—— 北蠻王廷 ——
那一日清晨，王廷中央的銀白色大帳裡，巴特勒正在案前出神。
她已經一個月沒有合過眼了。
案上那張磨得發白的地圖、案邊那一柄屬於卡莉娜的舊弓、案下那一隻女王留下的、繡著草原圖紋的舊靴——每一樣東西都在無聲地、無聲地提醒她，那個她從十八歲就跟著的人，至今下落不明。
帳簾「唰」地一聲被掀開。
一名滿頭大汗、肩上插著一支斷箭的探子撲跪在地：
「報——」
「急報——」
「西邊——王廷以西約一百里之處——」
巴特勒一個激靈，抬起頭。
「——西邊？」
——西邊那個方向，她從來沒有派人搜過。
那是草原的腹地深處，是這片王廷自己的後院。她以為卡莉娜若是還活著，必然是在南方——所以她所有的探子，都灑向了長城以南。
而現在——
竟然是西邊？
——
「西邊那一片緩坡上，」探子喘著粗氣，「突然冒出了一座新的部落——足足有上千人、二百多匹好馬——可仔細觀察過後，整座營區竟看不見一個女人，也看不見一個小孩。」
「⋯⋯」
「咱們派了五個弟兄靠近探看，被對方的暗哨一一摸了去。只有我離得最遠才逃了回來。對方的相貌與穿著，沒能看清。」
巴特勒的眉頭，瞬間擰成了一個結。
——上千人。
——二百多匹馬。
——沒有女人、沒有孩子。
——王廷之西、不到百里。
這四條，每一條都不對勁。
草原上若是有部落遷徙，必然是攜家帶口、牛羊作伴；若是一支沒有女人與孩子的隊伍，那便絕不是部落——那是軍。
——是夏朝派來的細作軍？
——還是哪個一直心懷不軌、想趁女王不在乘機反叛王廷的部落？
——
女王失蹤的消息，巴特勒一直壓得死死的。
當初南下的兩千鐵騎潰敗，僥倖逃回來的不過五百來人——她把那五百人單獨圈在王廷東側的一處營地裡，不准他們踏出半步、不准他們與任何人通氣。對外，她仍以女王的名義發號施令——這個草原此刻還不能知道它的王不見了。
可若有人在這個節骨眼上、在王廷的眼皮底下紮起這樣一座可疑的軍營——
那就只有一個解釋：
——有人，已經嗅到了女王失蹤的味道。
——有人，要趁這個空檔，動手了。
——
巴特勒霍地站了起來。
「點兵。」
那名探子抬起頭：「⋯⋯巴特勒大人？」
「即便女王不在，」巴特勒的聲音冷得能結成冰，「也絕不能讓那些雜碎，在王廷的眼皮底下，褻瀆我們的威嚴。」
「點齊三千鐵騎。」
「親自隨我去看。」
——
三千鐵騎。
是卡莉娜帶走那一批最精銳的狼騎之後，王廷剩下的、最好的家當。
胯下的馬一匹比一匹高大、騎手身上的甲一片比一片厚重。從整個草原上挑出來、由巴特勒親自帶過的兵——個個都是能在馬上挽兩石強弓的好手。
午前出帳，午後便已殺到了那一片緩坡之外的五里之外。
——
—— 緩坡 · 主帳 ——
午後兩時。
謝嵐雨正坐在主帳裡的矮桌邊，手裡捏著一塊剛烤好的羊肉。
卡莉娜跪坐在他對面的厚毯上——
她的手裡，正在編一個花環。
那是她今晨從帳邊摘來的、那一束草原上特有的、被她稱作「銀絲花」的東西。她笨拙地、卻又格外認真地把它們一根根編在一起——她要編好了之後，戴在他的頭上。
她並沒有真的告訴他這個。
她只是低著頭、紅著耳尖、悄悄地、自己編。
——
帳簾被人猛地掀開。
王忠衝進來，臉色蒼白：
「公子！」
「外圍哨塔示警——大規模騎兵——東邊——三里！」
「⋯⋯三千之數！」
——
謝嵐雨手中的羊肉「啪」地落在桌上。
而卡莉娜——
那個正在低頭認真編花環的女人，整個身體在那一瞬間僵成了石頭。
她手中那個只差幾根花莖便編好的花環——
「啪」地一聲，從她的指間滑落，落在毯子上。
幾朵銀絲花散開，無聲地、無聲地，鋪在她膝前。
——
【卡莉娜】
——三千鐵騎。
——王廷以西一百里。
——能在這個時候、用這樣的規模殺過來的——
她在心裡無聲地、輕輕地、念出了一個名字：
——巴特勒。
——
那是她的副手。
那是從她父親那一輩就忠心耿耿的、十八歲那年陪她接過彎刀的、整整一個月不眠不休找她找到把地圖磨白的——
巴特勒。
——
卡莉娜的心，在那一瞬間，被狠狠地一抓。
她當然知道巴特勒是為了什麼而來——
她當然也知道，這場無從避免的對撞，會把她這一個月小心翼翼藏起來的所有東西，當著所有人的面、撕得粉碎。
——
她，不想。
她真的、真的、真的不想。
這一個月——
這一個月跟著這個男人在草原上、無憂無慮的日子，比她從前在馬上殺敵、在王廷理政的所有日子都要好。
她貪戀昨夜他在她耳邊的低喘。
她貪戀今晨梳髮時、那個小小的霖蘭笨拙地替她紮辮子的那雙手。
她貪戀白日裡——
——只需要溫柔地放空、只需要少少地伺候好他、只需要做一個「他帳中的女人」——這樣簡單的、輕盈的、不必背負一整片草原命運的日子。
她貪戀。
她貪戀到——
她到此刻才終於意識到——
她已經把自己從「女王」這頂沉甸甸的桂冠下面，悄悄地、悄悄地、解放了出來。
而現在——
巴特勒帶著那一頂桂冠，從草原的另一頭，朝她殺了過來。
——
她在心裡，不講道理地、輕輕地、埋怨了一聲：
——巴特勒⋯⋯
——你怎麼來得這麼快？
——你能不能⋯⋯再晚幾日⋯⋯
——
可這份埋怨剛剛升起，她便又狠狠地、把它按了下去。
——巴特勒沒有錯。
她那個傻丫頭。她那個被她從小帶到大的、從來沒對她說過一個「不」字的副手——她到底是為了她，才在這片草原上瘋了一個月。
矛盾、心疼、難過、不甘——
幾股完全不同方向的情緒，在卡莉娜心裡橫衝直撞。
她垂著頭，看著膝前那一灘散開的銀絲花——
那雙琥珀色的眼睛裡，這一次，一滴眼淚悄悄地、終於落了下來。
——
謝嵐雨並沒有看見她落淚。
他已經霍地站起。
「迎敵。」
——
—— 緩坡 · 戰場 ——
謝嵐雨的部署，極快。
二百匹搶來的、平日裡用來馱物的駑馬，被他下令推到隊伍最前，作為一面活生生的、會跑動的「肉牆」——
而那一千零七十多名弟兄則藏在馬群之間，挽弓上箭，伺機放冷箭、伺機偷襲。
這是一場典型的——
謝嵐雨式的——
「不講道義」的打法。
對騎兵衝鋒最致命的，從來不是劍與盾，而是視線的混亂。當衝鋒的鐵騎撞上一面奔跑的活馬牆時，他們的馬會因為本能而閃避同類，他們的視線會被馬背高度的活物完全遮蔽，他們的弓也會因為沒有清晰的目標而失準——
而在這片混亂裡，謝嵐雨的弓手，便能從馬叢的縫隙之間，無聲地、精準地、把箭一支一支送到對方臉上。
——
第一輪交鋒。
巴特勒的衝鋒被那一面活馬牆狠狠地遲滯了一下——緊接著，從馬叢之間飛出的冷箭，像是一片無聲的暴雨。
衝在最前的數十騎，連喊都沒喊出聲，便栽下了馬。
——
巴特勒在馬上瞳孔一縮。
——這支「部落」，根本不是部落。
——這是中原人的兵——而且是一個極狡猾的人帶的兵。
她調轉刀勢，沉著一張臉，繼續往前殺。
——
戰局開始的這一刻——
雙方失去戰鬥力的比例，是 北蠻 ： 謝嵐雨 ≈ 4 ：1。
——這個比例，是極其驚人的戰績。
可謝嵐雨的眉頭，並沒有舒展。
他比任何人都清楚——
以一千對三千、以步陣對騎兵，這個比例再漂亮，他也不可能撐住全殲。哪怕只有幾百匹北蠻鐵騎能脫圍逃回王廷——那麼，要不了三日，整個北蠻便會傾全力撲向這座緩坡。
——他這支千人之師，便會永遠地、留在這片草原上。
——
巴特勒衝得越來越深。
她那身黑甲已經沾上不知是誰的血。她揮刀向前——
連砍翻了第三匹、第四匹、第五匹試圖擋路的馱馬。
馬血濺到她臉上。她皺也未皺。
她抬起頭，喘了一口氣，正要再衝向那一道隱在馬叢之後的弓陣——
——
就在她抬頭的那一瞬。
她的餘光，掃過遠處那座最大的、用三層羊毛氈圍起來的中央大帳——
帳簾「唰」地被人從裡面掀開。
一個身影從帳中跑了出來。
——
那身影，赤著腳。
那身影，散著一頭烏黑的長髮。
那身影，沒有彎刀、沒有狼裘、沒有甲冑——只穿了一身極寬鬆的、屬於「丈夫的女人」會穿的草原便服。
那身影，急急地、踉踉蹌蹌地、朝戰場的方向跑了過來——
像是要用自己的身體，去攔住整片戰場上的廝殺。
——
巴特勒在馬上猛地一勒韁。
那匹馱馬的屍體還抽搐在她腳邊。
她的彎刀懸在半空，停了下來。
她瞇起眼，望向那個赤腳奔來的身影——
那張臉。
那雙琥珀色的眼睛。
那一頭沒有束過的、屬於草原女人最自由的、烏黑的長髮——
巴特勒的瞳仁，霎時、霎時、霎時地收縮成了一個點。
她整個人僵在馬上，連呼吸都忘了。
她張開嘴。
——她想喊。
——她想喊那個名字。
——可那個名字在她喉嚨裡卡了一下——
——
最後從她嘴裡擠出來的，只有一個字。
那一個字，是她在這一個月裡，無數次在夢裡、在地圖前、在無眠的銀白大帳中，喊過卻沒有人回應她的——
——
「——王⋯⋯？」