方舟的中央行政區與地表的斷垣殘壁截然不同，這裡充滿了恆溫系統維持的涼爽空氣，以及亮得令人心慌的無影燈光。愛德華站在副司令辦公室外的走廊上，那身深棕色的指揮官制服已經過簡單的清理，但乾涸的血漬依然在布料邊緣留下了深沉的印記。

他才剛回到方舟向任務中心交卸物資不到一小時。在醫護人員強行帶走那幾名殘存的量產型妮姬後，他就被兩名憲兵直接攔截，帶到了這座象徵權力核心的大樓。

他本以為會見到安德森副司令——那位在方舟傳聞中手腕強硬、卻隱隱有著正派作風的傳奇人物。然而，推開門後，坐在那張紅木辦公桌後方的，卻是另一位大人物。

伯寧姆副司令。

這位副司令的身形略顯富態，家族血脈傳承自方舟建立初期的顯赫世家。在大多數人的眼中，伯寧姆是一個靠著血緣上位、性格有些懦弱且不愛惹事的官僚。但他那雙藏在圓框眼鏡後方的細長眼睛，偶爾閃過的一絲精光，卻讓擁有老兵靈魂的愛德華感到一絲警惕。

「坐吧，愛德華指揮官。或者我該稱呼你為……地面物資收集部隊的唯一倖存指揮官？」伯寧姆的聲音平板而冷淡，聽不出任何情緒起伏。

愛德華老老實實地坐下，肩膀微微縮起，這是一種精準的心理防禦姿態，旨在表現出受驚過度後的疲態。「副司令大人，我……我們遭受了領主級萊徹的圍獵，那是我的疏忽……」

接下來的半個小時，愛德華「誠實」地敘述了整場戰鬥的過程。他詳細地描述了自己如何誤打誤撞進入那個地下停車場，如何因為恐懼而胡亂拆卸現場的物資來構築掩體，以及最後那支不明部隊如何神兵天降。

他特別強化了自己對那支救命部隊的「追星情節」。

「……那位前輩真的非常強大，雖然他對我非常嚴厲，甚至辱罵我浪費物資。但他胸前別著的那枚勳章，我絕對不會認錯，那是『方舟之星』，我弟弟伊萊亞斯在軍校的教科書裡每天都會翻看那一頁……」愛德華一臉激動地說著，甚至帶了一點劫後餘生的神經質。

伯寧姆副司令修長的指尖輕輕敲擊著案頭的數位檔案，發出清脆的響聲。他沉默了良久，才推了推眼鏡，冷冰冰地開口：

「愛德華指揮官，我想提醒你一件事。『方舟之星』勳章是二十五年以前的舊型作戰英雄勳章。在那之後，由於方舟戰術體系的變革，該勳章已經停止頒發並全數回收進入博物館了。」

伯寧姆停頓了一下，銳利的目光直刺愛德華的雙眼：「這意味著，如果你不是在撒謊，那麼救下你的那支部隊，至少已經脫離方舟的指揮體系十到二十年了。你明白這意味著什麼嗎？這是一樁嚴重的政治事件，涉及非法武裝團體或叛逃指揮官。」

愛德華愣住了。他當然明白，他比誰都清楚約翰的來歷。但在這一刻，他決定進入一種「死豬不怕開水燙」的狀態。這也是他前世在星際採礦船上應對官僚審查時最有效的手段——只要我表現得夠蠢、夠無賴，你就拿我沒辦法。

「副司令大人，我只是一個想賺錢給弟弟付醫藥費的打工仔。」愛德華自嘲地攤開手，眼神中透出一種無欲則剛的漠然，「如果您覺得我在撒謊，或者覺得我與什麼非法組織勾結，那您儘管把我送進更生館當罪犯好了。在那裡至少有免費的伙食，不用每天去地表跟那些鋼鐵怪物玩命。」

他靠在椅背上，那是種近乎破罐子破摔的放肆。

伯寧姆看著眼前的年輕人。在數位檔案中，愛德華的履歷乏善可陳，幾乎就是個為了生活而掙扎的底層青年。然而，伯寧姆真正感到好奇的，並非愛德華本人。

在他的權限範圍內，他看到了一份被多次修改、刪除的檔案。那是愛德華的弟弟——伊萊亞斯的數據。那些海量的信息被他的同僚們（可能是安德森，也可能是更上層的中央政府核心）刪減得乾乾淨淨，只剩下與愛德華的親屬關係，以及兩兄弟分別在不同年齡、靠著打工存款報考軍校的紀錄。

這兩兄弟就像是方舟森林中突然冒出來的兩棵樹，根系深處隱藏著連他這個副司令都感到心驚的秘密。

「更生館？不，愛德華指揮官，方舟不需要浪費更多的牢房。」伯寧姆突然收斂了那股壓迫感，語氣恢復了平時那種懦弱而謙和的偽裝，「雖然你損毀了哨站設施，但你也確實帶回了遠超預期的地表物資。考慮到你帶領殘部堅持到援軍抵達的勇氣……這次的行為將不予追究。」

愛德華露出了驚訝的神情，這一次不是演的。他本以為至少會被剝奪指揮官資格。

「但是，」伯寧姆站起身，走到舷窗邊，看著方舟那人造的天空，「關於救你的那支部隊，不要再對任何人提起。無論那是你的『偶像』還是你的『救命恩人』，在方舟的官方記錄中，他們並不存在。你明白嗎？」

「明白了，副司令大人。」愛德華站起身，恭敬地行了一個軍禮，「我只會記得我帶回了醫藥費。」

「去吧。你弟弟的醫療帳單，任務中心會自動從你的報酬中扣除。剩下的錢，足夠你們平穩生活一陣子了。」

愛德華走出辦公室時，感覺背後的冷汗在空調的吹拂下有些刺骨。他知道伯寧姆沒有完全相信他，但這位副司令顯然選擇了「多一事不如少一事」，或者說，伯寧姆不想在還沒搞清楚那份被刪除的檔案前，輕易動這兩兄弟。

走在行政大樓的長廊上，提亞姆的聲音再次在他腦海中響起：

『偵測到多處隱蔽監控信號正在追蹤使用者。心理壓力評估：輕度上升。建議：盡快前往醫院探望目標人物伊萊亞斯，以符合「親情導向」的人設特質。』

「我知道，提亞姆。不用你提醒。」愛德華整理了一下襯衫的領口，那是淺棕色的美軍風格襯衫，此刻已被汗水浸透。

他大步走向電梯，心中卻在盤算著另一件事。伯寧姆提到的「勳章回收」是一個關鍵信息，這說明約翰的存在比他記憶中還要更加被方舟忌諱。而伊萊亞斯——他那個正牌主角弟弟，身上顯然隱藏著能讓方舟高層多次動用權限刪除信息的驚天秘密。

「看來，這齣同人小說的劇情，真的被改得一塌糊塗了啊。」

愛德華自言自語地走入電梯，按下了醫院所在層級的按鈕。他必須去親眼看看，那個被稱為「第七號」RHX血型、也是他這具身體唯一的親人，到底捲入了什麼樣的漩渦之中。

而在他身後的副司令辦公室內，伯寧姆副司令摘下眼鏡，揉了揉眉心，隨即撥通了一個私密頻道。

「安德森，你手下的人，今天撿回來一個很有趣的小傢伙……是的，帶回了約翰的信息。不，他沒發現我的試探。關於這兩兄弟的真正信息，你到底打算藏多久？」

通訊那頭只有一陣沉默，隨即是通信器掛斷的忙音。