踏入西嶺，霧氣漸重，林木枯槁，枯桑林之名，果然不虛。枯枝如骨，地面覆滿暗紅枯葉，腐敗氣息瀰漫其間。斷木傾頹、野藤交織，偶見枯骨橫陳，似昔年迷失於此的亡魂遺骸。鳥鳴全無，只有風穿林葉所發出的簌簌聲響，似鬼魅低語。

天明輕縱過濕石與落葉堆，神情警覺。忽聞前方傳來刀劍交擊聲與低喝，身形一縮，貼於枯藤之後潛伏觀察。

林間，一名淡藍長裙的女子正與數名黑衣人激戰。她身形修長，容貌如霜雪中初綻的青蓮，肌膚勝雪，眉眼如畫，唇色淡淡，猶如天上仙子誤入凡塵。長髮束以玉簪，青絲隨風而舞，藍白相間的衣襟沾染血跡，更顯其柔中帶剛之姿。

其劍法輕靈曼妙，身法翩若驚鴻，卻步伐略顯踉蹌。左臂與大腿已見血痕，氣息紊亂，顯然早已力竭，劍勢漸弱。

黑衣人領首者冷聲道：「凌芸雪，交出玉簡，留你全屍。」他緩緩亮出手中長刀，刀鋒微泛碧光，隱隱散發腥氣，顯然沾染劇毒，眼神陰狠如鷹。

女子冷哼，反手一劍逼退來敵，但氣息翻湧，一名黑衣人忽從側翼急襲，近距離朝她面前拋灑出一把銀白粉末。

「迷魂散！」

女子屏息稍慢，霎時眩暈，劍勢一滯，左肩已被劃破，鮮血飛濺。

天明目光一凝，迅速繞至側林。他見不遠處一棵老桑樹上垂掛著碩大的蜂巢，周圍飛舞著幾隻色澤黝黑、翅膀振動如雷的毒蜂。他心念一轉，取出花膠與火粉球，設下簡易引信，悄然埋伏。

當一名黑衣人逼近時，天明猛然啟動機關，火花閃現，蜂巢炸裂，黑蜂如潮撲出，轟鳴震耳。

敵人驚呼未出，已被群蜂纏身，驚慌逃竄。天明趁勢自林後躍出，祭出手腕處的機關鉤爪，「咻」地一聲射向斜上方枯木，身形拔起，以居高臨下之勢投出石彈，連續擊中兩名敵人膝彎。

女子也趁亂斬殺一人，其餘黑衣人見勢不妙，紛紛狼狽暫退。

「妳還好嗎？」

女子氣喘如絲，眼中閃過戒備，「你是誰……」

話未完，毒素與迷散齊發，她身形一晃，重重倒下。

天明不敢耽擱，將她背起，沿林間隱路狂奔。

黑衣人首領從後方怒喝：「哪個不長眼的鼠輩，竟敢壞我落影堂之事！」

天明回頭冷笑，「你們這等欺負女子的東西，也配在江湖立足？」

「找死！」

黑衣人群起追擊，天明躍上枝頭，利用鉤爪攀上岩壁，又滑入落石間設下陷阱，追的最近的兩名黑衣人不慎中招慘叫墜落。

急促的腳步聲，數名黑衣人腳步如風，天明則不斷變換地形與高度，於林間奔走如猿。他善用諸葛鉤爪的特性，他的身影於樹枝及地上來回穿梭。

（不愧是傳說的諸葛家所生產的機關裝備，這錢花的可真值。）

天明倏地回身投出石彈，擋下一波暗器襲擊，再以鉤爪勾中側崖枯枝借勢拉回，令一名緊追不捨的敵人失去平衡，自坡上滾落，發出一聲痛呼。

奔至一處峭壁之巔，天明忽見林間一頭似狼非狼、毛色金灰交錯的靈獸正伏於石上沉睡，牠的體型壯碩，雙眼緊閉，鼻翼微動，顯是嗅覺靈敏。

天明心念急轉，取出引線火粉球，悄然拋入靈獸周遭枯枝堆中。

轟！煙塵驟起。

靈獸驚醒，仰天怒嘯，聲震林谷，猛地站起，四腳踢踏翻動，張望四周，眼中閃過猙獰光芒。忽見樹後幾名黑衣人，牠低吼一聲，猛然撲出。

「啊——！」那人猝不及防，被靈獸咬穿肩胛，慘叫連連。其餘黑衣人驚駭欲絕，紛紛後退，一人甚至被猛撞跌落坡地，骨裂聲清晰可聞。

靈獸怒聲咆哮，鬃毛倒豎，緊追剩餘敵人而去。牠名為「裂風狼」，是毒林中罕見的靈獸王之一，素有「裂林獨狼」之稱，兇性猛烈，極難對付。

黑衣人首領試圖呼喊同伴繼續追擊，但眾人早已嚇破膽子，四散奔逃。他氣得大罵，一咬牙抽刀迎上裂風狼，低吼道：「臭小子！你給我記住，今日之仇，他日百倍奉還！」

天明趁混亂連發鉤爪，飛縱林梢，終於遠遠甩開敵人。

再甩開黑衣人不久後，他發現山壁一隅有一處隱蔽岩縫，竟是內部乾燥的天然山洞。

天明將藍衣女子安置在地，點起火折，探查傷勢。女子的肩頭與大腿皆有劍傷，衣裙早已染紅。

天明蹲下身，望著這名素未謀面的女子，眉頭緊鎖。火光映照下，她蒼白的臉龐仍帶著幾分堅毅，額前細汗凝結，唇色泛青。他輕聲自語：「怎麼會受這麼重的傷……這毒，不是普通的。」

他伸手輕觸她脈搏，脈象細弱而急，神情更加凝重。他靠近肩膀傷口，隱隱嗅出一絲甜腥味，那是某種毒劑常見的氣味。

天明翻開行囊，先以乾布拭淨血污，再從小盒中取出繃帶與草藥，俐落包紮。當他為她包紮大腿傷口時，發現其傷處皮膚隱有黑紅色斑痕，周圍微微泛熱，顯然中毒已深。

他手微微一頓，抬頭看著她沉睡的面容，耳根悄然泛紅。「得罪了……但若不處理，只怕你撐不過今晚。」語畢，他深吸口氣，緩緩解開她染血的衣裙，露出雪膚如玉的腿部與肩頭傷處。

對於年僅十六歲、從未接觸異性的陸天明而言，眼前的一幕如雷轟頂。他下意識別過頭，耳邊滾燙，心跳如鼓。

（她好漂亮……不、不對，這是救命……冷靜，陸天明，你不是那種人！）

他狠狠咬了咬舌尖，逼自己清醒過來，隨即壓下所有雜念，以乾布拭淨傷口，迅速撒上止血粉，再以繃帶繞過傷處，一圈圈包紮結實。

腦海中浮現《百草錄殘篇》中記載解毒藥方，他尋出洞內一角濕土中可用的「落星草」與「青蘚藤」，以匕首切碎後混合小撮粗鹽，再用水囊中少許清水加熱熬煮。草香混著土腥在洞中瀰漫開來。

然而，當他準備餵她服下解毒湯時，藍衣女子仍處在昏迷之中，無力吞嚥。

天明深吸一口氣，低聲道：「得罪了姑娘……」

將湯藥含於口中，輕輕靠近女子唇畔，緩緩渡入。凌芸雪雖昏沉，卻仍有些微意識，眼神迷離間察覺天明靠近，意識如在夢中飄浮，思緒如被撕裂的絲線輕輕縈繞。那雙唇的靠近，在混沌之中竟似一抹久違的溫暖，令人安心。她無力抗拒，也不願抗拒，只任那藥湯化入喉間，伴著一絲未明的情愫沉入心底。

天明見她順利吞嚥，輕鬆吐出一口氣，隨即替她整理衣襟與被覆，坐於一旁靜守。

月光灑落，銀白如霜，照映著那名沉睡女子蒼白卻柔和的面容。

他望著她，心中第一次生出一絲前所未有的悸動與責任感。

（她是什麼身分呢？那玉簡，又是什麼？一個看起來與我年歲相仿的女子，究竟犯了什麼事，能讓人派出這麼大一群訓練有素的殺手不計代價窮追不捨的追殺？）

他低聲喃喃：「這世道……比我想像的，還要複雜得多啊……」