看來不過十三、四歲的小姑娘渾身濕透，閉眼仰躺在鋪滿楓葉的枯黃草地上，終於嗆出一口水，咳著睜開眼，就看光影模糊中，一張跟自己差不多年紀的少年面容逐漸清晰──

　　他束起的髮絲垂肩，髮梢還滴著水，燦亮著水珠的光潔臉頰梨渦深旋，同他的眉梢眼角一齊綻出笑意，圓潤飽滿的耳垂透著光，似乎還染了淺淺紅緋，這是一張極為俊秀疏朗的玉容。

　　卻嚇得她花容失色，微弱尖叫一聲，手腳並用地撐著自己往後退，他為甚麼湊得這樣近？還…還整個人撐在她身上俯視她，他打算怎樣？

　　祝懷安沒想到她反應這麼大，心跳剛穩了些又竄起來，微微發熱的耳根一路燒到臉上，下意識摀著自己的嘴彈開，慌慌地安撫她：「姑娘莫怕，我不是歹人，是…見妳落水把妳給撈上來……」他說著說著就沒了聲，抹了把通紅的臉，強自鎮定道：「我只是救妳，真的。」

　　小姑娘愣愣瞧他，手還緊緊攥著衣襟不放，眼圈微紅，忽然哭起來。

　　她還活著啊，這麼大的水，她如何掙扎仍是被水不斷壓下去，眼前黑乎乎甚麼也瞧不見，本以為這輩子就交代了……「多、多謝恩人救我……」她抽抽搭搭地說，卻聽到一聲輕笑，眨著淚眼抬眸。

　　「看來妳喝不少水啊，泡得眼睛都腫了，難怪哇啦啦說哭就哭。」他三分嫌棄、七分戲謔地笑起來，見她亂髮上還糾纏著幾片乾枯葉子，像極了雞窩，笑容又變成五分嫌棄、五分同情，想幫她拿掉那些葉子，抬手湊近她一邊叨唸：「下了好幾天暴雨，溪水很危險，妳怎地還不離水邊遠些？」

　　看了他的舉動，小姑娘本來要躲，卻讓這話勾起回憶，只發呆片刻，髮上的枯葉就讓他一片片拈下來，她喃喃道：「蓉蓉…蓉蓉她……」

　　祝懷安眸色微沉，問她：「妳落水跟那個蓉蓉有關？」

　　小姑娘點點頭，想起當時蓉蓉這娃娃掉水裡了，她又不會泅水，只能拔足狂奔，趕在前方彎角處攔截，她扯著一旁樹上垂掛的枝條，探出大半個身子去抓娃娃，費了好大勁才把蓉蓉甩到溪邊，眼看孩子上了岸，手中枝條卻啪地一聲折了，倒換她栽進水裡。

　　「我要快些回家，家裡人要擔心壞了。」她掙扎著起身，環顧四下卻認不出這是哪裡，崙陽溪很長，她家住在接近中上游的地方，看這溪邊石頭如此圓滑，該不是被沖到下游來了？她轉頭問：「這裡是不是接近出海口了？」

　　「是蓉蓉害妳落水的？」祝懷安不答她，反而追問起來。

　　「不是，她不是故意的，這裡到底是哪裡？」眼看天色近黃昏，她焦急起來，也不知今日能否回家，她約莫是在申時初落的水，蓉蓉上岸以後應該會馬上到她家喊人幫忙，爹娘跟銜遠哥哥要急壞的，娘的身體又不好……

　　祝懷安看她又要哭，連忙答她：「我們在朝樂縣，知道這是哪兒麼？離妳家大概多遠？」

　　她竟漂到朝樂縣了？這是她從未到過的陌生地方，霎時更是心慌意亂，悶聲道：「我不曉得多遠，也不知道怎麼走。」秋涼晚風吹進林子，渾身濕透的少女瑟縮一下，有些犯冷。

　　祝懷安也是讓風吹得一個激靈，偏頭看看愈暗愈快的天色，提議道：「我的東西還落在前面，」他指著樹林前方，「包袱裡有乾淨衣裳，我們先去把這身濕衣服換下來。」他也沒等她回應，抬腳就走，腳下楓葉沙沙地響，走了一段卻發現只有自己弄出來的響動，回頭見那姑娘還站在原地瞧他，有甚麼好看的？遂招招手，高喊：「妳過來啊。」

　　小姑娘左右看了看，左邊溪水奔流，右側林子裡頭照不進光，整座楓林深黝黝、烏鴉鴉的，她吞了吞口水，只能提著裙襬跟他走，卻沒趕上他，保持著不近不遠的距離。有幾次因為鞋底濕滑，她吭嗤一下摔在落葉上，其中一次被剛好回頭的他瞧見，不過笑了兩聲，沒扶她也沒等她又接著走。

　　祝懷安也是很無奈，他不過水袋空了，前不著村後不著店，總算找到溪邊，打算喝他個過癮……還真是喝了個飽。他的馬前些日子送給一個急著返鄉探病父的伯伯，否則現在也不用一步一腳印，拖著個把他當壞人的姑娘，在這林子裡晃悠。方才她摔了一跤，他本來要去扶，哪知剛一動，就看小姑娘怵惕地盯著自個，趴在地上好似兔子見了狼，莫名其妙麼？

　　兩人一前一後、各懷心思，終於找到祝懷安方才情急之下隨手一扔的行裝。金色的夕陽斜照進林子，他撈出兩套衣服，比了比後將較小件的拋給那姑娘，自顧自地就寬衣解帶起來。

　　小姑娘臉上一紅，找到幾步外的大石頭，躲在後邊也是窸窸窣窣開始換，邊換邊聽他喊：「妳那旁邊就是草叢，仔細有蛇。」

　　衣服確實很乾淨，但畢竟不是自個的衣服，別人的衣服就會沾著原主身上的些許氣味，穿上了總是有些不自在的。從沒穿過男裝的她一邊研究著拉好衣襟，一邊心不在焉回應：「知道啦啊啊啊啊啊！！」

　　祝懷安差些讓這淒厲地一聲喊嚇破膽，沒多想即往那喊聲衝過去，就看她跌在地上，面前赫然是一大花蛇。小姑娘也不知拉開距離，淨會一個勁嚷嚷，他眼疾手快把她往自己一扯，另一隻手撿起石頭狠狠往那蛇頭上一丟，砸中了。蛇頭從樹上輕飄飄跌下來，像一張紙，原來是一種擬態為蛇的皇蛾，兩人都嚇得虛脫。

　　祝懷安往她看去，正想笑她自己嚇自己，沒成想一轉頭心都涼半截。

　　他情急一扯，竟然把人家衣襟扯得大開，眼中一片瑩潤玉色，嚇得趕緊鬆手，支支吾吾：「姑娘，我、我那是……」啪地一聲，林中驚鳥騰飛，祝懷安先是一懵，臉頰就是火辣辣地疼，又腫又燙。

　　「下流！」小姑娘攥緊衣襟咬著唇，含淚罵他。

　　她這會倒是出手如電了……祝懷安都來不及解釋，想不到她上來就一耳光，還打得爽脆俐落，登時讓他又驚又怒，內心冤枉不已。剛剛她才叫自己恩人的，眨眼就一路提防他，現在連＂下流＂二字都脫口了？

　　「醜丫頭。」他冷冷地說，由著那姑娘驚愕回望他，「我就是說妳，比妳漂亮的我見多了，不要以為自己是天仙，就妳這分不清前面後面的鄉野村姑……」他慢慢站起來，撫著俊顏玩味一笑，「我可沒這麼好興致。」

　　驚魂未定的小姑娘登時一陣委屈，他剛剛這樣扯她衣服，她掙都掙不開，急得她要去扒開那手，他還…還盯著她猛瞧，這會看個精光也不道歉，又嫌她醜……她、她將來還得嫁人啊，怎地有這麼壞的人？

　　祝懷安諷刺個幾句心裡好受多了，起身走兩步，把她來不及繫上的腰帶拾起來，甩幾下抖落上頭枯葉，轉身遞出去，剛看到她的臉就吃驚地叫起來：「妳怎麼又哭了？」因為他說她醜麼？她又不醜，怎地自己長怎樣心裡還沒點數，旁人隨便損兩句就當真了？

　　眼看小姑娘纖纖弱弱跌坐在林子裡哭，搭配著寒鴉淒鳴與向晚林間陰風陣陣，這簡直就是話本裡遇上精魅山姥的情景，看得他直發毛，想快些走出這片林子。

　　「別哭了。」他試探地蹲下，把腰帶湊到她面前，提議道：「要是妳肚子裡水太多，去撒泡尿吧，我在這等妳，趕快解決我們好出林子，天黑了怕有狼。」說實話他不怕狼，帶著她上樹就行，他怕鬼，這姑娘方才看來太瘮人了，也許走出林子就好。

　　原本悶頭低泣的姑娘一頓，忽然平靜地把眼淚抹個乾淨，接過腰帶站起來，背過他快速繫好，一聲不吭撿起換下的濕衣服，狠狠一扭。衣上的水啪啦啦大把打在滿地落葉上，她單手甩兩下，那衣裙在她手裡竟像極了彎刀，這氣勢駭得祝懷安說不出半個字。

　　眼看她一步一滑卻神色極為堅定地朝林子某處走，他更加不可思議，剛剛不是說過不認得路？他也不敢喊她，只把行囊撿乾淨跟在後頭走。

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　　他們迷路了。

　　更慘的是今晚星月無光，一片漆黑之中，祝懷安摸索著翻出火摺子、油瓶、破布，先點著蘸了油的簡易火把，帶著那姑娘在林子裡撿拾乾樹枝，打算生個篝火。

　　姑娘先前為了弄乾頭髮，把髮辮拆下，披頭散髮地任風吹拂，那髮烏黑如瀑，三千青絲在夕陽映照下宛若織錦，太陽沒下山之前著實好看，可落在這忽明忽滅的夜裡，還一下一下拂過他身畔，就太恐怖了。祝懷安忍了一陣，終於受不了，極為有禮地問她：「姑娘，您頭髮乾了能不能束起來？」

　　「我手上都是柴火，怎麼束？你那油燒完之前得生火呀，一會再弄吧。」她說著又彎腰撿拾，長髮逶地，一些陰影投在姝麗的小臉上，搭著她冷冰冰毫無情緒的神情。

　　祝懷安不敢再看，邊快速搜刮枯枝邊告訴自己，她是人，是人。

　　兩人將懷中枝條集中堆置，祝懷安手中火把一擲，乾燥的木材瞬間燃燒，林中空地亮了許多，眼看小姑娘坐下開始編髮，他鬆一口氣，隔著火堆好奇地瞧著她。

　　「瞧甚麼？」她瞥他一眼，手上不停。

　　他沒瞧過姑娘編頭髮，覺得很新鮮，盯著她蔥白纖指在烏髮間穿梭扭轉，覺得這一套動作有種奇異的美感，愈發移不開眼，含笑問她：「妳叫甚麼名字？」

　　「醜丫頭。」

　　好吧，看來還在生氣。他想了想，實話實說：「妳不醜。」本以為小姑娘聽了這話，心情能緩和些，誰知她渾身一僵，又是那警戒的神情，祝懷安馬上接著道：「但也不是太漂亮。」

　　她心情真是很複雜，氣了一整路，聽到他不覺得自己醜，反而害怕起來，但他說她不漂亮，放心之餘又有些惱火，咬了咬牙，問他：「這火能燒到早上麼，要不要多撿一些？」

　　「足夠。」他聳聳肩，雙臂一伸就往地上躺，閉目養神。

　　她接著編髮，直到快完成的時候，才忍不住低低說了句：「多謝。」

　　「我今天真不是故意的，是怕蛇咬了妳才扯妳。」他忽然坐起來，專注地看著她。火光映著少年清俊容顏，他一雙眼眸光彩熠熠、清澈磊落，透著淡淡笑意，介於孩童的赤誠和青年的溫雅。

　　小姑娘怔了怔，點點頭說：「很抱歉打了你，我當時急了……」

　　「沒關係。」他大方接話，理解地道：「姑娘家總是不講理些。」

　　他說完見她杏目圓睜，好一會後又回復如常神色，不，好像更冷漠一些，將髮帶緊緊纏在尾端，狠狠一拉再打個結，那態勢讓祝懷安覺得她彷彿不是纏自己的髮，而是他的脖子……

　　她又餓又累又氣，剛打算臥倒休息，卻聽他問：「要不咱們睡同一側？」她登時清醒，疑惑地盯著他，就看他笑著往上一指，解釋道：「我要是宿在林子裡，夜裡怕遭狼，都是睡樹上的，拿繩子捆住腰背，翻下來也不怕摔著，可我只有一根繩……」

　　他本要說綁不了兩個人，話在唇齒間打轉一圈，意識到這繩啊綁的或許又惹她心生恐懼，改口道：「要是我們輪流守夜，我今日真太累了，一定會不小心睡著，所以我們睡同一側，有個突發狀況能馬上叫醒對方？」

　　小姑娘明眸轉了轉，輕輕點頭，不安地問：「真會有狼啊？」

　　「這林子也不歸我管，我如何知道有甚麼？」他笑著拎起行囊，大大方方繞過火堆坐在她身畔，隔著一個人的距離。剛坐下又摸出乾糧和那個空空的水袋，這才想起他本來去溪邊做甚，扭頭笑問：「妳應該不渴吧？」

　　看她搖頭，他將乾糧遞給她，把水袋塞回包袱，接著掏出一串鞭炮放在身側，若遇野獸可隨時燃放恫嚇，做好這些，他跟方才一模一樣的姿勢躺下來，轉眼就睡著了。

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　　這林子沒狼，但是有賊啊。大清早他醒過來，發現她還真跟話本說的那些精怪故事一樣──隔日憑空消失了。

　　他看看身側自個那兩套乾透並摺疊整齊的衣物，以及只被掰下一小塊的餅，擔心地喊了幾聲卻無人應答，這才發現他水袋不見了，為何拿走他的水袋？他包袱裡還有幾串錢、一顆饅頭大小的夜明珠，怎麼也不該是拿那個髒兮兮的水袋呀？

　　他四下張望，想看看她有沒有留下訊息，找了一會未果，忽然想起她或許去了溪邊，怕她又掉下去，他急忙要去尋，稍一頓，翻出把小刀就在樹上迅速刻字留話，要是兩人錯過她還能等他。

　　剛刻了幾筆就聽窸窣響動，轉身看昨日的小姑娘一臉茫然盯著他，立刻三步併兩步跑過去，問她：「妳上哪去？」

　　「我去裝水，沿途有用石頭刻記號。」她指了指上頭有嶄新刻痕的幾棵樹。

　　「好歹留個話，妳想嚇死我？」

　　「我又不識字，怎麼留？」她把水袋塞進他手裡。

　　「妳怎麼找回那條溪的？」

　　「就…順著地勢低的方向一路走下去，嗅著水氣找到的。」

　　祝懷安吃驚地打量她，看不出她膽挺肥的……扭開水袋灌兩口壓壓驚。

　　小姑娘看他牛飲，以為他很渴，提議道：「那溪也不遠，我們昨日往高地走，大概就是沿著溪上去，我再去幫你裝些，很快就回來。」接著她就要趕快回家，不能再拖了。

　　祝懷安躲開她要拿水袋的小手，轉個身快速收拾行囊，將那餅撕下一小塊扔嘴裡，其餘的塞進她手，含糊不清道：「走吧，我送妳回去。」

　　她只是愣愣拿著餅瞧他，有些反應不過來，看他自顧自地走遠，連忙跟上，問他：「你要送我？可我們不認識呀，那不是要耽誤你自己的事？」

　　「我無所事事啊。」他聳聳肩，不甚在意地說：「我四海為家的，走到哪玩到哪，送送妳也沒甚麼。」

　　「你…你沒家人了啊？」她小心試探地說，忽然很為他難過，揉了揉眼睛。

　　不會又要哭吧？祝懷安真是怕了她，連忙說：「有家人，但處得不好……」他說著一陣荒唐好笑，出走將近一年多，旅途上他認識不少人，比這姑娘熟稔的不在少，還從沒跟人說過這些，這會卻解釋起來？他不再說下去，從她手裡撕下一塊餅塞她嘴裡，拍拍她頭算是安慰，問她：「我們順著溪往上走，應該就能找到妳家吧？」

　　小姑娘還紅著眼圈咬著餅，抬眸瞧瞧跟自己差不多高的少年，輕輕點頭。

　　方才應該不是同情他在哭，只是餓了，這不，有得吃就乖巧老實。他豁然開朗，邊走邊說：「水源附近通常會有人家，等會……」忽然感覺她拉了拉自己，疑惑轉頭。

　　「我幫你拿東西。」

　　「我東西都挺沉的，妳恐怕拿不動。」

　　她瞧了瞧掛在他身上的物事，包袱應該不放心交給陌生人，他背上那副弓箭很沉麼？她目光移往同樣讓他揹著、用布包裹嚴實的長條狀物件，約莫三尺長，棍子？「那甚麼？也許我拿得動。」

　　祝懷安沒答她，倒是乾脆地解下來遞過去，臉上帶著興趣盎然的笑。

　　看他單手拿得輕巧，她覺得自己肯定沒問題，也是單手握住。

　　他卻不鬆手，笑著提醒她：「退後些，手伸直了拿。」

　　她點點頭，不大明白地照辦。

　　「很沉的。」他剛說完就鬆了手，那長棍模樣的玩意在他撒手那刻因為小姑娘握不住，筆直地插在地上，幸好她有依言稍稍退開，否則要砸壞腳指頭。

　　眼看長棍順著地勢倒向一邊，她連忙一把抱住，祝懷安想不到她會去撈，笑容登時歛下，急趨前一步拉她。那姑娘給長棍的重量壓得步伐踉蹌，仍固執地不鬆手，微弱尖叫一聲，以為要滾下小坡，忽被一股力量往前拽，重心不穩向前撲，直撲在祝懷安身上，把他撲得往後栽跟頭。

　　他倆上下交疊摔在一塊，懷裡的長棍膈得兩人痛呼出聲。

　　「你這是甚麼死人骨頭這樣沉……」她疼得眼淚都出來了。十四歲的小姑娘正是成長的年紀，胸脯有時輕輕碰到都痛，何況這樣大力撞上，簡直死去活來。

　　祝懷安也沒好到哪去，他撞到另一個於他而言同樣致命的地方，霎時臉白如紙、汗如雨下，喘息粗重地咬著牙說不出話，他得躺著緩緩。這劍原來認主麼，都跟他一年多還伺機想滅了他？

　　他倆皆因劇痛暫時動彈不得。

　　小姑娘伏在他起伏不定的胸口，深覺自己的好運都在成功抓住蓉蓉那刻，一口氣花個精光，現在身上只剩霉運，挨誰害誰，昨晚迷路也是自個害的，連想幫人家拿東西都做不好……她擦擦眼淚，掙扎著從他身上爬起來，跪坐在還緊閉雙眼、渾身僵直的少年身側，對他一拜，輕輕地說：「壯士，我不會忘記你大恩大德……」

　　她在幹嘛？他還沒死呢？他倏地睜開眼，撐著身體坐起來，扯出一個虛弱的笑容，喃喃重複：「壯士？」

　　小姑娘對他又是一拜，抬起頭，臉上寫滿堅決：「我不拖累你了，大家各走各的，你救我一命，我來世再報。」

　　這是在嫌棄他？想把他甩了？他登時會意，看不出來她很會說話啊？他氣笑了，問她：「來世再報？妳連我叫甚麼都不知道，恐怕報不成吧？」

　　「請問你大名是？」

　　她還真問……祝懷安弄不清她這是真心是假意，加上昨晚問她姓名她也沒說，這會他要回答了，感覺太吃虧，是以搖搖頭把劍揹在身上，一把拉起她，有些賭氣地說：「我要送妳回去，而且我找蓉蓉有事。」

　　她瞪大一雙美目，問他：「你找她做甚？」

　　「這妳別管。」他自顧自地往前走。

　　「你走路姿勢有些奇怪呀？」她盯著他研究。

　　祝懷安僵了僵，耳根略紅地硬聲道：「這妳也別管。」