硝煙夾雜著刺鼻的鐵鏽味與焦土氣息，瘋狂地灌入愛德華的肺部。他劇烈地咳嗽起來，每一次震動都牽扯著肋骨處那火燒火燎的劇痛。

「咳、咳咳……該死的……」他一邊咒罵，一邊掙扎著用顫抖的手撐起身體。

視線被模糊的血水與灰塵覆蓋。在他身後不遠處，那輛被稱為「物資收集車」的鋼鐵怪物早已翻覆在廢墟之中，履帶還在無力地轉動。這是一場教科書般的「圍獵」。六十三隻低階萊徹——那些扭曲的、閃爍著冰冷紅光的機械生物，在領主級萊徹的遠程指揮下，正如同潮水般從城市的斷垣殘壁中湧出。

愛德華抹了一把臉上的血，腦海中原本混亂的記憶開始與現實重疊。

一周前，方舟車站外的那場爆炸，像是一道分水嶺。伊萊亞斯——他那優秀的弟弟，為了救他這廢物哥哥，被鋼筋貫穿了腹部。那個自稱艾薇兒的「醫生」，用一種看著實驗樣本的冷漠眼神告訴他，伊萊亞斯需要昂貴的醫療與長期觀察，因為他的血型與基因在感染了所謂「外來病毒」後，轉變成了極其稀有的「第七號」RHX血型。

「那個妮姬研究員……那時我就該發現不對勁的。」愛德華咬牙切齒。

現在他明白了。所謂的「意外」與「高昂醫療費」，或許只是方舟高層為了壓榨勞動力而設下的局。為了錢，他帶著十五名量產型妮姬——那是些只有代號、連名字都沒有的「消耗品」——深入地表執行為期兩周的任務。

今天就是最後一天。只要太陽下山前回到方舟，他就能領到那筆沾血的酬金。

「誰寫的這種爛苦情劇……」愛德華自嘲地苦笑。是的，那是他自己，那個曾經身為 t89a64、在漫長的星際航行中為了打發寂寞，與蓋亞一同編撰的同人故事。在原本的草稿裡，愛德華會在今天被萊徹徹底撕碎，而他的死，將成為伊萊亞斯成長的催化劑。

但現在，這具軀殼裡裝著的是一個活過兩百年、見證過第三次世界大戰地獄、精通陣地工事的戰地工程兵靈魂。

「愛德華……大人……請、請快撤離……」

一聲微弱的電子合成音打斷了他的思緒。愛德華轉過頭，看到一名量產型妮姬倒在瓦礫堆中。她的下半身已被鐳射切斷，內部的導力冷卻液正像血液般滲出。身後，原本十五名的部隊如今慘不忍睹：兩名大腦被直接擊毀，一名只剩殘破的首級，八名重傷失去移動能力。

唯有四名妮姬，雖然身上掛彩，但手中依舊死死握著突擊步槍。

「撤離？撤到哪裡去？」愛德華支撐著站了起來，整理了一下那身深棕色的指揮官軍服。這套仿古美國陸軍風格的制服，在方舟的設計下顯得有些累贅，尤其是那節省成本而同樣採用深棕色的長褲，此刻沾滿了汙泥。

他看向那四名驚魂未定的輕傷妮姬，聲音沙啞卻帶著一種不容置疑的威嚴：「轉身逃跑，萊徹的背後襲擊會在一分鐘內把你們全殺了。聽著，只要守住，我們就有一半的機率活下來。」

「但是，指揮官大人……領主級萊徹已經鎖定我們了，按照方舟教範，我們應該優先掩護人類……」一名妮姬顫聲道。

「去他的方舟教範！」愛德華咆哮道，他的眼神中閃過一抹屬於 t89a64 的狠戾，「現在這裡只有我的教範。你們四個，立刻帶上還能作戰的武裝，把那八名重傷員拖到那個半坍塌的地下停車場入口！那裡有混凝土承重牆，是最好的重整陣地！」

妮姬們愣住了。在方舟，指揮官通常被視為「脆弱的財產」或是「自大的官僚」，很少有指揮官會像現在這樣，冷靜地指揮殘兵進行固守。

「快動起來！不要讓我重複第二次！」

愛德華隨手從地上撿起一把半損毀的戰術扳手，那種冰冷的金屬質感讓他感到一絲熟悉。作為工程兵的直覺正瘋狂運作。他看了一眼天空。

記憶告訴他，只要再堅持幾個小時，那個被方舟拋棄的傳奇——約翰，以及他帶領的「繼承者」部隊會巡經這片廢墟。約翰或許冷酷，但他絕不會放任這數十隻萊徹在伊甸園的勢力邊緣橫行。

「只要守到下午……只要守到約翰出現……」

愛德華一邊指揮著妮姬們構築簡易掩體，一邊用戰術終端計算著彈藥。剩餘的妮姬們被他的意志所感染，她們不再是盲目求死的機械，而是開始利用廢棄的車輛與碎石塊堆疊起防禦線。

「提亞姆，在嗎？」愛德華在腦海中默默呼喚。

那是蓋亞在最後關頭投射給他的子系統。雖然現在還沒感覺到所謂的「神力」，但他能感覺到一種奇妙的數據鏈正在試圖接管他的神經感知。他的視網膜上開始出現微弱的紅色標記，那是萊徹的運動軌跡。

『我在，使用者愛德華。系統自檢完成度 12%，正在嘗試接管局部戰術參數。』

一個冷淡卻精準的聲音響起，與蓋亞的溫暖不同，提亞姆更像是一個絕對理性的軍事電腦。

「很好，幫我標記出那隻領主級萊徹的坐標。那傢伙躲在後方，打算用低階萊徹耗盡我們的子彈。」

愛德華站在掩體後方，看著遠處逐漸逼近的機械潮。那六十三隻萊徹發出的電子嘶鳴聲，在寂靜的荒野上顯得格外刺耳。

「伊萊亞斯……你這笨蛋弟弟，還在醫院等我的醫藥費吧。」愛德華自言自語道，眼神死死盯著前方，「抱歉了，蓋亞，我暫時還不想去地獄跟那些老戰友會合。這齣爛劇本，我要親手把它撕了。」

他舉起手，對著身邊那四名雖然恐懼、卻依然待命的量產型妮姬發出了第一個進攻指令：

「目標進入五十米區域，短點射，節省彈藥！為了活下去，開火！」

隨著突擊步槍的火舌在廢墟中亮起，這場原本被寫定的「死亡謝幕」，正式轉向了未知的方向。愛德華知道，這不僅僅是為了生存，更是他在這個荒謬世界中，第一次對命運揮下的重錘。