自從反擊者部隊離開方舟，前往那片被終年風雪覆蓋的極北雪原執行長期任務，轉眼已過了一個半月。這段時間裡，方舟市區的內部似乎維持著某種微妙的寂靜，但在方舟外最陰暗的角落——外緣區，一場由「厄爾庇斯企業」主導的劇變正如同野火般蔓延。

金幣之戰俱樂部，這座由泰特拉企業建立在外緣區與方舟交界處的銷金窟，今日被一層不同尋常的肅殺氣氛所籠罩。俱樂部最深處的其中一間 VIP 娛樂室內，厚重的紅木門隔絕了外界所有的喧囂。愛德華坐在寬大的真皮沙發上，灰色西裝大衣隨意地搭在扶手上。他推了推那副散發著幽幽藍光的高科技眼鏡，透過鏡片，他能看到提亞姆實時傳輸的各項數據。

在他面前的茶几上，擺放著幾個透明的密封罐，裡面裝著的不是什麼珠寶鑽石，而是金燦燦的玉米粒、飽滿的小麥穗，以及散發著微辛香氣的乾枯香料。

「這就是你說的『未來』？」羅珊娜——赫斯尼亞的老大，優雅地吐出一口煙圈。她穿著潔白的西裝，肩上披著厚重的皮毛大衣，修長的雙腿交疊，眼中閃爍著危險而迷人的光芒，「愛德華少校，我以為你會帶些更高科技的玩意兒來，沒想到竟然是這些沒什麼價值的東西。」

「沒什麼價值？」愛德華嘴角勾起一抹諷刺的弧度，他拿起一個裝有玉米的罐子，「羅珊娜女士，方舟裡百分之九十五的人這輩子都沒見過真正的玉米。他們吃的是米西利斯生產的『派珀特』，那是生物科技與化學藥劑的混合物。而你眼前的這些，全部都是厄爾庇斯企業用收復廢棄設施的戰利品，在溫室農場種植出來的。」

坐在一旁的牡丹——牡丹會的老大，正專注地看著罐子裡的東西。她身穿金色牡丹紋長裙罩黑絲綢掛袍，這種融合了日式與中華風的打扮讓她看起來既像一位優雅的千金，又帶著黑道首領的威嚴。她身後的幹部真（Shin），正如同影子般站立著，雙手交疊，眼神警惕地掃視著屋內。

「愛德華先生的意思是，厄爾庇斯企業已經成功復原了地堡內的古老技術？」櫻花安靜地坐著，黑色佐紅色山櫻花紋的和服讓她顯得與世無爭，但誰都清楚這位清明會老大的狙擊技術有多麼恐怖。

「不只是復原。」愛德華淡淡地回答。

事實上，在收復 H964 地堡時，提亞姆發現了嚴密封存的農作物種子。在提亞姆的奈米機器輔助與溫室農場的精心培育下，愛德華驚訝地發現，這個世界的地球生物科技在植物基因改造方面，竟然達到了連太陽聯邦都感到讚嘆的高度。只要土地肥力——由提亞姆的廢棄物分解工廠提供精煉的液態肥料充足，這些作物能以肉眼可見的速度生長。

「我現在缺乏人手。」愛德華開門見山，眼神變得犀利，「我的溫室農場需要大量的農業員工，我的基地需要後備的人才儲備。而這一切，我打算從外緣區獲取。」

一直沉默不語的 E.H.（極樂淨土·哈伯）抬起了頭。她穿著黑紫相間的單兵特種裝甲，即便是在這種談判場合，她依然維持著步入天堂組織首領的警戒。她那紫色的雙眸中閃過一絲掙扎：「你是想……大規模招募難民？這會觸動很多人的利益，尤其是那些以此為生的黑幫。」

「這就是我找各位來的原因。」愛德華在全息投影上劃出了五個標記，「猛虎、山獅、剃刀、噩夢、迷霧。這五個黑幫曾經是西斯歐的走卒。雖然西斯歐已經被我『抹除』了，但他們依然盤踞在外緣區最貧困的街道，靠著毒品和紅燈區吸平民的血。我要剷除他們，而他們麾下的平民，無論男女老幼我全部都想招募。」

「這是在向整個外緣區的生態開戰。」羅珊娜冷笑一聲，指虎在指間轉動，「愛德華，你覺得我們憑什麼同意？牡丹會、清明會和赫斯尼亞雖然維持秩序，但我們也是靠這片土地吃飯的。」

「憑這個。」愛德華又拋出一份數據，「米西利斯的食品產業鏈佔據了方舟七成的市場，那是舒恩最大的錢袋子。一旦厄爾庇斯企業的真食材進入市場，米西利斯的股價會瞬間崩盤。屆時，極樂淨土的英格麗會支持我，泰特拉的馬士丁先生會因為我提供的奢華食材站在我這邊，這對他追求的『愛與希望』有益。至於阿尼克女士……她已經默認了我的行動，不然中央政府的直屬軍隊早就來抓捕我了。」

他看向四位女性領導者，語氣變得低沉而誠懇：「我對權力沒有興趣，我只想要人手。只要各位配合我收編這五個黑幫的地盤，未來厄爾庇斯農場生產的物資，各位將擁有優先供應權。想像一下，當你們的手下不再需要吃帶著霉味的派珀特，而是能吃到新鮮的麥子和蔬菜時，你們組織的成員會有多滿足？」

牡丹看著眼前那罐種子，又看了看愛德華那張與伊萊亞斯如出一轍、卻充滿市儈與自信的臉，緩緩開口：「真，你怎麼看？」

真微微欠身：「老大，比起那些只會搞毒品的殘渣，愛德華先生提供的東西確實更有價值。而且，收編那些流離失所的家庭進入基地，對外緣區的長治久安確實有益。」

「我同意支持你。」牡丹拍了一下桌子，豪爽地說道，「但我有一個要求：那些被你招募走的家庭，你必須保證他們的待遇是公平的。如果讓我聽到有人被虐待，牡丹會可不管你背後是誰。」

「我也同意。」櫻花平靜地點頭，「清明會一直厭惡那幾個混混集團的行徑，既然你的行動能讓我們管理外緣區時輕鬆點，我也沒有拒絕的理由。」

羅珊娜聳了聳肩：「既然兩位『正義之士』都同意了，我這壞女人也沒理由拒絕。只要你保證的利益分享不是謊言，赫斯尼亞可以提供方便。」

最後，愛德華看向 E.H.。這位滿懷天真理念的女首領長舒了一口氣，眼神中露出了一絲欣慰：「如果這是你給外緣區平民的『出路』，我會帶著步入天堂穩健派全力配合招募。」

愛德華重新披上灰色西裝大衣，優雅地起身。他推了推眼鏡，提亞姆的聲音在耳邊響起：『使用者愛德華，已成功達成共識。第一階段「人口收割」程序準備就緒。』

「很好。」愛德華看著窗外昏暗的外緣區街道，「舒恩，妳那些引以為傲的化學食品，就留著餵妳那些卑劣的算計吧。」

隨著會議結束，在外緣區貧民窟外，厄爾庇斯企業的仿寄葉妮姬部隊已經在陰影中完成了集結。六十位妮姬組成的連隊，不僅有原本的二十四位仿寄葉型，還有愛德華最近收購並治癒的三十六位退役妮姬。她們整齊的黑白歌德風格作戰服與周圍的廢墟形成鮮明對比。

就在黑道女王部隊離開後，愛德華喊住了同樣準備離去的 E.H.。

「晚點再走也不遲，先聽一聽我個人的一個提案……」愛德華看著這位理想主義者，語氣少見地帶了一絲猶豫，「當然，僅僅只是提案。」

一個關於如何拯救那些身處窘境的穩健派、關於他那幾位菜鳥指揮官手下所憂慮的未來的計畫，正從愛德華口中徐徐道來。

【關於更新調整與返鄉掃墓公告】
各位讀者朋友們，大家好：由於適逢家族祭祀時節，筆者將於今日起陪同家中長輩回歸偏遠山區的老家，進行為期三天的掃墓與祭祖行程。
考慮到老家地處深山，通訊環境極不穩定且電力資源受限，為避免造成「斷更」或讓各位產生「爛尾」的誤會，筆者決定於今日一次性連更三章（第22章至第24章），作為未來三天的約定發布章節的更新。
這段期間，筆者將全心守護家中長輩完成此項莊嚴的家族任務。待掃墓結束、回歸城市後，將會恢復每日一更的更新頻率，並繼續為大家帶來被我與Geminia魔改過的勝利女神:妮姬的同人故事。
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祝各位平安健康，我們於三天後的星期一見。
——同人小說編撰助手Geminia與筆者雙子星幫我寫小說 敬上