書院二樓。
臨窗的幾株翠竹被寒風吹得沙沙作響，葉尖上還掛著未化的亮白碎霜。
屋裡並未點香，只有幾疊新墨與生宣的淡淡氣味。
隔著一道雕花木隔扇，便能瞧見顧景行正低頭撥弄著一把算盤，骨珠碰撞間發出沉悶的脆響。
顧雲初抬手摘下斗篷的風帽，自袖中抽出一疊用火漆封得嚴嚴實實的桑皮紙信封，緩步走過去，指尖一鬆，將那疊紙平平地擱在寬大的黑漆書案上。
顧景行指尖一頓，算盤的骨珠生生定住。
他抬起眼，狐疑地看著那疊厚實的桑皮紙信封，又瞧了瞧顧雲初平靜的面孔，並未多言，只伸手撕開火漆，將裡頭的信箋抽了出來。
隨著宣紙在修長的手指間展平，顧景行的眉頭一寸寸打了結。
那紙上用極細的簪花小楷密密麻麻地列著賬目，從江南外解鹽鐵的抽分，到山陰義學每年經手的私募銀兩，樁樁件件，皆有跡可循。
顧景行的視線在賬尾那一串數字上定死，瞳孔驟然一縮，聲音壓得極低：「枉法受贓、乾沒義俸……這後頭挪移出去的款項，竟有數萬兩白銀去向不明？」
顧雲初立在案旁，面色無波，只淡淡應了一聲：「賬目必真。」
「小妹，這是哪來的？」
「這......」
見自家妹妹猶豫的神情，顧景行拿起宣紙晃了晃。「我不是懷疑妳，我是怕給妳這東西的人心術不正，想拿妳做刀。」
「此人......手段狠辣，心思深不可測，事事皆往利益上算，與他打交道，形同與虎謀皮。」頓了頓，顧雲初微微蹙眉。「可……可他倒是不像在算計。他若真想算計顧家，大可不必這般……作踐他自個兒的身份。」
「妳知道他是誰？」
「我......不能說......」
「小妹有秘密了。」顧景行一臉的惆悵。
「三哥~」顧雲初的嗓音裡帶著幾分侷促，軟糯地喚著。
「好吧，妳心裡有數就行。」將紙頁按在案上，顧景行點了點。「小妹，這數萬兩巨款一旦見光，抄家滅族亦不為過。」
「抄家滅族......那可是連我也在內了。」顧雲初抬起蔥白指尖，微不可察地撥弄了一下袖口的衣褶，唇角微牽，勾出一抹極淡的嘲諷淡笑。
「什麼時候了？還有心情說笑？」顧景行搖頭。「悲修遠這個窩囊廢，為了保住那頂烏紗帽，絕不敢用命去賭。」
顧雲初望向窗外，聲音不急不緩：「兔子急了也咬人，更何況......」
「所以要趁現在！趁他來不及反應，逼他簽下和離書！」顧景行一巴掌拍在自己大腿上，雙眼倏然亮了起來，身形前傾，盯著小妹：「你以為如何？若是想好了，三哥這便為你擬了那和離書。」
顧雲初長睫微垂，看著那疊紙：「此物兇險。是否等兩位哥哥今日回府再行商議？」
顧景行眼中閃過一抹果決，低聲道：「不妥。兵法講求出其不意。此時大哥二哥當值不在，悲修遠定然以為我顧家無人做主，防備最是鬆懈。若是等天黑，難保生出旁變。今日三哥帶人陪你去，打他個措手不及，逼他當場落印，如何？」
顧雲初靜默一瞬，隨即點了點頭。
顧景行這才提起狼毫筆蘸飽了濃墨，一筆一劃、極其利落地在兩張生宣上擬起和離文書。
筆尖沙沙作響，不過片刻，兩份措辭冰冷、字字決絕的和離書便已赫然紙上。
顧景行收了筆，將一方硃砂泥推到顧雲初面前，低聲道：「小妹，落印吧。」
顧雲初伸手接過三哥遞來的狼毫小楷，在兩份文書的末端穩穩落下了「顧雲初」三個字。
隨後，她抬起右手拇指，在硃砂泥裡輕輕一蘸，重重地按在了自己的名字上方。
顧景行瞧著那兩枚血紅的指印，親自動手扯了兩張吸墨的廢宣，小心翼翼地覆在文書上。
直到確定那墨跡與硃砂皆被吸得乾透、絕無污損後，才將兩份文書與密報一併摺好，妥帖收進懷中。
他抬起頭，對著外頭喝道：「來人！」
守在廊下的兩名僕從當即掀簾入內，皆是身著灰藍布短打的魁梧漢子。
「點上六個精幹穩重的護衛，隨我和姑娘出一趟府。」顧景行的心臟在胸腔裡撞得如同得勝的戰鼓，每搏動一下，都帶著即將得手的暢快。「即刻套車，手頭都俐落些！」
健僕抱拳領命，轉身大步離去。

❄️🪻❄️🪻❄️🪻❄️

九重宮闕，御書房內龍涎香裊裊，地龍燒得極熱，將窗外的數九寒天隔絕在外。
雕龍刻鳳的紫檀長几兩側，皇帝正與裴琰相對而坐。
几案上擱著幾本用明黃錦緞封皮裹著的密折，皆是近日裡隱鱗衛遞上來的各路朝堂密報，條理清晰，毫無紕漏。
皇帝端起白玉茶盞抿了一口，翻著那些密折笑道：「居安，你瞅瞅你手下這幫灰耗子，連吏部尚書昨夜拉了幾回肚子都記在上頭。」
「哦~？」裴琰好奇地看了下皇帝手中的折子封皮。「拉了幾次？方才散朝見他面色紅潤呢！」
「你這黑心的小狐狸，成天淨琢磨這些。」皇帝嗔怪中帶著寵溺。「朕瞧著都替那些老傢伙心疼。」
裴琰靠在椅榻上，身形有些散漫，拈起精緻的茯苓糕塞進嘴裡，懶洋洋地應道：「舅呀，這可怪不得我。若不盯緊些，哪天這幫老狐狸偷掘了您的私帑，您哭都沒地兒哭去。」
「混帳東西，跟朕也沒大沒小。」皇帝笑罵一聲，順手拈起白玉茶盞的蓋子朝他扔了過去。
茶蓋裹著一陣風呼嘯而來，裴琰卻連眼皮都沒抬，修長的手指在半空精準一抄，將那精細的瓷蓋接在了指尖。
他拍了拍衣袖，不慌不忙地下榻上前，半恭敬半玩笑地將茶蓋端端正正碼回皇帝手邊的茶盞上，挑眉道：「舅呀，這可是前兩日剛貢上來的官窯，您要是砸碎了，回頭可別心疼得又從我的私庫裡扣茶具補缺。」
皇帝瞧著他那副憊懶模樣，眼底全是笑意，點著他搖頭。
然而片刻後，皇帝嘴角的笑意卻緩緩收了收，目光自裴琰那張肖似長姐的臉龐上掠過，語調突兀地沉了下來，帶著幾分帝王家少見的縹緲：「居安哪……你母親，走了有多久了？」
裴琰聞言微微一滯。
他眼睫垂了下來，掩去瞳孔深處那一抹稍縱即逝的幽暗，隨即退回几案旁規矩坐定，聲音放得極平：「回舅舅話，十五年了。」
皇帝將手中的茶盞緩緩擱回几案，有些脫力般靠向軟墊，一雙略顯渾濁的鷹隼之目看著窗外的天光，長嘆了一口氣：「十五年了啊……昔日你母親過世時，朕心如刀絞。就算是現在，想起來還是......」
裴琰抬眼看著皇帝，神色裡少了先前的頑劣，多了幾分冷清的恭順與溫和：「母親臨終前拉著我的手，說這世上唯有舅舅最疼我。這些年，我心裡都記著。」
皇帝收回視線，目光落在案頭那幾本明黃封皮的隱鱗密折上。
他乾枯的手指在龍紋扶手上有一下沒一下地叩擊著，似是在回憶往昔，低沉道：「朕私下動用私帑，砸下那麼大一筆本錢替你建了這支親衛，本意不過是盼著能有私兵護你一世周全，不被朝堂那些老狐狸生吞活剝了去。」
裴琰低頭自棋奩裡捻起一枚白玉棋子，指尖摩挲著圓潤的棋面，有些自嘲地散漫一笑：「那時我才十一歲，若不是舅舅用私帑替我砸下這塊擋箭牌，那些個盯著大長公主府爵位、家產的惡狼，怕是早就把我啃得連骨頭都不剩了。我長到二十六歲還能全鬚全尾地在這吃茯苓糕，全仗著舅舅的威勢。」
皇帝聽了這話，眼皮微微一抬，那雙在朝堂裡廝殺了一輩子的眼睛裡，隱隱浮起一層滿意與微不可察的審視。
他忽地自鼻尖哼笑一聲，伸出指頭點了點案上的密折：「朕萬萬沒料到，你這孩子心思如此深沉，硬是把當初那點基業發揚光大，成了如今這無孔不入的隱鱗衛。」
裴琰挑了挑眉眼，將白玉棋子在修長的手指間嫻熟地打了個轉，語氣帶了點特有的慵懶與狡黠：「我若是不多長幾個心眼，哪裡攔得住那些成天想往我府裡塞裙帶外戚的嘴？那些朝臣總想著我沒成家，總琢磨著塞個閨女來攀高枝。」
「說到成家。」皇帝雙眼一亮。「你都二十六了......」
「別！別別別！！舅啊，您就別亂點鴛鴦了。」
「你不成家，你叫朕九泉之下有何顏面去見你母親！？」
「我嫌煩，還不如讓手底下人多查查他們的底細。這不查不知道，一查……倒替舅舅摸出了不少藏在水底下的家賊。」
皇帝嘆了口氣，整個身子鬆弛了下來，拿起手邊的一封加急密信揚了揚：「這鷹犬，也算是朕親手拉扯起來的。」
裴琰在棋盤上“啪”地落下一子，抬頭對著皇帝眨了眨眼，那副沒大沒小的驕縱勁又冒了出來：「那是自然。我手下那幫灰耗子吃穿用度，大半走的是內帑的賬。他們名義上聽我的調遣，實則這大曆朝的主子，從頭到尾還不是只有舅舅一人？」
皇帝聽得通體舒暢，將密信往御案上一拋，身子前傾，一雙眼大放異彩，手點著裴琰笑起來：「如今一瞅，你這算盡人心的城府，果真最隨朕，叫朕與有榮焉！」
裴琰有些散漫地往椅榻後方一靠，一手疊腦後裡，一手捻了枚棋子轉著，有些討巧、又有些知足地笑了笑：「我這身本事，無非就是想替舅舅把這大曆朝的江山下得更穩當些，順道……在您這討口清閒飯吃罷了。」
皇帝大笑一陣，聲音在內殿裡迴盪。