蘭德爾在送走埃佐安斯後，打開房間的窗戶，迎來羽棠國特有的溫潤空氣。這個國家即便在城市裡也總有一股自然的青草與泥土氣息，和他過去生活的地方完全不同。

距離慕容家的晚宴還有三天，他還有許多時間可以打探情報，特別是那位讓整個國家八卦沸騰的“小三”——上官婉兒。

上官婉兒的情報說她是個有話直說、思維理性的大直女，私生女的身份並未讓她有什麼自卑，相反，她極為自信，喜歡戶外運動，特別是登山和露營。蘭德爾原本以為這種背景的女孩，要不是心機深重，就是極度天真。但等他真的踏進登山社團聚會的那晚，才發現所有臆測都錯了。

社團的小聚會辦在一間餐廳的二樓包場，氛圍熱絡、語言多元。新舊會員圍著圓桌而坐，桌上有著熱氣騰騰的火鍋和啤酒。蘭德爾低調地繳了參加費，被安排坐在中間偏左的位置。當他舉目望去，果然在靠窗的位置看到了一位短髮利落、穿著戶外休閒服的年輕女子，她神情自若，正在熱絡地和旁邊幾位男男女女聊天。

婉兒的笑容非常有感染力，不會因為陌生人加入就有一絲排斥，反而主動站起來和新朋友們打招呼。她聲音清亮，語調爽朗，語言裡帶著南方口音，很容易讓人卸下戒心。蘭德爾刻意裝作一個第一次來的社恐新手，略顯害羞地自我介紹。

「你是第一次參加嗎？」婉兒熱情地問。

「嗯，之前只是自己爬山，沒參加過社團，今天有點緊張。」蘭德爾低頭笑笑，表現出一副有點生澀的模樣。

「不用緊張！我們這裡新人最受歡迎，大家都是邊學邊玩的。」婉兒拍拍蘭德爾的肩膀，一點距離感也沒有，彷彿她和誰都能成為朋友。

這頓飯吃得熱鬧，話題從各地的登山趣事聊到戶外裝備，再到最近城市裡的新開的咖啡館、異國旅行的奇遇，大家輪流分享故事，婉兒總是第一個鼓勵發言，氛圍極其包容自在。

蘭德爾很快就融入這個團體，並發現婉兒的確有一種領導力。她擅長解決小矛盾，有人講話太吵、有人說錯話，她都能輕鬆化解，把話題導回正面。蘭德爾開始在閒聊中側面打聽她的感情生活，但婉兒總是以玩笑帶過，不讓任何人有機會細問。

聚會結束後，婉兒主動提出要陪蘭德爾回飯店，理由是新人晚上出門危險。蘭德爾自然順水推舟答應，兩人在街頭邊走邊聊。

「你怎麼會喜歡登山？」蘭德爾問。

「大概是因為山不會騙人吧。城市裡的人都太會演了，有時候你分不清對方說的是不是實話。」婉兒語氣輕鬆，但蘭德爾聽得出來裡面有一點苦澀。

「那……你有什麼煩惱嗎？」蘭德爾小心地引導話題。

婉兒笑著搖搖頭，「我啊？沒什麼煩惱。就算有也不會被這種小事擊倒的。」她頓了頓，側頭看著蘭德爾，「倒是你，來這裡有什麼計劃嗎？一個人來旅遊不孤單嗎？」

「算是想放鬆一下吧。」蘭德爾回答，同時觀察婉兒的反應。

這一晚兩人走得很近，最後婉兒送蘭德爾到飯店門口才道別，語氣依然親切而平和，「之後旅遊有什麼問題，都可以聯絡我。」

回到房間，蘭德爾細細回想整個晚上。他很確定婉兒不是那種會主動插足別人感情的人，更不像傳言那樣心機深沉。她的自信、直接、坦率，都是難以偽裝出來的。

唯一讓蘭德爾起疑的是，她明明經歷過那麼大的感情風波，卻毫無負面情緒。這種狀態——要麼是超乎常人的堅強，要麼就是她根本沒有把這場風波當一回事。

蘭德爾記錄下這一切，同時推敲一個關鍵：以婉兒的性格，會主動與慕容濟閃婚嗎？還是說中間有他不知道的隱情？她的直率、理性與行動力，讓她不像會被愛情沖昏頭的人。或許這背後還有利益、家庭壓力、或者是某種意外。

隔天蘭德爾起了個大早，去社團約定的健行地點等候，沒想到婉兒真的來了，並帶著他和一群團員一起上山。

這次的路線較為輕鬆，蘭德爾藉著隊伍分散的時候和婉兒並肩而行，聊到羽棠的社會規則、家族觀念、還有外來者難以融入當地的現實。

「聽說羽棠很排外呢。」蘭德爾問。

婉兒想了想，語氣平靜道：「有一點，但那又怎麼樣？在這裡生活就要學會這裡的規則。不喜歡就離開，不適應就改變自己。」

蘭德爾又問：「那你遇到喜歡的人會怎麼辦？如果他是外國人的話。」

婉兒輕笑，「就去追啊。感情的事本來就該坦白，不是嗎？認識一段時間後，總是能找出一起生活的方式。」

這句話蘭德爾記在心裡。這場爬山沒得到八卦，但卻讓他對婉兒產生更多疑惑。她很理智，並不會因為“愛”就亂了陣腳。如果說她真的是主動和慕容濟閃婚的，理由一定不單純。

回到飯店，蘭德爾打開行李箱，翻閱昨晚記下的所有細節。他開始思考下一步行動。慕容濟究竟為何捨棄名門正妻選擇一個剛認祖歸宗的私生女？婉兒又在這場婚姻裡扮演什麼角色？這背後有無可告人的協議或利益交換？還是單純因為某個突發事件？

蘭德爾決定，下一步就是盡量接近慕容濟本人。唯有親自見到當事人、參與他們的生活圈，才能知道這一切的真相。而婉兒，或許會是最好的突破口。

宴會當晚。

宴會的氣氛其實非常壓抑，即使場地奢華、燈火輝煌，檯面上的人物個個帶著得體的微笑，私下的角力卻從每個細節裡洩露出來。蘭德爾把自己融進賓客群裡，裝得和其他人一樣八卦興奮，手上端著香檳，耳朵卻緊盯每一組權力關係。

他刻意繞到靠近主桌的位置，觀察慕容濟和未婚妻凝雪香的互動。表面上凝雪香溫柔體貼，時不時在酒杯間替慕容濟添酒，微笑點頭，但蘭德爾注意到她的視線時常飄遠，眼底有明顯的不耐煩和厭惡。慕容濟則完全沒有看未婚妻，反而和一旁的長輩低聲討論家族事業，偶爾被拍肩叫名字才回神，不自然地牽起未婚妻的手，擠出一個笑容敷衍在場賓客。

上官婉兒今天穿著筆挺的深藍西裝裙，和蘭德爾想像中的大家閨秀完全不同。她站在靠近舞池的位置，獨自一人，不主動和家族或慕容濟接觸，甚至對周圍一切似乎毫無興趣。蘭德爾留心到，上官家族的主母多次示意婉兒過去打招呼，婉兒都只遠遠揮手應付，彷彿很不想扮演“合格的家族成員”。

宴會現場的西門家族人數不多，但氣勢極盛，他們與慕容家、上官家相互敬酒，三家人表面和氣，實則話語裡全是試探和警告。西門家雖然這次沒有捲入婚姻糾紛，卻隱隱和慕容老爺暗中較勁，整個場面充滿火藥味。

蘭德爾在人群裡穿梭，假裝和普通賓客討論美食與音樂，實際則敏銳地捕捉每個家族間微妙的變化。他留意到宴會開始沒多久，慕容家旁邊的企業主們就陸續送上賀禮，表面是祝賀老爺康復，其實是變相表態站隊。每次有賓客送禮，慕容濟和凝雪香都要一起站起來致謝——蘭德爾注意到凝雪香幾乎每次都站得比慕容濟慢，站起來時神色疲憊，臉上表情幾乎僵硬。

宴會進行到一半，音樂變得歡快起來，開始自由舞會。蘭德爾遠遠看到凝雪香主動邀請慕容濟跳舞，慕容濟遲疑了一下還是勉強答應。舞步之間，兩人配合得極不自然，經常踩到對方，凝雪香好幾次低聲說了什麼，慕容濟臉色瞬間變得難看，舞到一半藉口腳痛退出舞池。凝雪香站在舞池中央，有些茫然又憤怒，最後乾脆自己一個人轉了半圈才走回座位。

蘭德爾把這一切看在眼裡。他沒有忘記另一個女主角——上官婉兒。宴會過程中，有幾個上官家族的年輕人上來找她聊天，她都是輕描淡寫地應付，從頭到尾都沒提慕容濟或凝雪香。蘭德爾特意靠近一點偷聽，只聽到婉兒和朋友們在討論登山路線、極限運動以及最近新出的戶外裝備，一副完全沒有私人煩惱的樣子。

宴會的高潮是慕容老爺的致詞，他拖著病體上台，聲音沙啞卻威嚴。他大方稱讚兒子和未婚妻“感情穩定”，同時又隱隱警告各大世家不要在媒體前搬弄是非，還強調家族和國家的礦產戰略地位，言語間明示暗示如果誰敢挑戰慕容家就等於和整個羽棠國為敵。會場一片安靜，沒有人敢在這個時候公開質問。

蘭德爾在人群角落裡，繼續觀察未婚妻和小三的互動。意外的是，凝雪香和婉兒並沒有正面接觸，兩人彼此視而不見，彷彿對方只是空氣。宴會結束前，有個年長的上官家成員主動走過來，熱情擁抱婉兒，低聲說了幾句話，婉兒搖搖頭，臉上神情變得冷淡而堅決。

宴會尾聲，蘭德爾順著人流走到戶外花園，透過一片花牆窺見凝雪香蹲在一角獨自喝酒，手指顫抖，臉上淚痕未乾。她身後沒人安慰，只剩下冷冷清清的夜風和花香。婉兒這時從後門溜出來，兩人對視片刻，什麼都沒說，各自轉身離開。

凝雪香坐在花叢旁的石椅上，手上的酒杯已經空了，手還在微微顫抖。蘭德爾走過去，沒發出一點聲響，彷彿只是一陣涼風。直到他在凝雪香身邊坐下，遞過一方乾淨的手帕，她才發現有人靠近。她抬頭，一時驚訝地看著蘭德爾，但很快認出來，輕輕點頭致意。

蘭德爾溫和地說了幾句話，沒有多餘的同情，也沒有居高臨下的勸慰，只是靜靜陪著。這種安靜讓凝雪香感覺安全，壓抑已久的情緒開始鬆動，話也慢慢傾瀉而出。

她坦承自己從小被家族「培養」成慕容少主的未婚妻，學著賢淑懂事、學著看場合說話、學著怎麼隱忍自己本來的脾氣和願望。那些年她以為這就是命，反正很多人也都是這樣過來的。

她說到，家族所有的栽培和包裝，最後換來的只是被當成工具、甚至連日常小事都要照慕容濟的意思。他不是壞人，但眼裡從來沒有過她這個人。他要什麼她都給、他說什麼她都答應，但她想說的話、想表達的情緒，從來沒有人願意傾聽。

她甚至一度相信，只要自己夠溫柔、夠努力，總有一天能換來真正的關心，可現實只是在無數次沉默中變成了死結。

凝雪香嘆了口氣，說自己其實很早就想放棄這段關係，但家族、名分、責任像一道道無形的鎖，牢牢困住她。直到慕容濟突然宣布和另一個女人結婚，她才徹底清醒。當然她氣過、鬧過，甚至一度想過要報復，

但面對兩家聯姻的利益、父親的期待、以及那些旁人異樣的眼神，她最終還是選擇了安靜接受。就連今晚出席宴會，也只是為了讓大家別說她輸不起，既然已經是棋子，就乾脆做到底。

她露出一個苦澀的笑，「你知道嗎？今晚我就在這裡喝到爛醉，哭一場，明天醒來，還是得回到那個冷冰冰的家族，繼續做一個會笑、會說話、會讓別人舒服的凝雪香。」

蘭德爾靜靜聽著，偶爾應一兩句，沒有勸慰也沒有多餘的評論。只是遞過另一張手帕，輕聲道：「至少現在妳可以做自己，等到那天真的不想再忍，就試著自私一回。」

凝雪香笑著擦掉眼淚，抬頭望著星空。她明白今晚這段對話不會改變什麼，但有個陌生人靜靜聽著她訴苦，也算是一種溫柔的安慰。最後她感謝蘭德爾的陪伴，收拾好情緒，回到宴會會場繼續扮演她該扮演的角色。

臨走前，她留下一句：「你是個好聽眾，如果以後有機會，還想和你聊聊天。」

蘭德爾目送她離開，心中那點被動搖的柔軟情緒又慢慢收回。他知道，這種故事自己已經聽太多了，但每一次當事人的崩潰與壓抑都是活生生的疼痛。

接著，蘭德爾也沒回賓客區，而是繞道來到花園的另一頭。他遠遠看見婉兒正獨自坐在假山邊低頭看手機，臉上沒有一絲悲傷，反而像是在思考什麼事。

蘭德爾走近時，婉兒抬頭，看到他後主動揮手，語氣爽朗又直接：「怎麼，連你也來散心啊？」

蘭德爾笑笑，坐下來和她閒聊。婉兒沒什麼防備，倒是很坦率地聊起今晚的無聊和她對慕容家的不屑。她說上官家的人表面關心她，實際卻從不信任，她早就不想當什麼上官家族的資產，只是孤兒時見識夠多，知道被帶回來也不過是換個地方受控制。

至於慕容濟，婉兒直接嗤笑：「那種男人我沒興趣，而且是他自己莫名其妙一直貼上來，突然又說要結婚，然後又突然悔婚，你看看他今天，一個眼神都沒給我，還不是擔心他未婚妻在旁邊鬧事，現在怕得要命，早知如此何必當初。」

蘭德爾好奇問她當初為什麼會閃婚。婉兒無所謂地聳肩：「一開始他說我長得像他的初戀，一下送我高級甜點一下又是鑽石珠寶，我不想收但上官主母硬是要拿，閃婚那天我還被下藥了，記憶模糊不清。現在我只想趕快解決這破事，然後自己出去旅行、做自己想做的事。你放心，我沒那麼好騙，也沒那麼愛他，就是湊熱鬧而已。」

兩人聊到深夜，話題轉到各自的家鄉與未來打算。蘭德爾感覺婉兒是真正自由的那一種人，就算被困在利益和血緣裡，她也有辦法開一條自己的路，不願意被誰情緒勒索。臨別時，婉兒拍拍蘭德爾的肩：「你是個聰明人，如果哪天想登山記得找我。」

蘭德爾點頭答應，看著她離開。

「接下來，就要去見見那個渣男了吧。」