2174年12月17日，傍晚。

堪薩斯城的戰火漸次熄滅，但空氣中瀰漫的焦味卻愈發濃烈。那是鋼鐵燒融、高能電池過載與生物組織碳化後混雜在一起的氣息。夕陽將廢墟的影子拉得極長，投射在密蘇里河暗紅色的水面上，顯出一種令人窒息的荒涼。

伊萊亞斯·萊特森上尉站在斷裂的橋頭，胸口的力回饋外骨骼發出細微且規律的冷卻聲。他機械地用手背抹去臉上的硝煙與灰塵，黑色的雙眸中透著一絲疲憊，目光卻不由自主地被後方據點那臨時搭建的檢傷區吸引。

那是一幕讓伊萊亞斯感到極度違和、甚至有些背脊發涼的景象。按照方舟軍事學院教科書上的標準救護流程，檢傷分類應當是充滿人道主義關懷、充滿醫護人員急促呼救聲與傷員呻吟聲的地方。然而，這裡安靜得可怕。

帕拉迪斯雇傭兵們正穿梭在傷患之間，但他們的神情與其說是「救人」，不如說是在進行某種令人厭惡的「垃圾分類」。

「動作快點，這台裝甲的維生系統修複液漏光了，掃描儀顯示裡面的生物活性已經低於15%——這條髒狗畢竟還有搶救的可能，把你手上拿著的修復液給我打進去……我也很想給他來一槍省事，但這髒狗沒有到內臟傷勢不可修復的地步，老闆交待過要盡量保住戰力。」一名帕拉迪斯雇傭兵冷漠地踢了踢地上的金屬軀殼，轉頭對著手持掃描儀的同僚說道，「嘿，別管那個心臟停跳的了，去看看那邊那個還能動的。裝甲回收優先級很高，零件拆下來維護一下還是能用的。」

伊萊亞斯皺起眉頭，那種對生命的極致漠視讓他感到一陣反胃。他快步走進檢傷區，試圖發揮一名指揮官應有的基本同情心。

「你們在幹什麼？這名士兵的防護服還沒脫下來，你們連基礎的急救止血都沒做！」他蹲下身子，雙手顫抖著試圖解開一名牢獄之犬成員頸部裝甲的電子鎖扣。那是一具幾乎被烏維娜的雷射炮削去半邊肩膀的殘軀，焦黑的血肉與變形的合成金屬熔合在一起，景象慘不忍睹。

「上尉，我建議您不要浪費多餘的精力。」提亞姆的發光投影在半空中浮現，她的聲音冷靜得近乎殘酷，藍色的螢光在陰影中跳動，「掃描結果顯示，編號LC-4092的生命維持系統已損毀88%，脊椎已遭受不可逆的粉碎性破壞。根據船長設定的『效益最大化』原則，此作戰單元已經失去了修復與投入二次作戰的價值。」

「單元？提亞姆，這是一個人！他是活生生的戰友！」伊萊亞斯低吼道，聲音中充滿了憤怒。

他終於用暴力撬開了頭盔的護罩。出乎他的意料，頭盔下那張滿是血污、原本應當屬於某個惡棍的臉，並沒有呈現出臨終者應有的恐懼、痛苦或絕望。相反地，那名士兵正張著乾裂的嘴唇，眼神空洞卻帶著一種令人毛骨悚然的、神聖的平靜。

「我等……即為現世的……亞杜蘭洞戰士……」瀕死的牢獄之犬喃喃自語，他的聲音極其微弱，卻在死寂的空氣中顯得異常清晰，帶著某種病態的喜悅，「為了……人類的榮光永存……主啊……接納……我……」

伊萊亞斯僵住了。這名士兵在這種程度的傷勢下竟然沒有一聲哀鳴，反而像是在吟唱某種神祕且狂熱的宗教信條。他看向周圍，發現所有受傷的牢獄之犬，竟然都維持著這種不正常的、甚至可以說是「亢奮」的精神狀態。他們互相對視，眼中閃爍著狂信徒般的火花，彷彿斷掉的肢體與流出的鮮血只是通往聖殿的勳章。

這時，一名負責檢傷的牢獄之犬部隊成員走了過來。他身上雖然也帶著多處擦傷，但動作異常流暢且精準，毫無多餘的感情起伏。他低頭看了一眼地上的同伴，又看向伊萊亞斯。

「上尉，感謝您的慈悲。」那名牢獄之犬輕聲說道。隨後，他在伊萊亞斯驚愕的目光中，從背後抽出了一枝重型霰彈槍，神情平靜且莊嚴地將一枚獨頭彈壓入槍膛，發出清脆的「咔嚓」聲。

「你要幹什麼？！」伊萊亞斯猛地站起身，手按在了配槍上。

「為我的兄弟送行，上尉。這是我等的義務。」那名牢獄之犬對著地上的同伴微微點頭，那眼神中竟然充滿了「我很榮幸」與「兄弟你做得真好」的病態讚許。

「兄弟，你已無懼死亡。」

碰——！

一聲沈悶且暴戾的槍響。獨頭彈近距離地自脖頸位置貫穿了頭顱後腦勺的側面，巨大的動能將那份詭異的平靜徹底定格在血泊中。伊萊亞斯的臉上濺到了幾滴灼熱的、混雜著化學液體與血水的液體，他呆滯地看著眼前的「送行」，大腦在這一瞬間產生了劇烈的邏輯衝突。

這不是戰爭。這不是他所理解的、為了奪回地表而進行的英勇奮鬥。這是某種被包裝成軍隊的、恐怖且高效的人造屠宰場。

在接下來的葬禮中，伊萊亞斯全程保持著死寂般的沈默。二十四具覆蓋著黑色裹屍布的遺體整齊排列在堪薩斯城的夕陽下，這座城市正在成為一座巨大的墳塚。愛德華少校穿著那件標誌性的灰色西裝大衣，站在佇立的紀念碑雛形前，臉上帶著一種複雜、隱忍且顯得有些疲憊的憂傷——至少在不知情的人看來，那是憂傷。

但伊萊亞斯看到的卻是另一回事。他看著那些依然在低聲吟唱讚美詩、神情如出一轍的剩餘牢獄之犬，看著他們那種完全被「洗腦」後、剝奪了所有負面情緒與自我意識的機械化表現。

NIMPH（奈米機器人）。這一組在方舟中被視為禁忌與工具邊界的辭彙，在伊萊亞斯腦海中瘋狂閃爍。他太熟悉這種感覺了，這是方舟政府對待妮姬的手段。他曾經以為哥哥愛德華是為了給予這些罪犯贖罪的機會，但他沒想到，愛德華竟然是用這種方式——將這六千多人變成了無法思考、被如同提線木偶一般操控的戰鬥工具。這是在玩弄靈魂。

葬禮結束後，冷風捲起地上的灰燼，夕陽最後的一抹餘暉徹底沈入地平線。

「愛德華。」伊萊亞斯的聲音在寂靜的荒原上顯得格外刺耳，帶著一種隱忍到極點的、即將爆發的怒火。

正準備轉身走向指揮車的愛德華腳步微頓。他沒有回頭，肩膀微微垂下，原本挺拔的脊樑在這一刻顯得有些佝僂。他似乎早已預料到這一刻的到來，那種屬於t89a64靈魂碎片中殘存的「人性」特質，讓他在此時展現出一種逃避罪行卻又被負罪感日夜反噬的疲憊。

「如果是想討論戰損後的補給調整，或者明天的進軍路線，提亞姆會讓帕拉迪斯雇傭兵處理好的，你先去休息吧。」愛德華的聲音很輕，卻透著一種冰冷的防禦姿態。

「我要討論的不是補給，也不是路線，少校！」伊萊亞斯大步走到他身後，抓住哥哥的肩膀，強迫他轉過身來，「那二十四個人，還有剩下的六千多個人……你到底對他們的大腦做了什麼？為什麼他們死的時候在笑？為什麼他們像被設定好程序的妮姬一樣在執行命令？你到底把他們當成什麼了？！」

愛德華看著弟弟那雙充滿正直、純粹且憤怒的眼睛，那是他最渴望守護、卻也最不敢直視的「光輝」。他感到一種難言的羞恥與愧疚——他本意是想透過NIMPH引導那些惡棍反省與懺悔，卻因為自己的操作失控，把他們變成了靈魂殘缺的傀儡。他想解釋那是一場意外，但他更清楚，在伊萊亞斯這種黑白分明的人格面前，任何關於「將錯就錯」的辯解都只會顯得更加卑劣。

愛德華推了推鼻樑上的高科技眼鏡，遮住了眼中那一抹閃爍不定的痛苦。他選擇了那種最能保護自己、卻也最傷人的冷酷偽裝。

「這裡不是適合討論這種『倫理問題』的地方。」愛德華冷冷地掙脫了伊萊亞斯的手，轉身走向指揮車，示意了一個眼神，「跟上。去指揮車裡，去那個阻斷所有監控與窺測的房間。你想知道的那些讓你反胃的『真相』，我會在那裡告訴你。」

兩兄弟一前一後，在長長的斜陽拉出的、扭曲的陰影中，走入了那座如同鋼鐵堡壘般的指揮車內。空氣中凝結的火藥味，比戰鬥時更加令人窒息。