九月初八，辰時，凌淵再次走進崇文閣。

這一次進閣的人少了很多。一百三十七人呈墨，留下的只有二十五錠。

正堂的格局變了。五張長案撤去了三張，剩下兩張拼成一張大案，案上並排擺了二十五方歙硯，每方硯旁擱著一錠墨，墨下墊著白絹，絹上寫著編號。

凌淵一眼便認出了自己的那錠。

素面，無紋，擱在最末。旁邊的墨錠有描金的、刻花的、鑲螺鈿的，五彩斑斕，襯得那錠千漉墨像一塊不起眼的石頭。

二十五位墨師站在堂下，不許靠近長案。研試不是墨師自己動手——是由墨官親自研墨、親自書寫。墨師只能站著看。

這是規矩。墨好不好，不能由做墨的人說了算。要由用墨的人來判。

五位墨官在案前坐定。今日的流程是：每錠墨研開，試寫數字，品鑑墨色、發墨速度、層次變化、氣韻留存。二十五錠墨逐一試過，從中取三。

第一位墨官從最左邊開始。

他注了水，取起第一錠墨，研了起來。堂中安靜得只聽見墨在硯上走的聲音。那是一錠上好的油煙墨，研開以後墨色烏亮，發墨極快，層次也分明。墨官提筆寫了四個字，看了看，在簿上記了評語，放下，取第二錠。

一錠一錠地試過去。

凌淵站在堂下，看著每一錠墨被研開。他的眼睛不看墨官的手，看的是硯池裡的墨色。隔著幾步遠，他也分辨得出好壞——發墨快的未必好，有些是膠性太輕，墨色散得快，留不住。墨色亮的也未必好，有些是摻了漆或石黛，取巧的功夫。

真正好的墨，研開以後不急不躁，墨色一層一層地化出來，像霧氣從水面上慢慢升起，有自己的節奏。

二十五錠墨，他心裡默默分了三等。上等不超過五錠。

徽州李記的墨排在第十一。墨官研開以後，墨色確實好——沉穩，有光，層次分明，收筆處氣韻綿長。墨官寫了八個字才停，比前面幾錠多寫了一倍。李記的中年人站在堂下，臉上看不出表情，但身子微微往前傾。

凌淵的墨排在最末。

等到最後那位墨官拿起他的千漉墨時，堂中已經試了將近兩個時辰。墨官們的神色都有些倦了，前面二十四錠墨研下來，好的見過了，不好的也見過了，大致心裡有了數。

老墨官注了水，把千漉墨擱上硯台。

墨錠碰到硯面的一瞬，他的手微微頓了一下。

觸感太好了。墨錠落在硯面上的感覺，沉而不重，穩而不死，像一塊打磨到極致的玉石擱在另一塊玉石上——嚴絲合縫。

他開始研。

前幾圈，硯池裡沒什麼變化。不像油煙墨那樣一研就出色，千漉墨的發墨很慢，慢得讓人以為這錠墨不行。

但老墨官沒有停。他研過太多墨了，他知道——越慢的墨越值得等。

第十圈的時候，墨色開始化出來了。

不是化出來，是「浮」出來的。從硯池的底部，一層極薄的黑慢慢往上浮，像水底下有什麼東西在醒過來。顏色不是油煙墨那種帶光的亮黑，而是一種沉到了底的、幾乎吸光的黑。

老墨官的手慢了下來。

他繼續研。第二十圈，第三十圈。墨色越來越濃，但不稠不膩，硯池裡的墨液清透而有力度，用筆尖挑起來，能拉出一根極細的絲，絲斷以後墨液回落，不留痕跡。

他放下墨錠，提起筆。

蘸墨。落紙。

第一筆下去的時候，他的手停了。

墨色落在紙上，沉而不死，潤而不滑，筆鋒走過的地方飽滿厚實，像有人在紙的背面托著一樣。收筆的時候，墨色沒有斷，氣韻從筆尖一路綿延出去，在紙面上留下一道極長的尾韻。

老墨官盯著紙面看了一會兒，又蘸了一次墨，寫了第二個字。然後第三個，第四個。
他寫的是一首五言——「松間明月照，煙外白雲飛。」

寫完以後，他把筆擱下，低頭看著紙面上的十個字。

墨色在紙上慢慢定住了。從濕到乾的過程中，字跡的顏色沒有變淡，反而沉了一層。最深處隱隱透出一種質感——不是光，不是影，是墨色與紙纖維完全咬合以後，自然生出的那一層東西。

凝光。

在紙上的凝光。

老墨官抬起頭，看了一眼高座上的周學士。

周學士微微點頭。

老墨官把那張紙和簿子一起送了上去。

周學士接過紙，低頭看了很久。

堂中安靜得落針可聞。二十五位墨師站在堂下，有些人還不知道發生了什麼，有些人已經看出來了——最後那位墨官試最後一錠墨的時候，寫了十個字。前面二十四錠，最多的只寫了八個。

周學士把紙放下，在簿上寫了一行字。

然後他抬起頭，目光越過堂下眾人，落在最末尾站著的那個青衫年輕人身上。
只看了一眼，便收回去了。

半個時辰以後，書吏在閣門外張榜。

生年擠在人群裡，踮著腳尖看。

榜上三個名字，從上往下：
入榜者，
徽州李記李奉堯，
硯山承古齋顧伯恆，
墨嶺顧凌淵。

生年盯著看了三遍，然後轉身就跑，跑到石階下面。

凌淵站在那裡，懷裡抱著空匣子。

「哥！入選了！」

凌淵點了點頭。

生年喘著氣，笑得合不攏嘴。

「明天——明天大學士就用你的墨寫了——」

「嗯。」

凌淵的目光沒有看榜。他在看榜上的名字。

硯山承古齋。顧伯恆。

顧。

他看了幾息，收回目光，轉身往客棧走。

生年跟上去，還在笑。他沒有注意到哥在看什麼。