享與通訊中繼，充當了整個戰場的「腦袋」；而露帕則在南岸瘋狂召喚其麾下的集群進行遠程火力支援，成了最致命的「弩炮」。

短短兩個小時的接觸戰，愛德華引以為傲的、裝備了太陽聯邦風格裝甲的牢獄之犬前鋒部隊就踢到了鐵板。

「陣亡四名。牢獄之犬第三連的小隊被三十幾隻大型蠍型萊徹合圍，裝甲損毀率 100%。」提亞姆冷冰冰地報出數字。

「該死的！我不是讓他們保持三角形防禦陣位嗎？為什麼會被分割？」愛德華的手指微顫。他太保守了，保守到試圖用精確的數據去計算每一發子彈的損益，卻忽略了萊徹作為「狼群」協作時，那種完全不計代價的、飽和式的瘋狂衝擊。

就在這時，通訊頻道傳來了強行切入的緊急請求。全息畫面閃過，淺藍色頭髮的操作員女孩謝芙蒂出現在螢幕中，她那平時冷靜的聲音中帶著一絲焦急。

「少校，我是謝芙蒂。伊萊亞斯上尉已經在武裝整備間待命了。他看到了前線的實時戰損報告，表示不能再讓愛德華少校你一個人承受這種指揮壓力。」

「他想做什麼？我不是把臨時據點的護衛工作交給他了嗎？」愛德華焦躁地問道，內心的挫敗感讓他此時的語氣顯得有些生硬。

「上尉已經妥善安排了。由利弗林與芙拉吉爾護衛『大和號』上的敏特與普莉卡。」謝芙蒂快速掃視著數據，手指在操控板上飛舞，「上尉說，『如果不去戰場拉那傢伙一把，那我還有什麼資格說要奪回地表？』反擊者部隊已經整裝出發了。」

畫面一閃，伊萊亞斯那張與愛德華一模一樣的臉出現在螢幕一角。他穿著方舟指揮官的棕色軍禮服，卻沒有像愛德華那樣套上華麗且多餘的西裝大衣，顯得精幹、樸素且充滿了軍人特有的果敢。

「愛德華，別勉強自己做不擅長的事。」伊萊亞斯看著哥哥，眼神中透著一種兄友弟恭的堅定，「前線的戰術突防交給我，你負責把後勤調度和支援火力的壓制做好。你擅長布局，但現在這場面需要的是『破局』。」

「你這是在嫌棄我的指揮技術嗎，伊萊亞斯？」愛德華嘴硬地反駁，但心底深處卻悄然鬆了一口氣。他知道，比起自己在模擬器中學來的刻板教條，伊萊亞斯在戰場上的那種天生直覺更適合應對這對狡詐的狼王。

「不，我只是想幫你一次，少校。」伊萊亞斯笑了笑，隨即轉身看向身後的戰友，「拉毗，我們出發吧！」

「了解，指揮官。」拉毗那平穩、精確且充滿力量感的聲音響起，「愛德華少校，請務必在後方保持通訊與補給線的絕對穩定，剩下的交給反擊者。」

通訊掛斷。愛德華看著螢幕上代表伊萊亞斯小隊的快速移動點，臉色陰晴不定，五味雜陳。

「船長，被親弟弟救場的感覺如何？」提亞姆不知何時換上了戲謔的表情投影，在他旁邊幽幽地說道，語氣中充滿了危險的惡作劇感，「如果你覺得沒面子的話，我這裡還有一段『稱我為主，讚美我』的備份影音檔案，要不要我現在就同步播放給全軍，提振一下那些被你洗腦的牢獄之犬們的士氣？」

「妳……妳給我住手啊！」

愛德華的臉色瞬間從烏雲密布的慘黑轉向了如同火山爆發一樣的鮮紅。那段神性暴走失控時留下的「社會性死亡」紀錄，簡直是他這輩子最大的噩夢，是他午夜夢回都想刪除的黑歷史。

「當有人指出某人的痛處時，某人就會勃然大怒。」提亞姆的投影俏皮地聳了聳肩，並在空中做了個鬼臉，「不過看樣子，你的血壓上來了，腦波顯示反應速度回升了 10%。比起在那裡自怨自艾地當個後勤總管，現在這種憤怒的狀態更適合你這位『彆腳指揮官』戰鬥，不是嗎？」

「少廢話！」愛德華深吸一口氣，將那股想找地縫鑽進去的衝動轉化為戰術決斷。他推了推鼻樑上的高科技眼鏡，對著全軍通訊頻道下達了新的指令：

「全體連隊注意！伊萊亞斯上尉正率領特別機動部隊入場。第一連放棄防守位，配合進行側翼突擊！第二、三連放棄原訂的資源節約計畫，給我用最猛烈的飽和火力壓制住河對岸的萊徹群，不准任何一隻狼崽子跨過密蘇里河！」

雖然愛德華的戰術依然缺乏像哈伯那樣靈光一閃的藝術，但在提亞姆的精確輔助與伊萊亞斯的武力介入下，堪薩斯城的淒厲狼嚎，終於不再顯得那麼令人絕望。愛德華握緊了拳頭，他知道，這場關於生存空間的爭奪，才剛剛進入最血腥的白熱化階段。