2174年12月4日。

自從「明日之星」這個外號如同野火般燒遍方舟的每一個角落，這座地下都市的人們似乎終於找到了一個可以暫時逃避絕望的圖騰。然而，對於正處於風暴中心的伊萊亞斯·萊特森來說，這種被強行推上神壇的感覺，遠比在地表迎戰囂嘈（Chatterbox）更讓他感到窒息。

他正坐在前哨基地的指揮官辦公室裡，面前的終端機螢幕不斷跳轉著新聞標題。

因為舒恩——那位性格乖戾的米西利斯會長——最近過得極度不順遂。她被方舟副司令安德森與泰特拉的馬士丁聯合施壓，甚至被下達了「絕對禁止直接干涉特別機動隊」的強行命令。這讓她那滿腔的挫敗感轉向了一種更為陰毒、更擅長的報復：媒體霸凌。

米西利斯旗下的新聞台接到了死命令，不惜一切代價「挖掘」萊特森兄弟的一切。

『……英雄背後的陰影？揭秘萊特森家族的悲劇史。』
『從廢墟中崛起的怪物：愛德華·萊特森，是天才企業家還是割據外緣區的軍閥？』
『雙生子的歧路：一個在光芒下守護方舟，一個在黑暗中招兵買馬。』

伊萊亞斯有些迷茫地看著這些報導。對他而言，這場媒體狂歡顯得既虛假又殘酷。他剛剛才知道那個曾經溫柔教導他射擊的瑪麗安，已經變成了萊徹的異端者「神罰」；而他的大腦在那場爆炸後幾乎是一片空白。新聞中提到的「中產家庭悲劇」，對他來說就像是在讀別人的故事，唯獨那種從胸口隱隱作痛的喪親之感，提醒著他這一切都是真實的。

「指揮官，不要再看那些垃圾新聞了。」

拉毗的聲音打斷了他的思緒。她走進辦公室，手中拿著一罐泛著冷氣的碳酸汽水，動作依舊乾練。

「拉毗……妳不覺得這一切都很奇怪嗎？」伊萊亞斯抬起頭，棕色的碎髮顯得有些凌亂，眼神中帶著不解，「報紙上說哥哥愛德華是個『殘暴軍閥』，說他用半年的時間，將幾千位被方舟遺棄、報廢的量產型妮姬，改造回了所謂的『寄葉型 A 型』，還招募了十幾名外緣區出身的指揮官與成千上萬的暴徒當私兵……」

「愛德華大哥那叫『有效利用資源』好嗎？」

阿尼斯大口嚼著高級巧克力的聲音從沙發後傳來。她整個人沒骨頭似地癱在那裡，手裡還抓著一大袋印有厄爾庇斯企業黑盒標誌的零食，「如果不是他贊助的那些特種訂製載具和補給品，我們在北部雪原早就一開始的泰特拉基地奪還任務裡凍成冰塊了。指揮官，你哥哥那個人雖然心眼多，但他對你可是真心的。」

「沒錯，這叫『火力覆蓋』的後勤支持！」尼恩推了推眼鏡，一臉認真地湊到伊萊亞斯身邊，「雖然師伯的行事風格確實有點……嗯，神祕，但比起那些只會發文稿的政客，我更相信能把彈藥送到我們手上的少校。」

伊萊亞斯看著夥伴們。雖然她們試圖安慰自己，但看著拉毗手裡的進口汽水、阿尼斯懷裡的精品零食，甚至是尼恩新裝備的紅外線瞄準鏡——這些通通都是愛德華透過厄爾庇斯的物流系統「順手」寄過來的。這讓她們的安慰在某種意義上顯得格外沒說服力。

「我想跟他說說話。」

伊萊亞斯猶豫了很久，在午餐過後，終於撥通了愛德華的專屬通訊頻率。通訊器那頭傳來了嘈雜的機械運轉聲與提亞姆清冷的報數聲，過了幾秒鐘，愛德華那有些沙啞且帶著笑意的聲音才響起：

「喲，我們方舟的『明日之星』，終於有空理會我這個在垃圾堆裡打滾的哥哥了？新聞我也看了，舒恩那丫頭的品味還是一如既往地糟糕。」

「哥……你真的在外緣區組建了幾萬人的部隊嗎？新聞說你……」

「新聞還說我是外星人轉生呢，你也信？」愛德華打斷了他的話，語氣變得稍微嚴肅了一些，「伊萊亞斯，你現在是特別機動隊的最高負責人，不能再像以前那樣只會看著眼前的敵人開火。你需要理解這座都市運行的邏輯。」

「但我根本不了解，甚至連爸爸和媽媽的記憶都……」

「所以我早就幫你準備好了。」通訊器發出了一聲數據傳輸的提示音，「這是我剛從老爸留下來的遺物中，透過提亞姆的解析技術復原並加密的檔案。我把它命名為《亞瑟·萊特森的工作心得筆記》。伊萊亞斯，仔細看，那裡面有我們萊特森家在方舟生存下去的真理。」

通訊掛斷了。伊萊亞斯看著終端機螢幕上那個名為《心得筆記》、數據量大得驚人的檔案。拉毗、阿尼斯與尼恩也好奇地圍了過來。

隨著檔案解鎖，一位成熟男性的嗓音在辦公室內緩緩響起。那是提亞姆根據亞瑟留下的語音記錄，精準模擬出的合成聲線，帶著一種老練指揮官特有的滄桑感。

【亞瑟·萊特森的工作心得筆記】

「指揮官的競爭其實十分激烈。因為政府的宣傳與包裝，無論是正常市民或是意欲成為指揮官的人物，都對著這個職業有著一定的期待與幻想。」

錄音中的嗓音沉穩，卻揭開了殘酷的真相：「戰況激烈的原因在於：指揮官由方舟內男性招募，並接受短短一年的軍校教育後即出任。一年的教育，其實無法實質吸收戰略安排、萊徹特性、妮姬維護等必要的專業學理。軍校教給你們的，基本上就是如何『最大化使用』妮姬——說穿了，就是如何消耗她們。這就是為什麼初任官的陣亡率高得驚人。」

「雖然在五十幾年前方舟軍事學校，曾在『啟明星』約翰大人的大力建言下改制增設了八學年制的課程用於培養菁英部隊的指揮官，但一年甚至不足一年的炮灰速成學程依然保留了下來……其實我自己就是先當炮灰指揮官，之後有財力購買教材，才慢慢進修完八年學程的傢伙。」

伊萊亞斯屏住呼吸，聽著父親繼續訴說那不為人知的現實：

「然而即便從第一次作戰任務存活下來，指揮官的生活也全靠個人能力。中央政府並沒有提供固定的薪水，指揮官的收入來自於完成任務後提交報告書換取的獎金。只有完成任務，才能拿到錢。冒著生命危險去地表執行任務，換來的卻是與現實落差巨大的微薄薪資。說白了，指揮官只是政府用來粉飾太平的活廣告，是更高階級的雇傭兵。這份落差，逼退了無數懷抱夢想的年輕人。」

「指揮官之間流傳著一句話：『英雄只能跟英雄乞討，不可對外洩漏英雄世界的真相。』」

「其實只要小心的存活，指揮官的身分可以帶來很多的便利。在挑選任務時要記住：執行時間越長、距離中央政府越遠，就越危險。面對萊徹時，量產妮姬的火力並不佔據絕對優勢，你們必須學會依靠數量與地勢來創造勝機。另外，如果你們這些新上任的小鬼對妮姬如何作戰一知半解，不如就放下那該死的自尊心，去問問派遣給你的妮姬中，服役年限最久的那位女士吧？不要覺得害羞，這可是我這十年一路從少尉升到上尉的心得與經驗談的總結。」

錄音讀到了最後。螢幕上浮現出一段筆跡蒼勁的文字，那是亞瑟在執行最後一次高危險任務前，親手寫下的遺言。

——給我和摩根的兩個整天叫著要當指揮官的傻兒子們，亞瑟·萊特森 筆。

辦公室內陷入了死一般的寂靜。阿尼斯的嘴裡還塞著半塊巧克力，卻忘記了咀嚼。身為「服役年限較久」的妮姬，拉毗比任何人都更清楚這段筆記的含金量。這不是軍校裡那種熱血的教條，而是用鮮血和現實打磨出來的求生指南。

「爸爸他……早就知道我們會走上這條路。」伊萊亞斯的手指輕輕觸碰著螢幕上的署名。

「英雄只能跟英雄乞討……不可洩漏真相……」拉毗低聲重複著這句話，紅色的雙眸中閃過一絲複雜的情緒，「原來，愛德華少校之所以拼命建立厄爾庇斯，之所以要與馬士丁做交易，都是因為他從一開始就決定不當那個『向政府乞討的英雄』。」

伊萊亞斯抬起頭，看著窗外那些依然在歌頌他的螢幕。他突然意識到，愛德華寄給他這份筆記，並不僅僅是為了讓他懷念父親，而是為了在舒恩與中央政府的重重算計中，給他戴上一副名為「現實」的護目鏡。

哥哥在用他的方式告訴他：在成為全方舟的「星」之前，你必須先學會怎麼像老爸那樣，在那片荒蕪的英雄世界裡，守護好自己與身邊的人。不要被虛偽的光芒蒙蔽，要活下去。

「拉毗。」伊萊亞斯站起身，這一次他的眼神不再迷茫，而是帶著一種與愛德華相似的冷靜，「幫我聯繫英格麗社長。既然我是『明日之星』，那我就得學會怎麼用這道光，去照亮那些老爸在筆記裡提到的『真相』。」

他從桌上拿起白雪公主交給他的那枚特殊子彈，指尖感受著金屬的冰冷，「第一步，我想試著調查怎麼拯救變成異端者的同伴——就從這枚子彈開始。既然老爸說要問資歷最久的女士，那麼關於『拯救』，英格麗社長和白雪公主一定隱瞞了什麼。」

遠在厄爾庇斯基地的愛德華，透過提亞姆的監控看著這一幕，嘴角露出一抹欣慰的弧度。

「長大了啊，伊萊亞斯。」愛德華摘下眼鏡，揉了揉略顯疲憊的雙眼，「那麼接下來，我也該去幫阿尼斯把那扇『心牢』的大門打開了。」

【編撰者的話】
各位讀者感謝你們一路支持到現在，終於要這裡進入下個階段的篇章，到時候可能會以戰鬥劇情為主要劇情，畢竟看書名應該就知道主角的活動範圍是不可能一直侷限在方舟的，而聯邦既然要再次偉大自然不可能只有地下的方舟與方舟外緣區兩個勢力，那樣太無趣了......我知道，妮姬玩家的讀者可能想抱怨「我是進來看老婆的」，那我想說我可能要讓想來看文字版妮姬老婆的各位失望了，畢竟我沒投工口分類就是因為不想整天就只知道瑟瑟。