袁宅。

大門入口，張管家一來，見到站在小憐身後的馬中原，面色一驚。

中原對這位老管家敬重的作了個揖。

張管家趕緊也回了揖，再看到了兩頭驢，心裡又是訝異，隨即神色凝重的對著小憐低聲說：「大姑娘，您怎麼現在才回來？主君與主母都很生氣！」接著欲言又止，微聲道：「前兩天，家中發生了件大事......」

「什麼大事呢？」小憐擔憂的問，難道爹娘生病了嗎？

張管家手一招，遣了個小廝將兩頭驢牽去安置。

「小哥，請幫我餵餵原寶、憐寶。」小憐不忘請求。

那小廝趕緊點頭：「喔。」看了看這兩頭莫名進了袁宅的驢兒，抓了抓頭，等等得去買些驢飼料了。

父親小妾們生的弟弟妹妹，拍著手繞著驢兒轉：「好啊，好啊！憐姊姊帶了兩頭驢兒回來囉！唷喔！唷喔！」興沖沖地跟著牽著驢的小廝走。

「這......您還是快進大廳裡吧！主君現在人剛好在裏頭。」張管家嘆了口長氣：「唉！」

「阿香呢？」小憐問。

「您第一天夜晚沒回來，她便挨板子了，現在傷口好些，正在您屋外的院子忙呢。」張管家說：「您先去見主君、主母吧，別管阿香了！」

小憐聽如親姊姊般疼愛她的阿香挨打，心裡又驚又難過，這次離家出遊，明明阿香也很為難的，可她見小憐那麼想和中原在一塊兒，心一軟居然鼓勵著小憐去，只要盡快回來就好。

自小以來，阿香一直盡心照顧著她，她聰慧、機伶，很少挨罰，更別說挨打了。

想著想著，小憐鼻酸了起來，紅著眼對張管家說：「我想先去看看阿香......我，我對不住她。」

遠遠的傳來父親的厲聲質問：「張管家，是不是那個不孝女回來了？」

小憐止住了腳步，心頭七上八下的。

不孝女？父親從前待她再嚴厲，也從未這麼叫過她......

中原注視著她，心中不捨，低聲安撫道：「憐兒別怕！」天就算塌了，都有他在。

「欸，是大姑娘回來了。」張管家忙答道，轉身對小憐說：「快，快進去認錯吧。」

當他們一踏入廳堂時，袁德海就直盯著壓根不敢抬頭的女兒，這丫頭身後竟還跟了個高大壯碩的陌生男子！

他一個箭步衝上去怒甩了小憐一個耳光：「孽畜！」瞪視著踉蹌倒地的女兒，怒斥道：「居然敢讓阿香騙我們妳去圓光寺守齋祈福！結果竟是幹出這等下流蠢事！」

常萍坐在主母位上，即便看得膽顫心驚，也不敢向前去阻止丈夫或瞧瞧女兒，畢竟小憐不僅犯了離家出遊，多日不歸的錯，還闖出一個更離譜至極的大禍！

中原心急如焚的將小憐扶起，難以掩飾一雙鷹眸中燃燒的怒火，卻得極盡努力平穩氣息。

他沉聲對袁德海說：「袁伯父，有什麼事不能好好說，究竟為何非打憐兒不可？」

粉頰速染上了一個熱呼呼的大紅掌印，小憐歛著眼眸，頭暈腦脹卻一點都不敢哭出聲，豆大的淚珠滾滾而落。

「誰是你伯父？.......憐兒？」袁德海冷笑了一聲：「叫得那麼親，你是我女兒什麼人？」

「晚輩姓馬，名中原，父親是『懷本堂』的大當家。」中原恭敬的作揖。

懷本堂？馬墨平？延津縣裡生意經營得風生水起，甚具規模的藥材商！這高大偉岸、挺拔俊朗的年輕人是馬墨平兒子？

袁德海上下打量了中原一回，仍是目空一切的態度語氣：「原來是懷本堂的少主啊，哼，奇了，我袁家好像沒和你們懷本堂有何來往，但馬少主怎麼就認識我家女兒了？」

「兩年多前的元宵燈會上，巧遇了您家的姑娘......這說來話長。袁伯父，真是對不住，這回小憐離家十日，都是晚輩的錯，晚輩這趟自是來向您請罪的。」中原拱著手，誠懇致歉。

「哼，不敢。」袁德海冷哼出一口氣，目光鋒銳的瞪視女兒：「馬少主本事真高，我家這大姑娘從小就是乖巧懂事、端莊嫻靜的好孩子，怎麼哄的竟讓你帶出不歸，還莫名成了一門親事？」

中原驚訝萬分，睜大了雙眼──怪了，袁父如何得知，他和小憐已成親了？

他一時錯愕的看向小憐，小憐也正抬著一邊紅腫的臉頰，茫然的看著父親。

「袁伯父，」中原趁此伸手牽住了小憐，與她指間扣得甚緊，誠懇說道：「實不相瞞，中原與小憐彼此之間早已情投意合，待中原回家稟告父母之後，我們即刻派人正式來說媒、提親！必將婚事辦得風光體面......」

「你、你的手......」袁德海氣到七竅生煙，激動的指著他們緊扣的十指，怒吼道：「快給我放開！我這女兒現在是他人的待嫁新婦，你現在同她這樣牽扯不清，是何作意？快給我鬆手......你、你還要不要我袁某做人？」

中原聽聞，激動萬分：「什麼......他人的待嫁新婦？......小憐已是我的娘子！」他不肯放開。難道在這段出遊的期間，已有人來袁宅提親了？

小憐只是愕然的看著父親，心中不妙的強烈預感，逼得她亦將中原的手扣得死緊，另一手則不安的抓住他的衣袖，不知如何是好。

「原來懷本堂的少主竟是這般下流的潑皮，要不是你拐帶了我女兒出遊不歸，還讓她......讓她......你現在居然還有臉信口開河？」袁德海氣到渾身發抖，兩條老腿都顫到難穩，瞪著中原，可又似乎有什麼難言之隱。

他又將視線轉移到小憐，滿眼痛心，這個向來柔順懂事、單純貼心的女兒，原是好好的一朵花兒，竟被一個他們壓根不認識的陌生男子帶壞，如今成了殘花敗柳......

身為小憐的父親，他知道她就算偶爾貪玩，也從未闖過什麼離經叛道的荒唐事，可沒料想到至今，她居然捅出了那麼大的一個簍子，他袁德海這生從沒這麼丟臉不堪過，老臉簡直找不到地方擱......

小憐發現父親似乎氣到身體不適，心裡滿是擔憂，即使接觸到父親眼神極度的失望與憤恨，也想向前對父親軟語道歉，哀求爹爹不要生氣......

可這時常萍已湊向前來攙住了丈夫：「官人，您別氣壞了身子，讓我來跟憐兒說......」隨即面露難色的對著一臉憂慮的女兒說：「劉凡來提親了。」

猶如晴天霹靂，中原和小憐震驚不已的望向常萍。

常萍嘆息：「憐兒，既然事情......事情都發生了，再怎麼無可奈何，也只能順理成章的將這事盡早辦了。」

「娘，您......您怎麼知道劉凡？」不等中原開口，小憐便喃喃問道，劉凡溫文爾雅實則陰險虛偽的嘴臉，還有那晚如夢魘般的恐怖情境，再度浮現她的腦海，這個人為什麼會來家裡提親？她以為樹屋那晚後，此生都不再有任何牽連了！

她這會兒六神無主，中原的大手收了收緊，他知道她在害怕......

「嘖，還能如何知道？劉凡兩天前登門拜訪，已告知......告知你們的事，真丟人！」常萍走了幾步靠近小憐，以其他人聽不見的聲量斥道。

「我、我們？......我們什麼事？」小憐心頭一顫，倒抽了口氣──劉凡侵犯了她，他居然有臉踏入袁宅，直接向她父母坦承？

「嘖，妳還有臉問？」常萍皺著眉，微聲道：「妳在劉凡樹屋裡，和他飲酒歡談，醉到不省人事，結果......結果，唉！......真是氣死我和你爹了！妳怎麼幹出這麼不要臉的荒唐事？......幸虧劉凡這人不壞，他肯負責，大老遠的來到這裡向我們請罪，表明他對妳一片真心，你爹即使不甘不願，也只能同意，若不然，妳說該怎麼辦？妳一個姑娘家的清譽要怎麼贖回？」

「娘！不是這樣的！」小憐抽出了中原緊握的手，攀住了母親臂膀，搖頭泣道：「事情不是這樣的！不是劉凡說的那般......我，我沒有和他飲酒歡談！」

中原的臉色極為難看──事情怎麼變得如此複雜？早知樹屋遇險的隔天，就該帶小憐一同回袁府，可誰知劉凡那狡猾腌臢的東西陰魂不散，才讓他趁機出此下流手段？

「爹、娘！」小憐淚流滿面，焦急不已：「我和中原已在外地......成親了！」

「成親？妳......妳胡說些什麼呀？」常萍瞪大雙眼。

袁德海震怒的看向小憐，伸手一揮，驅使一旁僕使、丫鬟全都退下。

「袁伯父、袁伯母！」中原神情肅穆的說：「我和憐兒已在外地的客棧成了親......我們是真真正正的夫妻了。」

「我放你媽個狗屁！」袁德海氣到大爆粗口：「沒有父母之命，媒妁之言，你們這叫私訂終身！踰牆鑽穴，叫做偷！」

「袁伯父，我和憐兒是真心相愛的！......我們的確拜過了天地，說好回來要請求父母，成全我們的婚事！」

「笑話！婚姻大事如何是你們自己說了算？......說！帶她去那什麼不倫不類的樹屋的，可是你？.......是你讓她和劉凡飲了酒，才促成了他們這等齷齪事嗎？......袁小憐她從來不曾飲酒，你們居然灌了她酒，是何居心？」

「是我帶她去劉家樹屋的......」中原眉宇間凝聚著憂傷悔恨：「劉凡是我父親多年的好友，我原本信他，敬他為親生伯父，才會帶小憐去樹屋那兒拜訪......豈料這劉凡原來並非善類.......你們可知劉凡對她做了什麼事？......為何只聽信劉凡那小人的一面之詞？」

「哼！不管劉凡對她做了什麼，她袁小憐都註定是他的人了！這個人直接登門說親，表示她同他發生了這見不得光的醜事，你說我們還能怎麼辦？......這丫頭既已非完璧之身，也就不是我們清白的好閨女，難道還指望她嫁給什麼侯門中的伯爵公爺？我袁德海膝下還有那麼多子女，都能為我掙臉爭氣，我不缺她一個袁小憐嫁給什麼富貴權勢，但休想損了我袁家半分聲譽！」袁德海冰冷刻薄道。

這字字句句就像萬箭攢心一般凌虐著小憐，蒼白的小臉上淚如雨下：「爹爹，是我對不住您，可是我不嫁......不嫁劉凡！求求您......」

「妳居然還有臉開口，身子都被睡了，那劉凡還肯要妳，妳該謝天謝地了！」接著大聲喝令：「來人，帶大姑娘回房，沒有我的允許，誰敢放了她，一律嚴懲！」

中原緊摟著小憐，雙眼通紅的對著湧上的僕使喝斥：「別碰你們家大姑娘，誰敢碰她一根汗毛，我絕對不會客氣！」他心痛萬分的向袁德海哀求道：「袁伯父，中原求您！不要如此折磨小憐......小憐是清白的！是劉凡欺騙了你們！求求您放過小憐！」

「你這傢伙聽不懂人話是嗎？你快放開她！」袁德海指著緊擁著的倆人：「你再不走，我便請官府來抓你，讓你等享牢飯！」

小憐盛滿淚水的大眼一驚──不，中原不能被官府抓！她絕不讓這等事發生！

她深吸了口氣，吐出了悲切的絕望，神情冷漠的對著中原說：「請馬公子快回去吧！想想，我還是嫁劉凡的好，我的身子本就已是不清淨了，本該是他的人......」她輕輕掙脫他。

中原錯愕的盯著她驟變的神情：「憐兒，妳別亂說！妳明明沒有被他玷汙，妳是清白的！」他心慌意亂的將她抱得更緊：「不可以！憐兒，妳別怕！我們好好跟妳爹說清楚！」

「剛剛都說了，爹爹已答應了婚事，是我們太晚回來......一切都是命。」小憐被他緊抱著，漠然說道：「馬公子，我的確是被劉凡玷汙了！都怪我太相信你，如果不是我自個兒愚蠢，跟你去了劉家樹屋，也不至於落到自己成了殘花敗柳的下場......我的確曾經傾慕於你，可是你呢，你對那劉凡的女兒也是曖昧不清，我對你很是失望......劉凡雖然人品不佳，但他仍遠道登門來求親，這足以證明，他對我一片真心......所以，請您回去吧！別再與小憐糾纏！」

話說完了，好半响，她感覺中原雙手一鬆，那溫暖堅定的力量，隨即消逝......

心中一陣劇烈的扭絞，痛不欲生，她卻只能極力克制自己──別扁嘴，別面露悲切......

別再看中原......

讀者的話：
今天是除夕，在此敬祝讀者們新年快樂！闔家平安健康、順心如意，好運「龍」總來^_^