祝懷安在山腳停步，他還不太能跑，方才走得過急，胸口如針扎密密麻麻刺痛，抬手抹去額上冷汗，稍喘口氣。他眼力一向極佳，就著月光尋到一片竹林，上前拔劍揮砍。此劍雖沉，卻是削鐵如泥，何況區區修竹，不須怎麼使勁，劍鋒過處摧枯拉朽，轉瞬草地上躺滿粗細不一的竹棍。

　　他挑了數支輕巧且韌性上佳的竹竿，將頭端削得尖利，綑成一束。眼看皓月當空，已接近子時末，此地這時辰恐怕最是凶險，他不敢再耽擱，當即爬上一株大樹高處，將自己綁在橫枝上，揉著胸口閉眼假寐，等待天光大亮。

　　天剛破曉，他立即翻身下樹，將那捆尖竹與寶劍、弓箭扛在背上，一步步往山中行去。

　　先前住在連大叔家中，日日學著如何追蹤獵物與設置陷阱，他做起這些事駕輕就熟，可惜讓小姑娘猜中了，他確實沒獵過猛獸，打下最大隻的動物，僅是一頭剛成年的雄鹿。這回的目標卻是一頭大貓，喜歡水、夜晚目力極佳，他只能等青天白日入山追蹤。

　　愈往深處，林木參天，周圍卻愈發僻靜，生機勃勃的春日甚至不聞蟲鳴鳥語。

　　『懷安，你要是到一個地兒，那裡靜得不像話，多半是去到了山主的領地範圍，不管牠是虎豹熊羆，肯定生得極大極兇，這時切勿逗留，只管壓低身子，悄悄迅速離開。』

　　他將劍鞘插入腰帶固定，拉了拉領口讓呼吸順暢些，沿著四周林木開始布置陷阱，每一次細微的風動，都讓他繃緊神經停下動作，手按在劍柄確認周遭情況，等了一會無礙才接著忙活，一邊綁一邊試圖調整過快的心跳。

　　麻繩牽過枝幹拉到最緊，祝懷安憑藉經驗，弄了十來個竹竿為箭、繩為弩的連鎖陷阱，布置好這些，他揹起弓箭，輕巧繞過那些一觸即發的繩結，打算沿途多搞幾個類似陷阱，再到不遠處碰碰運氣，或許能射下一些小動物，回來弄出血腥氣當誘餌，必須要活的。

　　然而春日山上多雨，綿細雨霧此時陣陣鋪蓋而下，祝懷安教雨迷了眼，深覺這雨下的不是時候，身側蕨類草葉沙沙搖響，他竟無法分辨周遭環境變異，只能改變策略，先離開此地捕獵誘餌。

　　他循原路折返，脊心卻是一陣惡寒，幾乎同時拔出配劍，明光晃眼之際直覺轉身，放眼林木茂密如一天然牢籠，將他裹得密實，稍遠處鬱蔥樹影之間，他驚恐瞧見──

　　那是一雙黃色眼珠！

　　對視一瞬，尚未反應即聽震耳虎嘯，恐怖吼聲教他險些握不住劍，他想移動卻身不由己釘死在原地，眼睜睜看龐然巨虎疾撲而來。膝蓋發軟時他用力咬舌，劇痛讓他從虎嘯帶來的震懾中解放，虎爪寒光卻已刺目襲來。

　　生死攸關之際心臟劇烈收縮，腦中登時清明，他眼見躲避不及，鋌而走險亦朝虎竄去，壓低身一撲一滾，驚險避開朝他面門拍來的致命重擊。

　　卻是嗤啦一響，背上劇痛難當，生理淚水奪眶而出，咬緊牙根才沒哀嚎出聲。他自己瞧不見，背上爪痕卻是深可見骨，汨汨鮮血霎時不住湧出，與他渾身沁出的冷汗融成一片。

　　祝懷安忍著蝕骨疼痛急爬起身，哆哆嗦嗦雙手握緊長劍與凶獸對峙，地上傾刻鮮血瀰漫，和著雨水泥濘蜿蜒成細流，腥紅刺目。他幡然悔悟自己這個決定過於魯莽天真。

　　血腥氣讓山主更加興奮凶狠，喉中低吼滾滾。此刻祝懷安已不擔心虎嘯再度對他造成影響，背上撕裂感陣陣沖刷，讓他神智異常清醒。雨勢漸狂，他看得反而愈發清楚，他甚至覺得這是有生以來頭一回將感官擴張到最大，連帶握劍的手都可感受熱血竄流，渾身肌肉自發繃緊，全神貫注在眼前對手。

　　雙方差距過於懸殊，祝懷安曾以為食人維生的大蟲要麼年老體衰、要麼爪牙有傷，無法正常狩獵才專挑人吃，想不到這食人虎健碩異常，方才那一躍將近丈餘，足見其後腿與腰腹爆發力。

　　陷阱布置距此處尚有一段，可他猶記得附近地勢走向，腦中運轉飛快，持劍當胸，頂著雨水一面緊盯虎眼，一面稍稍移步，試圖將虎引至離他更近的山溝處。

　　孰知猛虎跟了幾步再度強襲。

　　他剛察巨獸伏低已來不及，眼見虎身騰空躍起，他出於本能退後，腳下冷不防讓溼滑樹根一絆，險些栽倒，卻因這一偏移驚險躲過森森白牙，身側樹幹教虎口生生剝下一大塊。他側目看去，登時渾身發麻，駭得放聲大叫，手上長劍跟著一陣亂揮狂砍。

　　全無章法的砍殺因為長劍過沉、他背上傷口太深，只揮個數下就力不從心，反倒在劇烈驚嚇與爆發式的使勁之中，牽動前些日子加劇的內傷，加之背上傷口大量失血，他登時眼冒金星、暈眩脫力。

　　凌亂揮舞時劍鋒削去虎鬚，徹底激怒凶獸，祝懷安一片視野茫茫中，胸口傳來撕心裂肺疼痛，幾乎支持不住，他咽下慘叫，咬牙用力將劍鋒甩向虎頭。

　　豈料猛虎側頭一避順勢啃上來，門齒死死控住劍鋒。

　　他大驚失色，深知氣力無法抗衡，當機立斷鬆手，趁這當口跌跌撞撞撲向掉落一旁的弓箭，狼狽翻滾幾圈拔足狂奔。

　　隨著少年撒手，拉扯力道頓失，那虎叼著握柄染血的長劍狠狠一拋，寶劍鏗鏘幾響，翻落山溝不見蹤影，牠怒吼一聲，毫無喘息地張牙往少年背影撲去。

　　祝懷安踉蹌奔逃、喘息籲籲，眼看只差幾步就能誘虎入陷阱，卻感身後勁風輾壓，被迫放棄路線，腳下一滑急躲向身側林木。

　　他不敢回頭，閃身於林中交錯逃竄，耳聽不遠不近獸吼，試圖凝神不跑錯了方位。紛雜雨勢中驚見前路橫著溝壑，腳下煞不住直往深溝滑去，只得咬牙奮力一躍，攀住上方枝枒時胸背如火燎刀剜，借此勢頭往前衝飛。

　　落地那刻肺腑抽痛愈甚，和著背脊、胸腹傷勢，他疼出了哽咽呻吟，幾乎要麻木昏厥。只這一耽擱，看虎即將撲上來，他顫著手硬扛劇痛搭箭開弓，卻因傷重脫力，那弓只半張即無法拉得更開，教他瞳孔一縮。

　　生死交關時一個念頭電光石火劃過，他滾往幾步遠，調轉方位，朝麻繩交錯處放箭，拚著魚死網破，冒險改以箭矢觸發離他自己最近的陷阱。

　　猛虎再次咆嘯撲來，麻繩繃開掃出嚯嚯風動，牽動數支尖竹齊發朝一人一虎飛射，少年瞳眸倒映疾竄而來的削尖竹箭，反射地閉眼，種種前塵往事迅速掠過他發脹的腦海。

　　震天怒吼替代了本欲貫穿他身體的竹箭，尖竹接連刺穿及時撲來、斑斕壯碩的虎身。凶獸此刻已因連串追擊殺紅眼，周身劇痛反而誘發牠愈見凶狠朝少年猛撲，祝懷安始料未及，讓牠狠狠撞倒。

　　虎爪落在他頭顱兩側，血盆大口朝他壓來，他慘叫不迭，慌亂中雙手持弓阻擋，長弓斜送卡進溢滿腥氣的虎口，喀擦一聲，硬弓給崩個半碎，利齒嵌進他右上臂，登時血流如注。

　　尋常人在這種接連耗弱身心的情況下，肯定受不住這一記鑿穿手臂的劇痛，非得暈過去不可，但祝懷安到底是從小被毒打到大，疼痛忍受力自不同於一般少年，他大吼一聲，在手臂給扯下前一刻，左手抓起自箭筒滾出、散落身旁的削尖竹子，用盡渾身氣力往上捅。

　　尖竹自下而上貫穿老虎咽喉，尾端沒入深處，淒厲咆嘯響徹山林，震得祝懷安腦中嗡鳴不斷，跟著噴出一口鮮血。

　　龐然虎軀砸在他身上，少年痛哼一聲，渾身癱軟仰躺在地，聽著自己狂放的心跳在雨聲中震盪。此刻他筋疲力盡，讓沉重虎屍壓得呼吸滯塞，卻無法搬動分毫，只能艱難喘息。

　　完了…他要是死在這裡，豈不竹籃打水一場空？屆時賞金讓發現他跟老虎屍身的誰盜領了去，小兔子還不是得嫁那忘八羔子作妾。他不願，他不甘心！

　　想著就悲憤，祝懷安用所剩不多的意識，顫手抓住身上染血濕黏的虎皮，用折斷的箭頭胡亂割了一刀後，咬牙拼命拉扯。暗紅鮮血尚有餘溫，啪答答傾打在他衣襟與下頷、浸透著他胸腹的撕裂傷口。他面色慘白如紙，眼圈卻微染猩紅，透著頑強與不甘，雙手將那虎皮死死纏繞、在手心攥得緊緊。

　　這是他打下的老虎，要是他折了，也要用死後僵直跟老虎密不可分，這樣…或許會有人認出他來，幫他把應得的賞金送回谷家，他真的很需要這筆錢，他從沒這麼想要一樣東西……

　　春雨如柳條飄降，打得他睜不開眼，森林泛起潮意，身下濕氣淋漓的土壤讓他覺得好冷、好疲倦，跟老虎緊貼的胸膛一起一伏，呼吸逐漸弱下去。

　　山風驟雨吹打，血腥氣濃重的林間有人高聲呼喝，轉眼將稍微分散搜索的同袍都喊過來，他們身著周越軍裝，年齡身形不一，卻不約而同滿臉震驚。其中一名較年輕的兵士轉頭看向騎在馬上的男子，遲疑道：「蕭大人，這……」

　　蕭隱不等那兵士說完，當即翻身下馬，伸手朝看來已背過氣的少年脖頸探去，繃緊的面容稍緩，迅速將手臂伸往虎屍與少年間，試圖將那巨大沉重的虎屍扳開，把壓在底下的少年救出來。

　　一旁兵士瞧見長官動作，當即搶上幫忙，豈知他們合力將老虎抬起，壓在下頭的少年也跟著離地，雙手竟是與那老虎的毛皮緊緊糾纏，才一道給提了起來，背上血肉沾著碎布鮮血直冒，眾人驚訝地停了動作。

　　蕭隱探身托住奄奄一息的孩子，將他攬在懷裡，吩咐抬著虎屍的下屬們：「撐好了。」嗓音穿透紛亂雨勢，猶如寺鐘沉遠清晰，他另一手俐落拔劍，劍身青光幽寒，劍鋒一併連著部分虎腹劃開，將那些纏死在孩子手上的雜亂毛皮連虎肉斬下，把孩子抱離那頭鮮血淋漓的凶獸，解下披風幫孩子保暖。

　　醫官剛隨著眾人放下虎屍，當即轉身幫忙診治，一邊將大傷口撒上止血藥，一邊焦急道：「蕭大人，這少年失血太多，這裡對他而言太冷，他又傷得重，搬動恐怕……」

　　「你們身上有油瓶火種全拿出來，就地堆火搭帳給他取暖，快。」

　　眾人得令迅速張羅起來。這一支以蕭隱為首、約莫七人的隊伍，皆是從任字營裡精選出來，領命入山剿虎，豈知進山時順著虎嘯一路追蹤過來，卻是遲了，食人虎確已消亡，但恐怕再搭上一條年輕生命……

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　祝懷安昏睡足足一天一夜，醒來時卻動彈不得，他有些驚慌地張口想喊，喉嚨卻沙啞乾痛，瞪著房頂打量，認不出躺在何處。忽聞砰地一響，似是甚麼給碰翻，他聽到陌生的嗓音大喊著：「醒來了醒來了。」

　　房門推開就是雜沓腳步聲，他讓人輕輕扶起，靠在一個溫暖結實的臂彎中，面前一名約莫二十五、六歲的青年捧著碗，用調羹給他餵水，他失血太多特別渴，很想多喝些，卻在喝了幾口後聽人喊停。

　　「剛醒不能這樣灌他，一會得反胃。」

　　「這哪裡是灌？沒瞧見我是一杓杓餵的麼，你想知道甚麼是灌？我這就伺候你。」那給他餵水的青年沒好氣叫起來，端著水就要去扣人家的嘴。

　　「蕭大人讓你來添亂麼？你跟何軍醫怎麼說話？」一個沉穩的嗓音從頭上傳來，祝懷安猜想是此刻扶著自個的人。

　　就看那本來毛躁的青年越過他頭頂瞧了一眼，悶悶說：「沒添亂。」乖覺地擱下碗，坐在一旁好奇瞧他。

　　祝懷安逐漸回神，目光清明起來，吸氣急了忍不住咳兩聲，虛弱地問：「老虎…我打的那隻老虎哪去了？」

　　在場三人沒料到他第一句竟是問這個，一般會問自己傷得如何，至少該問問他們是誰，或此處是哪裡，沒有，這少年心心念念只有那隻虎？

　　「老虎…真是你打的？」林暄吃驚地從椅子跳起來，順勢碰翻他剛剛放在桌上的碗，哐地一聲跌個粉碎。

　　「林暄你出去，換林晏進來。」那沉穩的嗓音似在隱忍甚麼。

　　林暄正要回話，卻看那少年微微掙扎，慌慌再問一遍：「那老虎呢？我要趕快領賞回家，今天就要。」說到後來聲音微微沙啞。

　　「老虎、賞金跟我們都在縣衙，小兄弟莫擔心，我先幫你瞧瞧，今天一定會護送你平安到家，賞金也一分不少，你放輕鬆。」幫他診脈的年輕人溫和安撫，竟看起來比剛剛的林暄還小上幾歲。

　　祝懷安這才放心，鬆弛地偎著身後陌生男子，試著曲張手指，還能動、還有感覺，他如釋重負地吁一口氣。

　　「手差點廢了。」年輕的大夫發現他指尖動作，凝眉續道：「你怎地獨自上山，那山裡有食人虎，難道你不……」說到一半想起少年方才說要領賞，還有他們剛發現他時，他雙手纏緊虎皮的模樣，震驚地說不下去。這不是誤入險地，是偏向虎山行。

　　「…小兄弟，你一個人上山獵虎，還是有人結伴？」扶著他的男子也意會過來，吃驚地問。

　　「就我一個。」

　　「一個……」林暄喃喃重複，憶起昨日他們搶救時，少年命在旦夕的慘況，氣急敗壞地嚷起來：「為的甚麼？報仇麼？還是真為了那幾個破錢？」

　　「我需要那些破錢。」祝懷安冷冷接話，他迎視林暄，面上全無血色，眼圈卻泛起微紅。這人懂甚麼，需要錢救命卻拿不出來的絕望，他這回深深體會，逼死人的從來都是幾個破錢。

　　林暄在他的注視下說不出話，這娃娃看起來小他約莫十歲，那雙眼睛可一點不像孩子……他覺得自個似乎說錯話，又不知如何道歉才好，遂上前幫孩子把棉被裹嚴實，動作有些粗魯，梗著脖子僵硬地提醒：「你流很多血，會犯冷的，不要著涼。」

　　他笨拙但親切的態度讓祝懷安跟著軟化些許，默了會，好奇地問：「是你們救了我吧？謝謝你們，怎麼稱呼幾位？」

　　「第一個去碰你的是蕭大人，我們還以為你…可蕭大人發現你活著，讓大夥把你帶回來…蕭大人他…我們都是在任字營當兵的，他是我們的長官。」林暄磕磕巴巴回答。

　　軍人？祝懷安眼前一亮，細細端詳面前這二位哥哥，長這麼大頭一回瞧見當兵的。文臣武官向來多有不合，從小他在家裡沒少聽爹說他們兵家壞話，他卻對爹說的那些不以為然，官場多髒多黑暗他都看在眼裡，至少披甲執戟的軍人血是鮮紅的、溫熱的。

　　祝懷安眼皮沉得很，是以那叫林暄的哥哥出去煎藥時，他又迷迷糊糊昏睡過去，等他再醒過來，仍讓人扶在懷中，只是房裡多了幾名陌生人，其中最顯眼的那位端坐椅上，長眉入鬢、朗目如星，面容有些風霜，卻精神飽滿、氣宇不凡，讓他忍不住直盯著瞧。

　　「喝藥吧。」林暄溫和地說，將巾帕仔細墊在他下頷，一杓杓吹涼了餵給他。

　　祝懷安詫異地看他，怎地這哥哥一眨眼沉穩不少，連舉著調羹的姿態都溫雅許多？

　　「你為甚麼盯著我？」林暄淡笑，探詢地回望少年，接著餵藥。

　　『這位哥哥你氣質變好很多啊。』他只敢在心裡應聲。幸虧這句沒真說出來，因為下一刻就看另一個＂林暄＂用力推開門，邁著大步逕直往他走來，湊近正給他餵藥的哥哥身邊，兩個青年幾乎生得一模一樣，雙生子？

　　貌似＂真正的＂林暄雙眼放光，樂呵呵道：「這藥很噁心吧？別怕，哥哥幫你弄了好東西。」說完攤開手心，空空如也，當他的面轉個花，竟憑空變出一顆蜜餞，擱祝懷安手裡。

　　「算了吧，他都這麼大了，你還整這些騙小孩的玩意？別擋著人做事。」方才那沉穩的嗓音又從頭上傳來，透著些許煩躁。

　　「我直到現在也喜歡這些玩意，你年歲大了不喜歡很正常。」林暄咕噥一句，看祝懷安笑起來，也傻呵呵跟著笑。

　　他喝完藥，那對雙生子哥哥勾肩搭背出去了，方才祝懷安只能遠遠看著的男子坐到他身側，伸手替他搭脈，凝神探了會後，問他：「孩子，你這內傷多久了，有三個月麼？」

　　這是他聽過最好聽的嗓音，雄渾沉厚，猶如暮鼓晨鐘般令人安心。

　　祝懷安不由得呆了半晌，對方也沒催他，只是靜待他思考，他恍然回神，答道：「確是三個多月，有瞧過大夫，他讓我別太使勁……」說到後面自知理虧，聲音低了下去。

　　「看來你很不聽話啊？」那男子溫聲接話，眼眸隱約有笑。祝懷安紅了耳根，乖順點頭，就聽低柔的嗓音說：「我幫你順順。」

　　那人說完伸掌抵在他胸腹，脆弱的地方讓人一碰，他本能要躲，身後扶著他的另一人安撫道：「別怕，這不會疼。」也伸掌抵住他背心處，提醒他：「你放鬆，正常呼吸就好。」

　　祝懷安讓二人一前一後抵著，稍稍放鬆警惕後，他感覺有一種暖意在身體裡升騰，逐漸從胸腹、背肌一層層蔓延至肺腑，他心下驚奇，卻也知道此時不能開口說話，只是憑感覺配合呼吸吐納。面前的男子抬眸瞧他一眼，微微點頭，唇畔一絲淺笑，接著運氣。

　　也不知過了多久，等他們移開手，祝懷安發現本來鬱積在胸腔的滯塞悶痛，神奇地煙消雲散，除了傷口讓虎爪割開的皮肉傷還疼，大口呼吸間，肺腑完全不會抽痛，他只覺煥然一新，好久沒這麼舒服了。

　　「謝謝你們。」他感激地說，身體輕鬆許多，他終於能側身瞧瞧一直扶著他的人是誰，豈料轉過去就看到一張樣貌周正的年輕臉龐，不禁錯愕，林暄不是說這哥哥年紀很大？怎地看著跟林氏兄弟差不了多少……「你好年輕。」他脫口而出。

　　對方劍眉一挑，似是有些意外，淡笑回他：「謝謝。」

　　祝懷安這就有些尷尬，想問他們二位姓名，那年輕的哥哥倒是先說了：「這位是我們的長官，蕭大人。」祝懷安跟著喚一聲，蕭隱微笑回應；他接著轉頭看那哥哥，同他們報上自己姓名，那哥哥微笑回他：「我叫林海清，是方才那兩兄弟的叔叔。」

　　幾位軍爺幫他處理好各項事宜，確認銀票無誤就交給祝懷安，將老虎放上拖車，一行七人竟要護送他返家再回營，他怕耽誤人家覆命，幾個哥哥卻說多虧了他，替大夥省下好大工夫，怕他身懷鉅款又負傷，路上會出岔子，堅持送他回去。

　　祝懷安第一次跟人共乘一騎，是方才那位林海清帶他。

　　本來林暄自告奮勇，大夥立刻紛紛說不合適，就怕林暄摔了孩子，又拉又勸；林暄悶悶地放棄了，可沿途一直找他說話，仍是好奇他怎會獨自上山獵的虎。祝懷安大概交代一下，把海棠說成家裡小妹，要是拿到賞銀，他就可以把聘禮聘金連本帶利退回去，讓她不用嫁給大戶人家做小妾。

　　林暄又問及跟老虎搏鬥的情形，他卻不願意再回想。撿回一條命，他這會才知道後怕，憶及樹林中那場惡鬥與飽含殺意的黃色眼珠，攥緊的手心都是冷汗，無法控制地抖了抖。

　　「林暄你話很多啊？」林海清橫他一眼，怒目警告：「到後邊去。」瞪著林暄退開，林海清對身前的少年致歉：「他腦子不好使，你別介意。」

　　祝懷安含糊應了一聲，大鬆口氣，卻有些擔憂被罵的林暄，扭頭瞧人家，剛對上眼就看那哥哥興高采烈跟他揮手。他尷尬微笑，迅速轉回來不敢再看。

　　這一行人似乎感情深厚，沿途打鬧說笑，蕭隱一路都沒說話，可祝懷安目光不自覺地就讓他吸引過去，伸長了脖子，眼珠幾乎黏在人家身上。被少年灼熱的視線盯了好一陣，蕭隱挑眉看回去，祝懷安跟他對上眼，慌張微笑著收回目光。

　　想不到蕭大人韁繩一扯，行至他身側，笑問：「有事？」

　　少年人總是慕強，祝懷安往日裡從未對長輩產生孺慕之情，哪怕對自個親爹都沒有；這位蕭大人，卻讓他無端生出想親近又不敢逾矩的心思。蕭隱這般靠近問，教他受寵若驚，一時竟將心思和盤托出：「蕭大人跟我爹似乎年紀差不多，可感覺氣質更成熟些。」豈止氣質不同，流露的格局也完全不一樣，他說完自覺將兩人放在一塊，簡直是冒犯了蕭大人……

　　「你爹……」蕭隱好奇地笑問：「孩子，你瞧我多大歲數？」

　　這時應該猜年輕些，但他不想騙人，不想騙蕭大人。所以老實答道：「大概四十出頭。」剛脫口就看蕭隱笑出來，行在一旁的眾人也開懷大笑，還一個個往後傳，讓他直覺自己恐怕把人家猜老了，尷尬補救：「我不大會猜，您別介意。」

　　「孩子，我今年恰好滿六十，花甲之齡。」蕭隱笑著接話。

　　祝懷安張大嘴瞧他，半晌才笑道：「您這會跟我說笑呢。」那不是他祖父輩的人了？祖父輩甚麼樣他很清楚，就連谷老爹，五十出頭，臉看不大出來，也是有幾根白髮的，這蕭大人一頭烏髮、精神面貌均是英姿煥發，哪能年屆花甲？

　　「蕭大人從不說笑。」林海清對孩子輕輕點頭，溫和地說。

　　他們回家的陣仗大了些，村裡人常見水牛黃牛，許多人卻是頭一回看到馬，這會一口氣見到七匹駿馬，均是興奮地回家喊人出來瞧，又在看到後頭讓三匹馬拖著的龐大巨獸時尖叫，邊圍觀邊跟著走。

　　祝懷安讓林海清扶下馬，一步一拖撐著傷往屋子走，谷老爹推門瞧見他渾身狼狽，驚詫迎上來扶他，顫聲問：「你可回來了，一聲不吭上哪去了，啊？怎地傷成這樣？」

　　「令郎昨日上山打虎，可英勇了。」林暄剛大著嗓門喊完就是一縮，因為祝懷安跟林海清回頭那凶狠模樣，簡直要吃了他似的，駭得他咬住舌頭，往林晏身後避去。

　　「打虎？」谷老爹難以置信，眼裡蓄著老淚瞧他，「懷安你……」

　　「沒有沒有，我摔山溝裡了，虎是他們打的，同您說笑罷了。」祝懷安忙不迭說，身側的林海清跟著點頭如搗蒜，又回頭狠瞪自個姪兒一眼。祝懷安頂著鄰里們議論紛紛與好奇目光，順了順谷老爹的背，溫聲打聽：「怎地只您一人在家麼？」

　　「倆孩子找你去了。」谷老爹驚魂未定，心疼地看著渾身繃帶的孩子，輕輕攙扶他，「你先進門休息，我託人喊他倆回來……」

　　說到一半生生打住，原來是谷銜遠跟海棠聽說騷動，足不點地的奔了回來，他倆先是讓躺在門口的巨獸唬一跳，凝神後快速穿過圍觀鄰里們與幾位軍爺，逕直奔到祝懷安跟前，卻在看到他時雙雙怔住。

　　祝懷安不敢去看海棠的表情，只對谷銜遠說：「讓你們擔心了，我遇上幾位軍爺，多虧他們送我回來。」

　　谷銜遠這才從震驚中回神，託海棠和爹先扶祝懷安回屋歇息，對眾人一一道謝。林暄這次不敢再多嘴了，只點點頭回應。谷銜遠邀請他們進屋用飯，幾位軍爺笑著辭謝，在蕭隱的提醒下，紛紛遞出隨身的金創藥，放進一布包交與谷銜遠，又將拖車連著老虎卸下。林海清解釋：「這老虎是屬於你弟弟的，詳情你問他吧。」說完幾人一同抱拳，上馬離去。

　　祝懷安沒想到那些哥哥就這般走了，他都沒好好道謝，心裡很失落，倚在榻上輕輕點頭表示知道，總覺得像作了一場夢。谷銜遠看他失魂落魄，不想在這當口問他經歷了甚麼，輕輕摸他頭，讓他好好休息，一會幫他送飯過來。

　　房門關上，祝懷安垂著眸好一會，抬眼卻嚇一跳，哇地叫出來，慌慌地問：「妳咋沒跟著出去？」

　　「你是不是……」海棠抹抹眼睛，走過來坐在他身側，張口卻一陣嗚咽，邊哭邊說：「我知道你去做甚麼了，爹說、爹說你摔山溝裡，你…你就是騙人……」

　　「我確實摔山溝裡。」他尷尬地接話，「呃…那些軍爺要上山剿虎，我恰好遇上，幫他們帶個路，」他邊說邊想，字句斟酌，「老虎是找到了，他們要抓老虎時我跌溝裡去，只瞥到那虎一眼，直到老虎讓他們殺了，我才給撈上來。」

　　他從袖中掏出全部銀票，遞到她眼下，笑道：「說來丟人啊，我還跟他們多少討些賞銀，想不到他們很大方，不過帶個路就都給了我，連老虎也讓我留下……」

　　她咬緊唇瓣，眼淚滴在銀票上，沒讓他接著鬼扯，難過地甩甩小腦袋，一把抱住他，埋在他肩頭哭：「祝懷安你不要再騙人了……方才我去看過老虎，你知道牠爪子上是甚麼？」

　　他聽了這話暗道不妙，就聽她在耳邊低泣：「老虎爪子上都是你衣服的碎布，沾滿了血…你的血！那、那冬衣是我縫給你的，我怎麼認不出來……你、你是不是傻…嗚嗚…那食人虎吞了這麼多人，弄個不好你也會塞牠牙縫的……」

　　得！這會又拐著彎嫌他瘦弱，其他人都得用吞，就他塞牙縫？他哼地笑出來，又有些生氣了，而且她抱得他好疼，讓他好想罵粗口……

　　他忍疼一把拉開她，正要質問她為何三天兩頭嫌棄自己，就看小姑娘眼淚汪汪地捧起他手，往他手上不是很深、所以沒包紮的那些傷口輕輕吹氣，邊吹淚珠還拼命掉，她用袖子在眼角擦了又擦，仍是不懈地吹氣，抽抽搭搭說：「這兒也得上藥。」

　　她說完起身就去尋藥，他一把拉住她，力道不大她卻立刻坐回來，目光探詢地瞧著他，吸了吸鼻子。他一陣好笑，輕聲問小兔子：「我們現在有錢了，若是…退婚歸還銀子，或許還剩下一些，那…妳能不能別嫁他？」

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　隔日一早，祝懷安跟海棠趕著騾車，帶上銀票前往黃家退婚。

　　倆孩子有些緊張，他們邊行邊商議。祝懷安思索一晚上，想到可以先去鏢局一趟，讓趟子手隨他們把一千兩銀票全兌成白花花的銀子，護送他們去黃家，他們留下部分作為給鏢局的酬金，其餘當著鎮上眾人的面在大門交給黃老爺，讓他把海棠打的那張身契還回來，從此大家毫無瓜葛。

　　這簡直是五百兩連日翻倍賺回去，黃老爺這樣的生意人，不可能放棄這大好機會。海棠覺得他說的很有道理，生出不少信心，坐在他身側點點頭。

　　想不到兩人剛出村子即遇上舊識。祝懷安不敢相信，驚喜地嚷道：「蕭大人！」

　　蕭隱讓他一喊，從遠方策馬馳來，在倆孩子面前勒馬，笑道：「懷安你眼力很好，這麼遠也認得出我？」

　　「您是最好認的！」他克制不住激動，還以為再無法見面，簡直天上掉餡餅了。

　　蕭隱仍是一派溫和沉穩，問他：「你大清早上哪去？」

　　「我們要去退婚。」祝懷安答道。

　　蕭隱會半途折返也是為此，他昨日愈想愈不對，農戶若是遇上家大業大的土財主，只怕被剝下一層皮也無法善了，遂跟下屬說一聲，獨自回來一趟，打算跟這家人商量，陪他們走一遭，將婚事退了。想不到這倆孩子自個就要登門退親，甚至連個主事人都沒有？

　　「你們雙親知道麼？家裡那位大哥不跟你們一起？」

　　倆孩子聞言面面相覷，忽然發現這些事從頭到尾竟成了他倆的大秘密，無論是海棠自奔為妾籌藥錢，還是祝懷安入山鬥虎換賞金，都是必須帶進棺材裡、永遠不能說的秘密。他倆均是震驚地回望蕭大人，不知從何解釋起。

　　蕭隱細觀他倆神態，沉默半晌，再問：「這事不能讓家裡人知曉？」

　　他倆神色哀求地點點頭，肩並肩坐在騾車上，像一對嬌小的玉娃娃。

　　蕭隱陷入沉思，目光在倆孩子臉上流轉，一面回想昨日小夥子說的事，他下了個決定：「懷安，你倆要退婚的那戶人家可認得你，還是只認得你小妹？」祝懷安說兩個都認得，蕭隱似乎鬆一口氣，接著道：「讓你妹妹先回家，我陪你走一趟，退婚。」

　　「陪我…海棠不用去麼？」他詫異地問，心下又驚又喜。

　　「她這樣貌不合適，去了反而難辦，讓她回家等。」

　　蕭隱邊說邊策馬領著兩人回村裡，祝懷安立刻調轉騾車跟上，海棠在身側扯扯他衣袖，茫然問他：「我哪不合適？」

　　他偏頭瞧她一眼，含笑答她：「說妳漂亮，人家看了恐怕捨不得放人。」他說完驚覺失言，頗有些不自在，海棠紅了小臉並不瞧他，把頭埋得很低。

　　祝懷安為了緩解尷尬，湊近她輕聲道：「這是我亂猜的，不是我說妳漂亮。」果然說完就看她好很多，臉也不紅了，抬頭挺胸直視前方，除了小嘴抿得緊些，其餘一切如常，讓他鬆口氣。

　　蕭隱帶著祝懷安靜立於門外等待，大門重新打開，竟是黃老爺親自相迎，極是客氣地邀請他們上座奉茶。

　　祝懷安差點繃不住鄙夷的神色，這忘八羔子……方才顧門的小廝用鼻孔看人，跟他們家老爺平時一個德行，蕭大人當時遞出拜帖，小廝竟是單手抽走，邊在手上甩邊讓他們等，砰地一聲摔上門，那是蕭大人的帖！甩啥甩？

　　他差些不顧傷勢要砸門，把那貨按在地上打，手剛去推門，蕭大人卻一把握住他手腕，淡笑道：『閻王好見，小鬼難纏。』

　　「不知蕭大人親臨，黃某有失遠迎，蓬壁生輝，榮幸之至。」黃老爺陪笑請他們用茶。

　　祝懷安讓他扭曲嘴裡的一口黃牙噁心壞了，對他前倨後恭的態度更反胃，遂冷笑道：「黃老爺您可太親切了，方才幫我們遞帖子的哥哥還嫌棄咱們大清早叨擾您呢。」

　　黃學富臉色一變，扭頭大聲道：「今兒顧門的是哪個龜孫子？給爺爺綁來，向蕭大人賠罪！」又急轉向蕭隱賠禮：「蕭大人，他們不長眼，您莫怪啊？」

　　祝懷安先見到他把小廝喊作龜孫子，下一刻又聽他自稱爺爺，頓覺荒唐，他自個沒發現哪兒不對麼？不可以此時不可以笑。小夥子咬緊後槽牙吸氣，憋得狠了額上微微沁汗，這才知道忍笑比窩火更難受，面色古怪地去瞧蕭大人，很想知道蕭大人有沒有聽出來……

　　有，肯定有！他頭一回見蕭大人笑得開懷明朗，彎起的眼眸如月牙，極是好看，蕭大人接話，連聲音都是濃濃笑意：「我姪兒少年郎心性，讓黃老爺見笑，人就不必綁了，別傷和氣。」

　　「姪…姪兒？」黃學富懵了，像被人狠抽兩大嘴巴，震驚地猛瞧祝懷安。祝懷安同樣驚愕，面上卻不顯，冷冷回望過去。

　　「蕭某是他舅父，孩子貪玩寄住在朋友家。」蕭隱接著解釋。來黃家的路上，祝懷安主動跟他坦白自己不是谷家的孩子，是翹家出來借住，說自己不想騙蕭大人。蕭隱靈機一動，乾脆頂了個舅父身分說項：「幸虧這段時日有這家人照顧他，蕭某很是感激。」

　　黃老爺還是一愣一愣，好像腦子轉不過來，蕭隱笑意不減地說下去：「這戶人家黃老爺也是認識的，前些日子還幫扶他們一把，給了他們五百兩銀子救命。」

　　黃學富總算兜在一塊了，那漂亮的小姑娘，他未抬進門的小妾……是這蕭大人姪兒的朋友？他不自覺去瞧掛在大廳的麒麟獻瑞圖，轉回來看祝懷安的眼神都變了，也不知是恐慌還是生氣，老臉憋得又紅又紫，接不了話。

　　「舅父，他沒幫我朋友，我朋友找他借銀子，他趁人之危，硬要人家打身契，逼人家作妾，才肯放銀子。」祝懷安面不改色地顛倒黑白。

　　「你含血噴人！」黃學富聲音尖利起來，「是那小姑娘自己提的，我沒有，我是做生意的，只不過問她借她銀子有何好處，她如何還我，這有甚麼不對？」

　　祝懷安沒想到自己胡謅鬼扯，還扯出真相來了──果真是這老烏龜趁火打劫，看海棠當時急了眼，利用她的孝心跟善良迫她簽身契！他雙眼通紅攥緊了拳，想到當時不識字、只認得一到十的她，是怎麼忍著害怕在那張幾乎看不懂的契約蓋下手印，把自己一輩子賣出去，他就恨得想親手撕了這渾蛋。

　　察覺到身側少年似是要起身，蕭隱一把握住他手，溫和地說：「這其中怕是有誤會，也許一開始你朋友就誤解黃老爺意思，做生意講究利潤，黃老爺多問一句，小丫頭身上沒甚麼能抵押，只能先簽下身契，未必是作妾，可能只是婢女。畢竟強逼民女為妾，這要吃官司的。」最後一句語氣放慢轉冷，透著凜然。

　　黃學富臉色煞白，氣焰登時消下去，與天鬥與地鬥，就是不與官鬥，否則他也不會必恭必敬地接待這位蕭大人……登時順著話說：「我真沒逼她，只是五百兩又不是小數目，誰會花五百兩去…去單純做善事。」他本要說買婢女，但這就是間接承認逼人為妾，驚險改口。

　　「黃老爺高義，」蕭隱面帶微笑說道，與祝懷安憤恨的神態形成強烈對比，「如今誤會解開，事情就好辦多了。」他從袖中抽出幾張銀票，整齊地攤在桌上，「蕭某收到消息遲了時日，幸虧黃老爺及時伸以援手，助我姪兒朋友一家度過難關，今日銀兩原數奉還，多出的二百兩算是利息，也是蕭某一點心意，請您莫推辭；至於那小丫頭…黃老爺府上僕婢眾多，他們家就這一個女兒，還請您歸還孩子身契，蕭某感沛於心。」

　　黃學富又無法消化這一大串話了，盯著桌上的七百兩銀票吞口水，三日就收了二百兩利息，饒是放印子錢也沒這麼狠的，何況對著蕭姓官員，他想拿卻不敢拿，笑容慌張地說：「您客氣了，我這就讓人取小丫頭打的身契。」

　　身契取來，他快速看過，很技巧地捏在手裡，露出的一部份可看出借款金額、日期，海棠的姓名與小小指印，契約詳細說甚麼，卻讓那粗短掛著金玉戒指的手遮個嚴實，身契在他們眼前停了一會確認無誤，就讓黃學富親手撕了個粉碎。

　　至此，在場三人均鬆一口氣。

　　蕭隱當即起身告辭，黃學富還裝模作樣地喊著不能收這麼多錢，卻是任銀票躺在桌上。蕭隱微微一笑，和氣地說：「我姪兒的朋友就是我的朋友，大家住得近，日後有勞黃老爺照應蕭某朋友，今日解開誤會，還望黃老爺不要跟孩子計較。」

　　「不敢、不敢，您太客氣了。」黃學富也不知道為甚麼，這蕭大人看起來溫和，他卻讓人家那雙眸子看得有些腿軟，隱隱感知到危險，僵硬陪笑，只想趕快送走這尊駕。

　　行至門口，祝懷安扭頭一瞥，看黃老爺含胸佝背地恭送他們，當即狠狠扯出笑，揚聲道：「舉頭三尺有神明，黃老爺你做的每件好事，上天都會一一回報你的，那些銀子你好生收著。」留著買藥買棺材，他氣不過，在心裡惡毒的補上一句。

　　出了門他當即對蕭隱抱拳一揖，感激並歉然地喊：「多謝蕭……」

　　「舅父。」蕭隱低聲提醒，有意無意瞥了眼緊閉的大門。

　　「舅父。」祝懷安當即改口，耳梢因這稱謂有些泛紅，隨著蕭隱上馬離去。走出一段路，眼見四下無人，他才將先前被打斷的話輕聲說出來：「蕭大人，謝謝您陪我前去，否則今日這情形，我跟海棠不可能全身而退。」他說著心有餘悸，因著難過歉疚，聲音低了下去，「但這太委屈您了，還讓您跟那小人嘴臉談笑周旋。」

　　「我說感激，並非全是虛言。」蕭隱接話，教祝懷安驚愕轉頭。看著少年不可置信，他溫和解釋：「黃老爺人品我不置喙，可那五百兩現銀，實實在在救了谷大娘一命，若沒有這個人，恐怕谷大娘過不了這關。」

　　「但他不是平白拿錢出來濟弱扶傾，他只為自己利益，這樣也要感激他？」祝懷安義憤地接話，無法理解，聲音不自覺大起來，喊得眼圈發紅：「他仗勢欺人，甚至沒受到任何報應，還多得二百兩銀錢…蕭大人，我不是心疼那些錢，我只是、只是覺得不公平，他就不是甚麼好人！」

　　「不是感激他，是感激上蒼給的機運，黃老爺是這機運的一部分。」蕭隱並不覺得被頂撞，反而開懷笑起來，看著少年的目光透著欣羨與懷念，低柔地說：「懷安，你很像一個人。」

　　祝懷安一愣，脫口問：「像誰？」

　　蕭隱沉默片刻，坦白道：「我在十幾歲時，也好像你現在一樣，覺得世間應該要賞善罰惡，懲罰所有壞人、解救所有好人，這方是天道。」

　　祝懷安沉靜下來，專注等他說下去，卻看蕭大人眸光黯淡些許，「可世間從不盡如人願，後來我才明白，指望每個做壞事的人改邪歸正或者遭報應，是非常不現實的，因為這不完全取決於我們或他們，環境、機運同樣生成一種不可抗力。我鬥過，失去很多東西，也恨過，埋怨上蒼不公；但我沒有放棄，只是懂得嘗試不同的路，只要能達成相對圓滿的結果，過程我都可以忍受。」

　　他對怔怔瞧著自己的少年一笑：「每個人都有自己不可動搖的信念，有些人的信念就是最簡單的名利，若執意要改變他或制裁他，只怕累死了也做不到；善良，本來就是反求諸己的一件事。」他沉吟片刻，正色接著道：「方才我說的，只是個人愚見，或許壓根不對，而你可以有自己的想法，胸有定見，比甚麼都重要。」

　　祝懷安一路都沒再說話，不斷反覆思量方才聽到的一席話，好像有些懂，又不是完全能理解，他還是對＂善惡有報＂存著幾分…不，是十有九分固執！但他很想趕上蕭大人說的那個境界，心裡拉拉扯扯間，不覺已到了家門口。

　　讓蕭隱扶下馬，兩人相顧而立，他仰首看著高大英挺的蕭大人，欲言又止，他很想再跟蕭大人相處多一些，卻不得不道別，失望之情表露無遺，又道謝一次，輕輕地喊了珍重。

　　卻想不到蕭大人從腰間解下一塊烏亮的黑玉遞給他，微笑道：「這是我十六歲那年從玉市買來的，不是甚麼稀罕物，因為形狀神似一匹馬，我自個重新雕過，送你做紀念。」

　　祝懷安通常不拿人家東西，他唯一收過的禮物是獵戶連大叔自己做的弓箭，一路上遇過的人若要贈與物事，他一律辭謝；眼前這黑玉雕就的駿馬，是陪了蕭大人幾十年的配飾，他深知其中貴重，並不敢拿，只是受寵若驚地回望蕭隱。

　　「我還能不能再見到您？」他滿懷希望地問。

　　蕭隱微笑著拉過他手，將黑玉放進他掌心，指著路的彼端，傾身溫言道：「你隨時可以來任字營找我，我叫蕭隱。」

　　聽了這句，祝懷安眼裡煥發出光采，用力點頭，握著黑玉的掌心發燙，蹙眉喃喃重複：「隱……」尹？飲？哪個字？

　　「大隱隱於市。」蕭隱主動說，他相信這少年聽得懂。

　　祝懷安立即反應，驚奇地笑起來：「您的名字好特別，很少人用這個字取名，多半不是顯就是達。」

　　蕭隱爽朗一笑，翻身上馬，語帶神秘地說：「這名字改過一次，是二十多年前我替自己改的。孩子，祝你一切順心。」他一聲呼叱，策馬而去。

　　少年握著那塊玉，依依不捨地目送他漸行漸遠。