晨光尚未完全穿透雲層，醫院的大廳早已擠滿了前來掛號與候診的病患。沈知夏一身深灰色長風衣，筆直地站在櫃檯前，左手拿著一份蓋有警方紅章的公文，右手不動聲色地亮出警證。她的聲音清冷、簡潔。

「我是刑警部的組長，有重要的公文要親自交給你們院長，請幫我通知他一下。」

櫃檯護士聞言頓時收起原本的倦容，點了點頭後匆匆走向辦公區域。沒過多久，一個身穿白袍、臉色微浮腫、頭頂稀疏得可憐的中年男子邊打呵欠邊走了過來，嘴裡還小聲嘀咕：「一大早的是誰來打擾我補眠……」

當他瞧見沈知夏站在櫃檯前，眉目分明、氣場銳利，頓時換了一副笑臉，聲音立刻柔和了幾分：「哎呀，這麼漂亮的小姐找我，有什麼事呀？」

沈知夏冷淡地掃了他一眼，不為所動。「我是刑警部的組長，來這裡是為了遞交公文。」

韓秉元的笑容瞬間凝結，眼底掠過一絲不悅。他皺起眉，語氣一變：「刑警來找我們醫院？我們可沒幹什麼犯法的事。」

沈知夏語氣不變，面無表情地道：「這份公文不是針對醫院，是通知你們有一位醫師將參與警方合作行動。作為院方主管，你有知情義務。」

韓秉元狐疑地看著她：「哪位醫師？」

「季知然。」

聽見這名字，韓秉元突然笑出聲來，那笑聲中滿是輕蔑與戲謔：「季醫師？你說的是那個出了名難搞又不合群的女人？你們警方怎麼會選上她？真是見鬼了。」

他說著還搖了搖頭，語氣中滿是不屑：「她這種醫術平庸又性格孤僻的醫生，你們可別指望她會幫上什麼忙。」

沈知夏的眼神冷了幾分，語調也更為清峻：「季醫師是否接受合作，並不是由您決定。至於她的專業能力，從這家醫院病患的選擇與回饋就能看出來。我相信，比起院長您的意見，大眾的判斷更值得參考。」

韓秉元被她懟得一時語塞，臉色瞬間轉青，嘴角勉強抽動了幾下，擠出一抹難看的笑：「我就說嘛，原來你們是同一路人，怪不得相看兩不厭。果然是物以類聚，臭味相投。」

沈知夏將公文遞交給一旁的行政人員，並未理會韓秉元的冷嘲熱諷。她轉身邁步離去，身影筆挺而決絕，彷彿所有多餘的情緒與人聲皆與她無關。

她回到警局時，臉上的神情依舊如刀刻般冷硬，絲毫沒有受到剛才那場無謂爭論的影響。

季知然熬了一整晚，坐在電腦前的身影幾乎沒有離開過椅子。她的指節微微泛白，敲擊鍵盤的動作從急促到緩慢，最終轉為沉穩有力。天色剛泛白時，她終於整理出一份關於所有被害者傷勢的完整資料。揉了揉早已乾澀刺痛的雙眼，她將一疊印出來的資料夾收好，戴上外套便前往警局。

進入警局時，陽光正從門外灑落，穿透昏黃的燈光與灰濛的玻璃，讓她的身影在地面拉得老長。辦案室門微掩著，室內燈光依舊刺眼冷白。

季知然站在門口敲了敲門，語氣平靜卻略帶疲意：「我把資料放這裡。我有整理出一些可能的線索。」

「知道了。」沈知夏坐在長桌前，頭也沒抬，只輕聲回應了一句。她的聲音帶著明顯的沙啞，像是嗓子已被疲憊吞噬。

季知然將資料夾放到桌上，目光不自覺地停留在沈知夏身上。她看著對方眼下明顯的黑眼圈、乾裂的唇色以及那雙幾乎無法完全睜開的眼睛。沈知夏坐姿僵硬，背脊筆直得近乎固執，雙手仍緊握滑鼠與鍵盤，銀幕上顯示的，是一整頁密密麻麻的數字、字母組合與破譯推演。

「……她到底多久沒睡了？」季知然轉頭問站在一旁的白聿晴。

白聿晴一臉無奈地嘆氣，語氣平和：「大概一個禮拜加起來睡不到八個小時吧。她連吃飯都是邊看資料邊塞進嘴裡的。」

「她是不要命了嗎……」季知然難以置信地看著沈知夏，眉頭皺得緊緊的。

「我每天都在勸她休息，但她只要一開始投入，誰說話她都聽不見。」白聿晴無奈聳肩。

季知然搖了搖頭，走近桌邊，原本想開口說些什麼，但視線落在沈知夏眼前的銀幕時，她停住了。銀幕上顯示的是一行行不同排列方式的密碼破譯公式，每一行下方都有註解與可能性推論，而這些內容，全是沈知夏手動輸入的。

那不是單純的文字紀錄，而是一場與時間賽跑、與意志抗衡的苦戰。

季知然盯著螢幕良久，終於只是深深嘆了口氣。她再熟悉不過這樣的狀態，那是一種進入工作模式後便無法自拔的專注──正如她自己動手術時的樣子。

「……瘋子一個。」她輕聲呢喃，聲音聽不出是抱怨還是佩服。

離開警局後，陽光正烈，街上的人聲也逐漸熱鬧起來。季知然拉了拉外套的衣領，快步走向停車場，腦中已開始盤算待會兒回家先補眠幾小時再進醫院。她知道，像她這樣執刀的人，絕對不能在精神渙散時碰觸任何一個病人的生命。

午後兩點，季知然終於從補眠中醒來。她睜開雙眼時，整個人還有些渾身無力，昨晚熬夜整理的資料在腦中仍殘留著。她沒多想，迅速洗了個臉後便換上白袍，準備回到醫院完成自己排定的手術。

一踏入醫院大廳，她就察覺氣氛和平時有些不同。往常總在早班結束後晃過來找碴的地中海肥男今天竟然毫無動靜。季知然本能地四下掃視，果不其然，在長廊的另一端，那張熟悉的油膩臉正板著一張臭臉對著一群實習醫生破口大罵，語氣刺耳，表情更是陰沉。

她挑了挑眉，有些不解地走向櫃檯，低聲問正在忙碌的護理師：「今天他怎麼回事？感覺比平常還要神經質。」

護理師一邊整理病歷一邊偷偷壓低聲音說：「今天早上一位女刑警來找他，當場把他懟得一臉發青，話都講不出來，超難看。之後他就一直在找實習生發火，誰都別想靠近他。」

聽完這句話，季知然腦海中立刻浮現出沈知夏冷冷站在櫃檯前，語氣淡漠卻句句致命的樣子。她想像著那畫面裡韓秉元氣到嘴角抽搐的模樣，忍不住抿唇輕笑了一下。

笑意剛起，她立刻回神，趁那個麻煩人物還沒注意到自己時快速繞道進診間，低頭查看牆上的行程表。上面清清楚楚寫著：17:00 髖關節置換術。

看著那熟悉的字體，她愉快地想著：「只要這場手術結束，就能收工。原來所謂的特權居然讓人感覺這麼爽。」

手術如預期地準時開始也順利完成。季知然剛走出手術室，還沒來得及鬆開紗布口罩，就聽見手機震動的聲音從口袋裡傳來。

她抽出手機一看，是沈知夏傳來的訊息：

【找到關於那串數字的資料了，麻煩過來一趟。】

那一瞬間，季知然的臉色僵了一下。她原本輕鬆愉快的好心情彷彿被一桶冷水兜頭潑下。

她盯著那行文字看了好幾秒，眼底剛才因手術結束而升起的愉悅光芒，像是被無聲掐滅的燭火，瞬間沉了下去。那種「終於可以輕鬆一下」的放鬆感，如同被打翻的水杯，潑灑得一乾二淨。

「……這女人真的每次都很會挑時間，」她低聲嘟囔，語氣中帶著深深的無奈與煩躁。「只要我心情一好，她就像什麼詛咒一樣立刻跳出來。」

季知然將手機甩回桌上，長長地吐出一口氣，像是努力將體內的不快排出，但那股鬱悶卻依然盤踞在胸口。

雖然嘴上抱怨不休，動作卻沒絲毫遲疑。她迅速套上外套，跨出醫院大門，往警局的方向走去。

沈知夏已經連續數天幾乎沒有好好休息，辦案室內的燈光映照在她布滿血絲的眼中，映出一片乾涸而堅定的沉默。她靜靜地坐在桌前，銀幕上佈滿了她嘗試過的各種解密公式與排列邏輯，從摩斯密碼到凱薩移位，再到字符替代。這串詭異的數字彷彿像一道厚重的牆，擋在所有真相之前。

直到那一刻，她的手指停了下來，眼神在某個排列上停住。她深吸一口氣，重新審視螢幕上閃爍的英文字母與數字。

A1Z26加密法。

她一個字母一個字母地對照轉換，手指在紙上筆直地寫下破譯出的結果。當最後一個字母落定，她的眉頭緊蹙，目光逐漸冷冽。

「你能帶給我更多快樂嗎？」

這是一封訊息，一封毫無溫度卻又充滿挑釁意味的訊息。不像威脅，更像是戲謔，一種將殺戮當作愉悅的心理，彷彿兇手只是為了尋求刺激與歡愉才不斷設下這些死亡的謎題。

就在她凝視著這句話的時候，辦案室的門被輕聲推開，季知然走了進來。她手裡還拎著自己的外套，神情看起來略帶倦意，但語氣一如既往地直接。

「你說，找到了那串數字的意思？」

沈知夏點了點頭，轉過螢幕讓季知然看見她剛寫完的破譯紀錄。她簡潔地說明了所使用的A1Z26替代密碼系統，以及這句訊息的最終翻譯內容。

季知然在聽完後沒有立刻回應，她將目光落在那句話上沉默了幾秒，才緩緩開口：「目前我們確定的幾點是，兇手擁有大量的手術知識，而且還在持續學習……再來，他擅長這種加密訊息的遊戲，不只是動手，還喜歡用腦。」

她停頓了一下，又接著說道：「這樣的特質，代表兇手的智商很可能在天才等級。而我們已經查過整個A市的醫師名單，沒有一個人同時符合這些條件又在案發時間內有不在場證明。包括你們之前誤抓的那位醫師，在第五名受害人出現時也有明確的不在場證明。」

沈知夏低聲道：「換句話說，兇手現在應該不在醫療體系裡。」

「沒錯。」季知然頷首確認。

「而且……」她看著照片資料，語氣凝重下來，「這次的兩具屍體很怪。一名女性受害人明顯是兇手精心選擇後的‘獵物’，另一名男子卻像是多出來的。致命傷明顯、動作粗糙，甚至有些隨便……不像他一貫的風格。」

沈知夏聽到這裡，突然像是被觸動了什麼，一抬頭說：「會不會……是兇手當時沒料到那個男人的出現？所以只是為了滅口才下手，根本不是‘預定的’受害者。」

季知然點頭，表情嚴肅：「很可能。他如果只是為了保全行動的隱密性才殺人，那就要去查查那名男子的背景……我姑姑以前為了賭債有跟地下錢莊借錢，你可以從這方面下手看看。」

沈知夏低聲應道：「我等等就去查。」

季知然略一點頭，隨即整理了一下衣領，語氣平淡：「那就這樣。如果沒其他事，我先走了。」

「好，辛苦你了。」沈知夏的語氣中多了些罕見的誠意。

她目送著季知然離開，轉過身，又將目光鎖回銀幕上的那行字。