2174年12月5日上午，方舟的空氣中依舊瀰漫著那股令人不安的冷冽金屬味，像是一把生鏽的鋸片，緩緩拉扯著每一個居民的感官。

這是一個命運的分水嶺。在方舟核心區的極樂淨土企業總部大樓內，伊萊亞斯正帶著那枚神祕的「解除劑子彈」，步入英格麗社長那座如鋼鐵堡壘般的辦公室，尋求這位嚴謹且權威的高層給予技術上的諮詢。而在外緣區最深處、由厄爾庇斯大電梯連接的 H964 地堡情報處理中心內，愛德華正經歷著一場靈魂的震盪。

巨大的全息螢幕散發著幽藍的光芒，無數數據流像瀑布般傾瀉而下。愛德華站在控制台前，鼻樑上的科技眼鏡映照出密密麻麻的舊時代編碼。

「船長，解析進度已達成百分之九十八。」提亞姆那纖細且發光的藍色身影懸浮在半空中，聲音清冷如冰，「這些數據庫來自太陽聯邦公民 t89a64——也就是您前世的『記憶存檔』。在那個被他戲稱為『魔改劇本』的紀錄中，方舟東南方的博蒙特市（Beaumont）正走向覆滅。」

愛德華沒有說話，他的手指懸在虛擬鍵盤上，微微顫抖。他看著螢幕上顯示的博蒙特市衛星熱成像圖。那裡曾是舊時代德克薩斯州的重鎮，擁有規模龐大的潮汐發電廠與煉油設施。即便在地表陷落百年的今天，那座城市依然靠著巨大的人工護城河與潮汐能源守護著最後的人類火種。

然而，數據庫中顯示的「未來」卻極度殘酷。

「2174年年底，博蒙特地下大避難所的溫室農場爆發了嚴重的馬鈴薯瘡痂病。這種病害在封閉的生態系統中是致命的，它會迅速摧毀避難所最核心的澱粉來源。」提亞姆的指尖輕輕一點，螢幕上跳出一段血淋淋的文字，「根據推演，2175年2月中旬，糧食儲備將徹底耗盡。大避難所內將爆發大規模武裝衝突，為了生存，『食人者』將在陰影中誕生。直至3月中旬，最後一名倖存者會因為攝取同類導致的朊毒體神經疾病，在絕望中餓死。而您的弟弟伊萊亞斯，將在3月中旬最後一名倖存者餓死的時候路過那座死城，見證那個人間煉獄的墓地。」

愛德華感到一陣反胃，那種生理上的不適感幾乎衝破了他的自制力。他曾以為自己轉生到這個世界只是為了活下去、守護弟弟，但現在，這份跨越時空的「預言」卻像沉重的枷鎖扣在他的肩上。

「提亞姆，開啟無線電全頻段接收器。」愛德華聲音沙啞地命令道，「掃描博蒙特市的座標位置，並搜尋任何形式的循環廣播。」

沈默維持了約三分鐘。隨後，一陣刺耳的電波雜音在安靜的地堡中響起，斷斷續續，卻異常堅韌。

『……這裡是博蒙特市地下大避難所……我是警察局長松平家瑞……重複，我是松平家瑞。我們的溫室農場遭遇了毀滅性的病害……物資儲備已降至紅線。威爾頓主教請求任何接收到此訊息的人類勢力提供援助……主佑眾生，我們在絕望中等待救援……』

「聽到了嗎？」愛德華摘下眼鏡，露出一雙佈滿血絲的眼睛。那是來自德州海岸的微弱呼喊，一個年近六旬的老警察與一個憂心忡忡的老牧師的呼喊。他們還不知道，按照原定的劇本，他們將在兩個月後成為魔鬼或祭品。

愛德華猶豫了。他現在的身分極其敏感，方舟媒體受舒恩的指使，正鋪天蓋地地稱呼他是「外緣區的獨裁軍閥」。如果他此刻動員部隊執行跨區域長途遠征，等於親手將「武裝叛亂」的罪證送給敵對派系。

「我們需要一場會議。」愛德華深吸一口氣，眼神恢復了冷靜與果決，「召集帕拉迪斯的安全顧問，還有我們旗下的指揮官代表。」

半小時後，H964 地堡的圓桌會議室內，氣氛凝重得令人窒息。

E.H.（哈伯）穿著一身黑紫相間的西裝，雙手交叉撐著下巴，那雙紫色的眼眸中透出一股少有的嚴肅。在她的身側，是代表厄爾庇斯三十位少尉指揮官的五人小組：棕髮莫西甘頭的詹恩、溫和卻堅定的金髮女性珍妮、冷靜的黑髮哈琳、前黑幫會計伊蓮娜，以及雖然年輕但處事圓滑的維克。

愛德華沒有任何隱瞞，他讓提亞姆播放了博蒙特市的求救信號，並展示了馬鈴薯瘡痂病的蔓延預測圖。

「那是至少1600公里的遠征距離。」詹恩率先打破了沈默，他的手指敲擊著桌面上的地圖，「越過舊時代的城市廢墟，穿過萊徹密集的荒野。少校，這不是物資採集，這是一場戰爭。如果方舟中央政府定性我們是為了私吞戰略物資而私自動兵，我們所有人都要上軍事法庭。」

「但那裡有五到十萬人。」珍妮低聲說道，眼眶微微泛紅，「如果我們不去，他們會像數據預測的那樣，在三個月內全部死於絕望……甚至同類相食。詹恩，我們以前在『步入天堂』時，不就是為了救人嗎？」

「那是兩回事。」伊蓮娜理智地推了推眼鏡，灰色的馬尾顯得格外幹練，「我們現在是企業，是正規部隊。這場行動的彈藥、燃料、維護費是天文數字。如果不考慮回報，厄爾庇斯會破產。」

「回報是真牛肉、真牛奶，還有一整座仍然在運作的潮汐發電廠與煉油設施。」愛德華冷冷地拋出底牌，「那裡的人民擁有舊時代的工業底蘊，他們缺的是糧食與防禦武裝，而我們剛好有。這不是慈善，這是擴張。我打算在那裡建立厄爾庇斯的地面駐地。」

E.H. 抬起頭，看著愛德華。她那沙啞清冷的聲音在大廳迴盪：「愛德華，你說得很有道理。但你考慮過多萬副司令嗎？他一直在尋找機會抹除你在外緣區的影響力。你前腳離開，他後腳就能以『平變』的名義查封這裡。」

愛德華冷笑一聲：「所以我會去找伯寧姆副司令，我會給他一個無法拒絕的利潤。至於投票——」他環視在場的眾人，「去救那些正走向地獄的人類，順便在那片海岸建立我們的理想國；或者，我們留在這裡安穩地當我們的軍閥，等到三月份再去挖博蒙特市市民的墳墓當個盜墓賊。投票吧。」

詹恩、珍妮、哈琳、伊蓮娜、維克，五位指揮官代表對視了一眼。最後，詹恩緩緩舉起手，隨後是珍妮，最後全票通過。

「為了博蒙特。」詹恩低聲說道，「也為了不讓那些媒體說中——我們不是暴徒，我們是開拓者。」

然而，愛德華與他的盟友們並不知道，在方舟外緣區另一處隱祕的通訊站點內，混亂的種子正悄然萌發。

克拉烏蹲坐在昏暗的終端機前，黑色的瞳孔映照著跳動的字符。她正利用外來者部隊的祕密舉報頻道，與多萬副司令進行語音連線。

「副司令大人，消息確認了。」克拉烏的嘴角勾起一抹危險的弧度，「那個萊特森家的哥哥，正打算調動他那支改造過的妮姬大軍。他這不是去救援，他是打算在外緣區之外建立第二個非法政權。這可是名副其實的『武裝割據』。」

通訊那頭傳來多萬副司令低沈且粗獷的聲音：『克拉烏，妳確定情報屬實？』

「當然。他已經在動員帕拉迪斯的那群殘黨了。」克拉烏擺弄著手中的步槍，語氣輕鬆地像是在談論天氣，「您不是一直想抹除您身為外緣區出身的黑歷史嗎？只要把愛德華定性為叛軍領袖，您親手平定這場騷亂的功勞，足以讓您的軍階更進一步……至於那座什麼海濱城市，讓他們去死就好了，不是嗎？」

『我知道了。』多萬的聲音充滿了冷酷的算計，『我會讓治安部隊進入待命狀態。一旦愛德華的百夫長裝甲車踏出防區一步，我就會從治安部門向整個方舟發佈通緝令。』

掛斷通訊後，克拉烏看著遠方厄爾庇斯基地的燈火，露出了扭曲的笑容。

「救贖？英雄？在混亂面前，這些都是最虛偽的裝飾品。」她輕聲呢喃著，「愛德華少校，讓我看看，當你帶著希望出發時，卻發現背後的家園燃起大火，你會露出什麼樣的表情？」

而此時，愛德華正披上那件有著黑盒商標的灰色西裝大衣，眼神堅定地走向基地的整備中心。他知道一場風暴即將來臨，但他更知道，博蒙特市那五萬名難民的性命，就握在他那雙佈滿老繭的手中。

「提亞姆，準備遠征物資清單。」愛德華踏入電梯，看著鏡中那個與弟弟一模一樣卻滿臉風霜的自己，「這次，我們要強行導正這場悲劇的航向。」