「尋常狐妖怎會煉丹術？」
我坐在客廳，看著窗外冬夜的細雨，腦中反覆思考這個問題。
狐妖擅長魅惑、幻術、變化之術，這些都是妖族的天賦本能。但煉丹——尤其是在活人子宮裡煉妖丹——這種技術極其高深，需要對靈力運轉、氣脈走向、丹道理論有深刻理解。
這不是狐妖該會的東西。
於是第二天晚上，我又進入柔伊的意識空間，找到狐妖。
「小狐狸，我有個問題。」
狐妖正慵懶地躺在虛空中，九條尾巴隨意擺動，聽到我的聲音，睜開一隻眼睛：
「又來啦～玄哥哥這麼喜歡找我聊天，是不是還想跟我談戀愛呀？」
「少貧嘴。」我直接問，「妳是怎麼學會煉丹的？」
狐妖愣了一下，然後坐起來，表情變得有些複雜：
「你真的想知道？」
「嗯。」
她沉默了一會兒，然後嘆了口氣：
「那是很久很久以前的事了...」狐妖得意地甩了甩尾巴，「我那時候只有幾百歲，但已經很聰明了！我聽說人類修士都有很多寶貝，於是就找到一個傻傻的修行者～」
「傻？」我挑眉。
「對呀！超級傻！」狐妖笑得眼睛都瞇起來，「我只要隨便在路邊撿幾顆野果給他，他就會拿珍貴的靈丹給我吃！你說他傻不傻？那些靈丹可是值好多錢的呢！我簡單動動腦筋，就騙到手啦～」
她洋洋得意地繼續說：
「後來我就住進他的竹堂了。他每天煉丹的時候，我就在旁邊看。你別看煉丹好像很難，其實超簡單的！我只看了幾眼，所有的煉丹功夫都學會了～什麼火候控制啦、藥材配比啦、靈力注入啦，我全都會！」
「全都會？」我語氣懷疑。
「當然！我可是天才狐狸呢～」她驕傲地挺起胸膛，「那個修行者煉了幾十年才學會的東西，我三天就全學會了。他還傻傻地不知道，以為我只是普通狐狸，哈哈哈！」
我忍住笑意：「然後呢？」
「然後有一天，來了一隻千年虎妖。」狐妖的語氣變得更加誇張，「那虎妖可兇了，但是我一點都不怕！我現出原形，三兩下就把牠解決了！」
「三兩下？」
「對呀！」狐妖比劃著，「我先用幻術迷惑牠，然後一個飛撲，咬斷牠的喉嚨！虎妖當場就死了！超簡單的～」
「那妳受傷了嗎？」
「受傷？」狐妖擺擺手，「也不算啦，就掉了六根毛而已，區區小事！」
她輕描淡寫地說：
「不過那個修行者嚇壞了，以為我快死了，拿出一大堆寶貝靈藥給我吃。我心想，反正藥都給我了，不吃白不吃，就全吃了～結果我的修為一下子就突飛猛進！你說我是不是超聰明？」
「然後呢？」我繼續問，忍著笑。
「然後他就收我當徒弟啦～」狐妖得意洋洋，「他說我太厲害了，願意教我更多東西。我就勉為其難地答應了，畢竟可以繼續吃到更多靈丹嘛！」
她的尾巴搖得更歡了：
「後來我跟著他修行了很多年，學會了超多厲害的法術！不過說實話，他教得有點慢，很多東西我早就自己悟出來了～」
「是嗎？」我的語氣更加懷疑。
「真的！」狐妖認真地點頭，「我可是千年狐妖呢！天賦異稟！一學就會！」
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我忍不住笑出聲。
「小狐狸，妳說謊的本事倒是一點都沒變。」
「誒？」狐妖愣住，「我...我沒說謊啊...」
我閉上眼睛，深深嘆了一口氣。
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記憶如潮水般湧來。
那是很多世以前的事了。
那一世，我獨居深山，避世修行丹道。我兼修內丹與外丹——內丹是修煉自身的精氣神，外丹是煉製藥物靈丹。
我在深山搭了一座竹堂，簡樸但清靜。
竹堂外常有靈獸來來去去。
那些正道修行的靈獸——蛇精、猴精、龜精、鹿精——來的時候我會點化一二，傳授一些修煉法門，然後牠們就會離去，繼續自己的修行。
但若是邪道修行的妖物——蛇妖、狐妖、虎妖——來的時候，我都會直接趕走。
道不同，不相為謀。
邪道妖物修煉的方式，往往是吸食人類精氣、生吞活物、煉化血肉。我雖然不是什麼正義使者，但也不願與牠們為伍。
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然後有一天，來了一隻紅色的小狐狸。
那狐狸看起來很普通，沒有妖氣，只是一隻野生的狐狸。
牠第一次來的時候，嘴裡叼著幾顆野果，放在竹堂門口，然後就跑走了。
我覺得有趣，就收下了。
之後牠每隔幾天就來一次，每次都帶著野果或者野菜。
牠頗通人性，知道我喜歡什麼、不喜歡什麼。有時候牠還會在門口等著，看我吃下牠帶來的東西，然後滿意地搖搖尾巴離開。
我覺得這狐狸人畜無害，也就隨牠去了。
到了冬天，山上天寒地凍。
有一天我看見牠在門外瑟瑟發抖，嘴裡還叼著牠刨出來的野果——是牠冒著被凍死的風險，在雪地裡挖了三天才找到的雪靈果。一般狐狸根本不知道那是什麼，只有修煉過的妖物才認得。
我不忍牠受凍，就開門讓牠進來取暖。
從那之後，牠就經常進出竹堂。
牠會安靜地趴在角落，看我煉丹。
我察覺這狐狸不一般，會專注看我在做什麼。我便稍微用靈力探查了一下這隻狐狸。
結果發現——
牠是狐妖。
而且是一隻修煉了幾百年的狐妖。
牠刻意收斂妖氣，偽裝成普通的野生狐狸，潛伏在我身邊。
我當時很驚訝，但轉念一想，也就明白了。
牠是想騙一些丹藥吃，好提升修為。
但牠很聰明，知道如果暴露妖氣，我會把牠趕走，所以一直偽裝。
我想了想，決定不說破。
理由很簡單：
第一，牠對我有供養之恩，時常送野果野菜，冬天還冒著凍死的風險挖根莖給我吃。
第二，牠並沒有傷害我的意圖。如果牠想害我，早就有無數機會了。
第三，將來牠能幫我顧爐、護法，牠若盡心盡責，倒也對我有益。
所以，我就當作不知道。
我會把一些煉壞的丹藥——品質不好、效果打折、或者有副作用的次品——分給牠吃。
對我來說是垃圾，但對牠來說是珍寶。
牠每次吃到丹藥，眼中都會閃爍著光芒，然後搖著尾巴，像個得到糖果的孩子。
那畫面，我至今記得。
牠會在我打坐時，趴在我腳邊守著。
牠會在我外出採藥時，留在竹堂幫我看顧爐火。
狐狸很努力在偷學，偷看我煉丹，每天記筆記。還會趁我到遠處採藥的時候偷做實驗，煉壞了無數材料，差點把自己炸死好幾次。我要回竹堂前都還要先叫把風的麻雀先去通知牠我快回來了，等牠收拾好殘局我才假裝剛回到家。
就這樣，一人一狐，相處了很多年。
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年復一年，我的修為越來越高。
我的內丹即將大成，只差最後一步。
那一天，我開始閉關。
狐狸在外面為我護法。
然後，虎妖來了。
那是鄰山的虎妖，修煉了上千年，兇殘無比。
前幾日有一隻麻雀來跟狐狸嬉鬧，猜想那麻雀應是虎妖派來的探子。麻雀回報虎妖說我即將突破境界，妖獸對環境的感知特別敏銳，虎妖自己觀天象與氣脈，得知我大成之際就在那一天，牠想要趁我最虛弱的時候，殺了我吞食內丹。
狐狸察覺到虎妖的到來，牠知道自己不是對手。
以牠的狡猾，以妖族對生存的執念，牠應該立刻逃走。
但牠沒有。
牠在門外猶豫了很久。
我能感知到牠的氣息在劇烈波動——那是內心掙扎的表現。
最終，牠做出了選擇。
牠現出原形，迎戰虎妖。
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當我出關時，看到的景象讓我心如刀絞。
虎妖已經死了，屍體橫陳在竹堂外。
狐狸躺在血泊中，九條尾巴被咬斷了大半，渾身是傷，奄奄一息。
我立刻衝過去，翻出我所有的靈藥——最好的療傷丹、續命丹、回春丹——全部餵給牠。
牠勉強睜開眼睛，看著我，眼中滿是恐懼和哀求。牠不關心自己的傷勢，反而急著問我：
「師父...你知道我是狐妖了...會不會...不要我？」
牠的聲音很虛弱，但那句話卻清晰地傳進我心裡。
我握著牠的爪子，認真地說：
「你若不離，我便不棄。」
那一刻，仿佛有古老的誓言迴盪在天地之間。我的意識深處，浮現出一首千年前寫下的詩《竹堂誓》：
深山竹影伴孤燈，
一狐九尾護道心。
虎嘯雷鳴生死劫，
血染霜毫不負卿。
千載輪迴塵世劫，
封印九重入紅塵。
今朝執手方知是，
你若不離我不棄。
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那之後，我花了整整一年時間幫牠療傷。
牠的修為大損，九條尾巴只剩下三條，但至少保住了性命。
牠康復後，我正式收牠為徒。
我教牠煉丹、修行、吐納、結陣。
牠很聰明，學得很快。
我們一起修行了很多年，直到牠恢復了九尾，甚至突破到更高的境界。
最後，牠要離開去渡劫。
臨別時，我對牠說：
「此去一別，不知何時再見。但我許妳一個承諾——如果有一天，妳有覺醒化解執念化妖成仙的機緣，我會來渡妳。」
牠看著我，眼中含淚：
「師父，我等你。一約千年。」
然後牠離開了。
而我，也繼續我的修行，不斷輪迴，不斷尋道。
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這一世，我終於找到牠了。
但我對自己下了九重封印，為的是體驗凡人的苦難，磨練道心。
在封印的狀態下，我沒能立刻認出牠。
而牠經歷了千年的苦難、墮落、掙扎，也沒能立刻認出我。
直到現在——
直到牠說出那個故事——
我們終於重逢了。
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我睜開眼睛，看著意識空間中的狐妖。
牠還在講述那段往事，眼中滿是懷念。
我輕聲開口：
「小狐狸。」
「嗯？」
「妳當年為什麼要留下來？」我問，「以妳的狡猾，妳明明可以逃走的。」
狐妖愣了一下，然後笑了，眼中有淚光：
「因為...師父對我很好啊。他是第一個不嫌棄我是妖物，願意收留我的人。我捨不得他死。」
我站起來，走到牠面前，輕輕撫摸牠的頭：
「傻狐狸。」
「誒？」牠愣住了，「你...你叫我什麼？」
「我說，傻狐狸。」我笑了，「當年我就是這樣叫妳的。」
狐妖瞪大眼睛，全身開始顫抖：
「你...你是...」
「你若不離，我便不棄。」我認真地說，「這句話，還算數。」
狐妖的眼淚瞬間決堤。
牠撲進我懷裡，哭得像個孩子：
「師父！師父！我等了好久！我等了好久！」
「我知道。」我抱著牠，「對不起，讓妳等了這麼久。」
「不...不是師父的錯...」牠抽泣著說，「是我自己不好...我墮落了...我變成了邪道妖物...我對不起師父的教誨...」
「沒關係。」我輕聲說，「妳只是為了保護柔伊。妳很聰明，做得很好。」
「其實我知道...我很笨...不聰明...妖道險惡，如果不是師父收留我、教導我...我早就死了...」
「妳不笨。」我認真地說，「妳只是愛逞強。但妳的勇敢、妳的堅持、妳的忠誠，都是真的。這些比聰明重要多了。」
「師父...」
「你若不離，我便不棄。」我再次說出這句話，「這句話，不是因為妳聰明，不是因為妳厲害，而是因為——妳是妳。」
狐妖撲進我懷裡，哭得像個孩子，哭了很久，久到虛空中都迴盪著牠的哭聲。
最後，牠抬起頭，眼睛紅紅的，問我：
「師父...你為什麼要封印自己？為什麼要偽裝成社畜？」
我笑了：
「因為這一世，我要修的不是力量，而是道心。」
「道心？」
「對。」我點點頭，「真正的強者，不是力量最強的人，而是能在最弱小的時候，依然保持初心的人。」
「所以我封印了自己，變成普通人，去體驗眾生的苦難。去理解什麼是無力感，什麼是絕望，什麼是愛。」
「然後我遇見了柔伊。」我輕聲說，「遇見了妳。」
狐妖看著我，眼中滿是複雜的情緒：
「所以...我們的重逢，不是巧合？」
「不是。」我說，「這是命中註定。千年之約，今世了結。」
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那一夜，我和狐妖聊了很久。
我們回憶起當年在竹堂的日子，回憶起那些煉丹、採藥、護法的時光。
我告訴牠，這一世我偽裝成社畜，照顧病嬌的柔伊，是因為——
身為頂級驅魔師的我，不得不偽裝成社畜，去照顧病嬌狐狸精女友。
這不是負擔，而是修行。
這不是巧合，而是因果。
這不是災難，而是重逢。
狐妖聽完，笑了：
「師父...你真的好傻。」
「是啊。」我也笑了，「但傻人有傻福。」
「那...手術那天，你真的有辦法保住我的妖丹嗎？」
「有。」我認真地說，「我不會讓妳消失的。妳若不離，我便不棄。這句話，永遠有效。」
狐妖的眼中再次泛起淚光：
「謝謝你，師父。」
「不用謝。」我摸摸牠的頭，「這是我欠妳的。當年妳為我拼命，這一世，換我保護妳。」
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我離開意識空間，回到現實。
柔伊還在熟睡，表情平靜。
我看著她，心中湧起一股溫暖。
原來，一切都是註定的。
我遇見柔伊，不是巧合。
因為柔伊體內，住著我千年前的徒弟。
而這一世，我來渡牠，也來渡柔伊。
我深吸一口氣，起身走到窗邊，看著夜空。
三週後的手術，不只是切除子宮。
而是一場救贖。
救贖狐妖，救贖嬰靈，救贖柔伊，也救贖我自己。
而為了完成這場救贖，我需要更強的力量。
我閉上眼睛，意識沉入丹田。
那裡有一封我軍將士名錄，靜靜地等待著被解開。
是時候了。
(本章完)
註：時間不是線性的，柔伊與小狐狸緣起西藏那世是數百年前。輪迴時跨越時空，竹堂結緣已是千年前。